男女比100対1で男が多いとかマジ終わってる

40話 水辺調査

　調査場所は、施設から少し歩いたところにある浅い川だった。

　川幅はそれほど広くなく、水の底にある石まで見えるほど澄んでいる。

　職員から網と透明な観察ケース、測定器具、記録用紙を受け取り、班ごとに決められた範囲を調べる。

　記録するのは、水温、透明度、川底の様子、そして見つけた魚や小さな生き物の種類だった。

「まずは水温と透明度だね」

　木下君が手順を確認しながら言う。

「俺が水温を測る」

　黒瀬君が温度計を受け取った。

　川の水に温度計を沈め、しばらく待つ。

「……冷たいな」

　黒瀬君が短くつぶやいた。

「そんなに？」

　木下君が覗き込む。

「手を入れると分かる」

　俺も川の水に指先をつけてみた。

　澄んでいるだけあって、見た目以上に冷たい。六月の空気に慣れた身体には、山の水の冷たさがはっきり伝わってくる。

「水温、何度？」

「十五度」

　黒瀬君が目盛りを確認して答える。

　木下君が記録用紙へ数値を書き込んだ。

「じゃあ、俺は魚を探すか」

　大輔は浅瀬へ視線を向ける。

「滑りやすいから、気をつけてよ」

　本田さんが注意する。

「分かってますって」

　大輔は慎重に川辺へしゃがみ込み、流れの緩い場所へ網を入れた。

　俺は木下君の記録を手伝いながら、黒瀬君が読み上げる数値を書き込んでいく。

　姫岡さんと本田さんは、見つかった魚や生き物を資料と見比べる担当になった。

「何か入ったぞ」

　大輔が水を切りながら、網を持ち上げる。

　透明な観察ケースへ移すと、中には小さな魚が一匹入っていた。

　銀色の体が、ケースの中で素早く向きを変える。

「これ、資料のどれだ？」

「見せて」

　姫岡さんが資料を開き、観察ケースの中と何度も見比べる。

「多分、カワムツ……だと思う」

「本当か？」

「体の横に線があるし、形も似てるから。でも、魚は詳しくない」

「それだけ分かれば十分だよ」

　木下君も資料を確認し、該当する魚の名前を記録用紙へ書き込んだ。

「よく分かったな」

　俺が言うと、姫岡さんは観察ケースから少しだけ距離を取り、資料へ視線を落とした。

「資料に特徴が書いてあったから」

「それでも、すぐ見つけられるのはすごいと思う」

「……絵と説明を見比べるだけなら、できる」

「今日の活動に向いてるな」

　姫岡さんは少しだけ肩を揺らし、それから小さく頷いた。

「……こういうのは、少し楽しいかも」

　理由は分からなかったが、朝よりも楽しそうにしているようには見えた。

　その後も、大輔が網を入れ、黒瀬君が流れの様子を測り、木下君が記録をまとめていった。

　本田さんは観察ケースの中を確認しながら、見つかった魚が弱らないように日陰へ移している。

「大輔君、あまり何度も追い回さない方がいいわよ」

「分かってるって。捕まえたらすぐ戻すんだろ？」

「ならいいけど」

「次はもっと大きいのを狙うか」

「調査だからね。釣り大会じゃないよ」

　木下君が苦笑する。

「分かってる。分かってるけど、見えると捕まえたくなるんだよ」

「子供みたいね」

　本田さんが呆れたように言う。

　大輔は言い返そうとしたが、流れの中を泳ぐ小さな魚を見つけると、すぐにそちらへ意識を向けた。

「いた」

「大輔、足元に気をつけろよ」

「ああ」

　大輔は川岸の石に手をつき、サンダルのまま浅瀬へ片足を入れた。

「つめたっ」

　反射的に足を引きかけた大輔が、慌てて体勢を戻す。

「さっき水温を測っただろ」

「数字で見るのと、足で感じるのは違うんだよ」

「それは分かるけど、そこで跳ねるな。危ない」

「分かってるって」

　大輔は少し肩を震わせながら、網をそっと水に沈めた。

　水深は足首にも届かない程度だったが、石の表面は濡れていて滑りやすい。流れも見た目より速く、油断すれば簡単に足を取られそうだった。

　次の瞬間、足元の石がわずかに動いた。

「おっと」

　大輔の身体が少し傾く。

「言ったそばから！」

　本田さんが声を上げた。

　俺は反射的に手を伸ばしかけたが、大輔はどうにか体勢を立て直した。

　水しぶきが少しだけ跳ね、膝下が濡れる。

「……セーフ」

「アウト寄りのセーフだろ」

「転んでないからセーフだ」

「サンダル、流されなかった？」

　木下君が心配そうに尋ねる。

「そこは無事」

「ならよかったけど、足元は本当に気をつけた方がいいよ」

「水が綺麗だったから、つい」

「理由になってないわよ」

　本田さんはそう言いながらも、完全に怒っているわけではなさそうだった。

　姫岡さんも資料を抱えたまま、大輔の濡れた足元を見ている。

「……転ばなくてよかった」

「姫岡さん、優しいな」

「……怪我したら、大変だから」

　姫岡さんはそれだけ言って、資料へ視線を戻した。

　黒瀬君が川岸を指差す。

「戻った方がいい」

「はい」

　珍しく素直に返事をして、大輔は慎重に浅瀬から戻ってきた。

　今度はさっきよりもずっとゆっくりと足を運んでいる。

「最初からその慎重さを出せばよかったのに」

「失敗から学ぶ男だからな」

「失敗する前に学べよ」

　俺が返すと、木下君が記録用紙を抱えたまま笑った。

「でも、怪我がなくてよかったよ」

「それは本当にそうね」

　本田さんも頷く。

　調査で観察した魚は、職員の指示に従って元の川へ戻した。

　姫岡さんはその様子を、最後までじっと見ていた。

「名残惜しいのか？」

「少し」

「楽しかった？」

「……うん」

　姫岡さんは小さく頷いた。

　前髪で表情はよく見えない。

　それでも、その声は朝より少しだけ柔らかかった。