男女比100対1で男が多いとかマジ終わってる

38話 雲の切れ間の星空

　天体観測の集合を知らせる放送が終わると、大輔は名残惜しそうにゲームを中断した。

「いいところだったのに」

「大輔がコースの外に押し出されたところだろ」

「まだ逆転できた」

　大輔は黒瀬君へ言い返しながら、携帯ゲーム機の電源を切った。

　俺たちは上着を羽織り、しおりと筆記用具を持って部屋を出る。

　廊下には同じように準備を終えた生徒たちが集まり、教師の指示に従って玄関へ向かっていた。

　外へ出た瞬間、冷たい空気が頬に触れる。

「寒いな」

　大輔が上着の前を閉じながら呟いた。

「昼間とは全然違うね」

　直樹の言うとおり、日が沈んだあとの山は想像していたよりも冷え込んでいた。

　宿泊棟の周囲には照明が設置されているが、少し離れれば、その先は暗闇に包まれている。

　クラスごとに人数を確認したあと、教師を先頭にして観察広場へ移動する。

　足元を照らすために使っていた懐中電灯も、広場へ到着すると消すよう指示された。

　広場には大きな望遠鏡が何台か並べられ、その近くでは施設の職員が準備を進めている。

　空を見上げたが、大部分が厚い雲に覆われていた。

「これ、本当に見えるのか？」

　隣にいた大輔が小声で尋ねる。

「雲が切れるまで待つんじゃないかな」

　木下君も空を見上げながら答えた。

　全員が広場へ揃うと、施設の職員が前へ立った。

「今夜は雲が多いため、予定どおり観察できるかは分かりません。しばらく外で説明を行い、雲が晴れなければ室内での活動へ切り替えます」

　続けて、観察中の注意事項が説明される。

　望遠鏡には勝手に触れないこと。広場の中では走らないこと。目が暗さに慣れるまでは、スマホや懐中電灯を使わないこと。

　俺たちは配られたシートの上へ、班ごとに腰を下ろした。

　照明が消されると、周囲は一気に暗くなった。

　最初は隣に座っている相手の顔さえ見えにくかったが、しばらくすると、少しずつ目が慣れてくる。

　空と山の境目が分かるようになり、近くに座る生徒たちの姿も薄く見え始めた。

「暗い場所に慣れると、最初より見えるようになるんだな」

「人の目は、暗い場所に合わせて変わるからね」

　木下君が小声で答える。

　施設の職員は星図を使いながら、方角の見分け方や、季節によって見える星が変わることを説明していた。

　俺も配られた観察用紙へ目を落とす。

　天候の欄には、迷うことなく曇りと記入した。

　今のところ、雲の向こうに星は一つも見えない。

「このまま何も見えなかったら、天体観測にはならないな」

「天気ばかりは仕方ないよ」

　直樹が穏やかに答えた。

　同じシートの端では、姫岡さんが一人で空を見上げていた。

　やがて施設の職員から、しばらく自由に空を観察するよう言われる。

　周囲から小さな話し声が聞こえ始める中、俺は少し場所を移し、姫岡さんの隣へ腰を下ろした。

「何か見えるか？」

「まだ、何も」

「やっぱり雲が多いな」

「うん」

　星は見えなかったが、街中とは違って周囲にほとんど明かりがないため、普段よりも空が広く感じられた。

「姫岡さんは、こういう場所で空を見たことあるのか？」

「ない。星空ならゲームで何度も見たけど、こんなに暗い場所で見るのは初めて」

「俺もだ。街にいると、ここまで暗くなることはないからな」

「うん。周りに明かりがほとんどないから、空しか見えない」

　姫岡さんは雲に覆われた空を見上げたまま、小さく呟いた。

「こうやって待つのも、嫌いじゃないかも」

「俺もだ。何も見えなくても、普段とは違う感じがするな」

　しばらくすると、広場の一角から声が上がる。

「あ、見えた！」

　何人もの生徒が同じ方向を見上げた。

　厚い雲の間に細い切れ目ができている。

　そこから小さな光が一つ見え、さらに雲が流れると、周囲にもいくつかの星が現れた。

　広場のあちこちから、控えめな歓声が上がる。

「見えてよかったな」

　姫岡さんへ声をかけると、彼女は空を見上げたまま頷いた。

「うん。待っててよかった」

　雲の切れ間は少しずつ大きくなり、やがて白い月も姿を見せた。

　施設の職員たちが望遠鏡を調整し、班ごとに並ぶよう指示を出す。

　順番を待つ間にも雲は動いていたが、月はまだはっきりと見えている。

　最初に望遠鏡を覗いた大輔が、驚いたように声を漏らした。

「本当に表面がでこぼこしてる」

「そんなにはっきり見えるのか？」

　黒瀬君が望遠鏡へ視線を向ける。

「ああ。写真で見るのとは全然違うぞ」

　大輔が場所を譲ると、今度は黒瀬君が望遠鏡を覗いた。

　しばらく月を眺めたあと、ゆっくりと顔を上げる。

「思っていたより細かく見えるな」

「だろ？」

「ああ。これは面白い」

　黒瀬君は短く感想を口にし、次の生徒へ場所を譲った。

　俺の順番が回ってきたので、教えられたとおりに接眼レンズを覗き込む。

　視界の中に、白く輝く月が大きく映った。

　肉眼では滑らかな円にしか見えなかった表面に、いくつもの凹凸と濃い影がある。

　写真で見たことはあったが、実際に望遠鏡を通して見ると、月が遠くにある巨大な物体なのだと改めて感じられた。

「見えた？」

　望遠鏡から離れると、直樹が尋ねてきた。

「ああ。思っていたよりはっきり見えたよ」

「雲が切れてくれてよかったね」

　俺たちの班が一度ずつ望遠鏡を覗き終えた頃には、再び雲が月へ近づいていた。

　観察用紙へ、見えた天体や望遠鏡で確認した特徴を書き込んでいく。

　やがて月が完全に隠れると、施設の職員が観察の終了を告げた。

　長い時間ではなかったが、雲の切れ間ができたおかげで、予定していた活動は一通り行えたらしい。

　帰り道では再び懐中電灯をつけ、足元に気をつけながら宿泊棟へ戻った。

　☆

　部屋へ戻った俺たちは、壁際に積まれていた布団を敷いた。

　大輔は携帯ゲーム機へ視線を向けたものの、すぐに小さく欠伸をする。

「少しくらいなら、さっきの続きできるかな」

「もうすぐ消灯だよ」

　木下君が時計を見ながら答えた。

「明日でもできるだろ」

　黒瀬君は自分の布団を整えながら言う。

「仕方ない。続きは明日だな」

　大輔も素直に諦め、ゲーム機を旅行鞄へ戻した。

　歯磨きや明日の準備を終え、それぞれが布団へ入る。

　間もなく消灯を知らせる放送が流れ、部屋の照明が消された。

　暗くなった天井を見上げていると、今日一日の出来事が次々と思い浮かぶ。

　朝に学校を出発し、施設へ到着してからは、ほとんど休む間もなく山道を歩いた。

　かなり疲れたが、展望広場から見た景色も、雲の切れ間から現れた星空も、普段の学校生活では見ることのできないものだった。

　明日は姫岡さんと二人でオリエンテーリングを回ることになる。

　今日の様子を見る限り、急がずに進んだ方がよさそうだ。

　そんなことを考えているうちに、疲れの残った体へ眠気が広がっていった。