男女比100対1で男が多いとかマジ終わってる

41話 飯ごう炊さん

　水辺の調査を終えて施設へ戻る頃には、午後もだいぶ進んでいた。

　昼食を済ませてから出発したとはいえ、午前中のオリエンテーリングに続いて水辺を歩き回ったせいで、さすがに体は重い。

「午前中からずっと動きっぱなしだったな……」

　大輔が宿泊棟へ向かいながら、少し疲れたように肩を回した。

「途中から妙にはしゃいでたからだろ」

「せっかく水着を着ていったんだから、少しくらい水に入りたくなるだろ」

「調査が目的だったんだけどね」

　木下君が苦笑する。

　結局、水辺の調査で川へ入ったのは、基本的には足首から膝下までだった。

　ただ、大輔だけは浅瀬の少し深い場所まで進み、膝上あたりまで水に浸かっていた。

　下は水着、上はジャージという格好だったため、濡れても平気だと本人は得意げだったが、調査でそこまで深く入る必要はなかったと思う。

「まあ、濡れても平気だったから正解だろ」

「正解だったかどうかは分からないな」

　黒瀬君が淡々と言う。

「でも、楽しそうだったのは伝わったわ」

　本田さんがそう言うと、大輔は少しだけ胸を張った。

「だろ？」

「褒めたつもりじゃないと思うぞ」

　そんな会話をしながら、一度宿泊棟へ戻って着替えと休憩を済ませる。

　そして休憩を挟んだあと、俺たちは次の活動である飯ごう炊さんのため、屋外の炊事場へ向かった。

　炊事場には、班ごとに使う作業台とかまどが並んでいる。

　近くには水道もあり、野菜を洗う場所や調理道具を置く棚も用意されていた。

　空は相変わらず曇っていたが、雨が降る様子はない。

　昨日からずっと曇り空が続いているせいで、日差しは弱い。その分、火を使うには少し楽かもしれない。

　職員から説明があり、今日のメニューはカレーとご飯だと告げられた。

　班ごとに米、野菜、肉、カレールーが配られる。

　道具は包丁、まな板、鍋、飯ごう、ざる、ボウルなど、必要なものは一通りそろっているらしい。

「では、各班で役割を決めてください。火を扱う人、食材を切る人、米を研ぐ人で分かれると進めやすいです。ただし、包丁や火の扱いには十分注意してください」

　説明を聞き終えたあと、俺たちは班の作業台へ集まった。

　班の顔ぶれは、昨日のハイキングと変わらない。

　俺、大輔、木下君、黒瀬君、本田さん、姫岡さんの六人だ。

「よし。役割を決めようぜ」

　大輔がやる気ありげに言う。

「大輔は何をやるつもりなんだ？」

「火起こしだな。こういうのは任せろ」

「大丈夫か？」

「火を扱うんだから、さすがにふざけないって」

「それなら頼む」

　大輔はそう言うと、薪の置かれた場所へ向かった。

「火起こしは説明どおりにやった方がいいね。僕はしおりを見ながら手順を確認するよ」

　木下君がしおりを開く。

「なら、俺は薪と水を用意する」

　黒瀬君が静かに続いた。

「足りなくなってから取りに行くより、先にそろえておいた方がいいだろ」

「助かる」

　木下君が頷く。

「お米は私が研ぐわ。飯ごうの準備もやっておくわね」

　本田さんが米の入った袋を手に取った。

「お願いします」

「任せて。こういうのは丁寧にやらないと、あとで困るもの」

　本田さんはそう言うと、飯ごうとざるを持って水道の方へ向かった。

　残ったのは、野菜と肉の下処理だ。

「姫岡さん、野菜を洗うのを手伝ってもらっていいか？」

「う、うん」

「洗い終わったら、皮むきもお願いしたい。急がなくていいから、手を切らないようにゆっくりで大丈夫だ」

「分かった」

　姫岡さんは小さく頷き、じゃがいもとにんじんをボウルへ移した。

　配られた食材は、じゃがいも、にんじん、玉ねぎ、鶏肉。

　カレーとしては定番の組み合わせだが、班で作るとなると、切り方や火の通し方で仕上がりは変わる。

　俺はまな板と包丁を準備し、まずは玉ねぎの皮をむいた。

　姫岡さんが野菜を洗っている間に、玉ねぎを食べやすい大きさに切っていく。

「叶多君、手つきが慣れてるね」

　木下君がかまどの方から感心したように言った。

「将来は、料理の道に進みたいと思ってるからな。家でもよく作ってるんだ」

「なるほど。それでそんなに慣れてるんだ」

「まだ勉強中だけどな」

　その間に、姫岡さんが洗い終えた野菜を持って戻ってくる。

「叶多君、洗えた」

「ありがとう。じゃがいもの皮むき、できそうか？」

「うん。たぶん」

「無理に急がなくていい。形が少しくらい残っても、あとで整えるから」

「分かった」

　姫岡さんはピーラーを手に取り、慎重にじゃがいもの皮をむき始めた。

　本田さんは水道のそばで米を研いでいる。

　力任せにこするのではなく、水を替えながら丁寧に研いでいた。

「本田さん、慣れてますね」

「家で少しやるからね。お米は雑に扱うと、あとで分かるのよ」

　本田さんは研ぎ終えた米を飯ごうへ移し、水を注いだ。

「飯ごうだと炊飯器と勝手が違うけど……このくらいね」

　飯ごうの内側の目盛りと水面を見比べてから、本田さんは小さく頷く。

「少し吸わせてから火にかけましょう」

　本田さんは飯ごうを作業台の端へ置いた。

　米に水を吸わせている間に、こちらも野菜の準備を進める。

　姫岡さんがむいてくれたじゃがいもを受け取り、一口大に切っていく。

　切ったじゃがいもは、そのままボウルの水へ入れた。

「水に入れるの？」

　姫岡さんが不思議そうに尋ねる。

「ああ。切ったまま置いておくと色が変わりやすいし、表面のでんぷんも少し落ちるからな」

「そうなんだ」

「長くつけすぎる必要はないけど、少しさらしておく」

　続けて、にんじんを切る。

　火の通りがそろうように、じゃがいもより少し小さめにする。

　角は軽く落とし、切り落とした端は捨てずに小皿へ分けた。

「叶多、それ何してるんだ？」

「にんじんとじゃがいもの角を少し落としてる」

「角？」

「そのまま煮ると崩れやすいからな。軽く面取りしておくと、形が残りやすい」

「カレーでそこまでやるのか」

「こういうひと手間で、仕上がりが少し変わるからな」

　そう答えると、大輔は小皿に分けた野菜の端を見る。

「その端は捨てるんじゃないのか？」

「あとで炒める」

「端っこも使うのか」

「食べられる部分だからな」

　特別なことをしているつもりはない。

　普段からやっていることを、そのまましているだけだ。

　けれど、班のみんなは少し意外そうにこちらを見ていた。

　野菜の下処理をすべて終えてボウルへ移すと、俺はまな板と包丁を水道へ持っていった。

　洗剤を使ってきれいに洗い、手も改めて洗ってから作業台へ戻る。

　それから鶏肉の包みを開いた。

「叶多、今度は肉か？」

　薪を運んでいた大輔が、こちらを覗き込んでくる。

「ああ。余分な脂と筋を取っておく」

「そんなことまでするのか？」

「硬い筋は取った方が食べやすいからな。脂は少しだけ使う」

「使うのか？」

「炒めるときに香りを出して、あとで取り出す。残すと食感が悪くなるから」

　包丁の刃先を使い、白く残った脂や硬そうな筋を軽く外していく。

　硬い筋は取り除き、使えそうな脂だけを小皿へ分けた。

　飯ごう炊さんでそこまでやる必要があるかと言われれば、必須ではない。

　それでも、気づいたところをそのままにしておくのは落ち着かなかった。

　職業病みたいなものだろう。

　料理として出す以上、できる範囲で少しでもおいしくしたいと思ってしまう。

　下処理を終えた鶏肉を食べやすい大きさに切り、塩を少しだけ振ってなじませる。

「肉に何かかけたのか？」

「塩で軽く下味をつけただけだ。煮込む前に少し味を入れておくと、肉だけ浮きにくい」

「カレーってルーを入れれば全部同じ味になるんじゃないのか？」

「だいたいはそうだけど、少し違う」

「少し違うのか」

　大輔は分かったような、分かっていないような顔で頷いた。

　やがて大輔が、かまどの前から声を上げる。

「叶多、火はこんな感じでいいか？」

　見ると、薪に火が移り始めていた。

　まだ勢いは弱いが、鍋をかける前なら十分だろう。

「ああ。最初はそれくらいでいいと思う。強すぎると焦げやすいから、少しずつ安定させよう」

「了解」

「鍋を置く準備をするよ」

　木下君が鍋を持ち、黒瀬君が横から支える。

　俺は鍋に油を薄く引き、取っておいた鶏の脂を少し入れた。

　火が入ると、脂がじわりと溶けて、鶏の香りが立ち始める。

「それ、さっき取ってた脂か？」

「ああ。少し香りを出す」

「そのまま入れるのか？」

「いや、脂が出たら取り出す。残すと食感が悪くなるからな」

　箸で軽く転がしながら火を入れ、脂が出たところで小皿へ取り出す。

　鍋には、薄く油と鶏の香りだけが残った。

　そこへ野菜の切れ端と玉ねぎを加える。

　じゅう、と小さな音がして、玉ねぎの香りが広がった。

「端っこから入れるんだな」

「香りを出したいからな。焦がさないように軽く炒める」

「本当に端っこが仕事してる」

　大輔が妙に感心したように言った。

　玉ねぎが少し透き通ってきたところで、下味をつけておいた鶏肉を入れる。

　表面の色が変わるまで炒めてから、にんじんを加えた。

「じゃがいもはまだ入れないの？」

　姫岡さんがボウルを見ながら尋ねる。

「先ににんじんだな。じゃがいもは崩れやすいから、少しあとで入れる」

「順番もあるんだ」

「全部一緒に入れてもカレーにはなるけど、火の通り方が変わるからな」

　にんじんに油が回ったところで、水を加える。

　鍋の中で具材が揺れ、湯気が少しずつ上がり始めた。

「じゃがいも、入れてもいい？」

「ああ。そっと入れてくれるか？」

「うん」

　姫岡さんはボウルを持ち、じゃがいもを鍋へ入れた。

　慌てず、跳ねないようにゆっくりと。

「そんな感じで大丈夫だ」

「……よかった」

　小さく返事をして、姫岡さんは鍋の中をじっと見つめる。

「叶多君、料理してるとき、落ち着いてるね」

「そうか？」

「うん。見てると、少し安心する」

「包丁や火を使うからな。慌てない方がいい」

「そういう意味じゃ、ないんだけど……」

　姫岡さんは小さく呟いたが、最後の方は火の音に紛れてよく聞こえなかった。

「何か言ったか？」

「ううん。何でもない」

　姫岡さんは少しだけ顔を伏せた。

　鍋を煮込んでいる間に、飯ごうの方も火にかけられる。

　本田さんが飯ごうを見守り、木下君がしおりと時間を確認していた。

「火加減、少し強くないか？」

　黒瀬君がかまどを見ながら言う。

「そうだな。少し薪をずらした方がいい」

　俺が答えると、大輔がすぐに火ばさみを手に取った。

「任せろ。火担当だからな」

「急に頼もしくなったな」

「最初から頼もしかっただろ」

「薪を動かしすぎなければな」

　黒瀬君が淡々と付け加える。

「そこは今から直す」

　大輔はそう言いながら、薪の位置を少し調整した。

　鍋の中の具材が柔らかくなってきたところで、カレールーを入れる準備をする。

　その前に、俺は一度鍋の中を確認した。

　にんじんはまだ形を保っている。

　じゃがいもも崩れていない。

　鶏肉にも火は通っているようだった。

「そろそろルーを入れるか。大輔、鍋を火から少しずらしてくれ」

「分かった」

　大輔が火ばさみで薪の位置を調整し、木下君と黒瀬君が鍋をかまどの端へ移す。

　沸騰が収まったところで、カレールーを割り入れた。

　鍋底へ沈んだルーを、溶け残りがなくなるまでゆっくりと混ぜていく。

「火から外して入れるのか？」

　大輔が不思議そうに尋ねる。

「ああ。煮立ったまま入れるより、ルーが溶けやすいからな。焦げつきにくくもなる」

「なるほどな」

　ルーが完全に溶けたのを確認してから、鍋を弱い火の上へ戻す。

　少しずつ鍋の中にとろみが出て、見慣れたカレーの色へ変わっていった。

　香りが広がると、大輔だけでなく、ほかの班の生徒たちもこちらをちらりと見ている。

「いい匂いだな」

　大輔が鍋を見ながら言った。

「ルーを入れたあとは焦げつきやすいから、火は強くしすぎないでくれ」

「了解。火担当だからな」

　大輔は火ばさみで薪の位置を少し調整した。

「ご飯もそろそろだと思うわ」

　本田さんが飯ごうの様子を見ながら言った。

「じゃあ、少し蒸らしたらちょうどいいですね」

　木下君が時間を確認する。

　カレーの方も、最後に味を見て調整すれば完成だ。

　俺が小皿に少しだけ取り分け、味を確認しようとしたところで、背後から声が聞こえた。

「順調そうだな」

　振り返ると、天ヶ瀬先輩と如月先輩がこちらへ歩いてきていた。

　どうやら各班の様子を見て回っているらしい。

「天ヶ瀬先輩。如月先輩」

「火の扱いに問題はないか？」

「今のところ大丈夫です。火も安定しています」

「そうか」

　天ヶ瀬先輩は短く答え、かまどの火と鍋の様子を確認した。

　大輔たちは、さっきまでの軽い雰囲気が嘘のように静かになっている。

　生徒会長と副会長がそろって巡回に来たのだから、緊張するなという方が難しいのかもしれない。

「焦げてはいないようだな」

「はい。少し火を弱めて、今なじませているところです」

　天ヶ瀬先輩は鍋の中を確認し、小さく頷いた。

「味は確認したのか？」

「いえ、ちょうど今からです」

　俺は小皿に少しだけカレーを取り分け、味見用のスプーンですくった。

　天ヶ瀬先輩は片手に巡回用の記録用紙を持ち、反対の手には炊事場で使う軍手を提げている。

「天ヶ瀬先輩、よければ味を見てもらえますか？」

「私が？」

「はい。巡回中なら、客観的に見てもらえると思うので」

「……そういう理由か」

「はい」

　料理の現場では、味を確認してもらうため、味見用のスプーンをそのまま差し出すこともある。

　それに、天ヶ瀬先輩は両手が塞がっていた。

　だから、その時の俺は特に深く考えず、スプーンを口元へ差し出した。

　天ヶ瀬先輩は一瞬だけ、目の前のスプーンを見つめた。

　そして、何も言わずに顔を近づける。

　静かに、カレーを口にした。

「……」

　その瞬間、班の空気が止まった。

　大輔が目を見開く。

　木下君は言葉を失ったように口を閉じ、黒瀬君もわずかに目を細めていた。

　本田さんは口元へ手を当て、姫岡さんは前髪の奥で固まっている。

　俺はそこでようやく、今の行動が普通ではなかったことに気づいた。

「……すみません。普通にスプーンを渡せばよかったですね」

　天ヶ瀬先輩の動きが、そこで止まった。

　さっきまで平然としていた表情が、ほんの少しだけ崩れる。

　自分が何をしたのか、遅れて気づいたように見えた。

「……いや」

　天ヶ瀬先輩は短く答え、視線を鍋へ戻した。

「味は、悪くない」

「ありがとうございます」

「少し置けば、もう少しまとまる。今のままでも問題はない」

　隣にいた如月先輩が、楽しそうに目を細めた。

「がっせー」

「……何だ」

「今の、ちょっと可愛かった」

「如月」

「はいはい。黙るよ」

　天ヶ瀬先輩は小さく息を吐き、表情を整えた。

「この班は問題なさそうだな」

「問題はなさそうだけど、面白いものは見られたね」

「如月」

「今度こそ黙るって」

　如月先輩は笑いながら、次の班の方へ歩き出した。

　天ヶ瀬先輩もそれに続く。

　その背中を見送ってから、ようやく大輔が口を開いた。

「叶多、お前……怖いもの知らずかよ」

「何が？」

「天ヶ瀬会長に、普通に食べさせてただろ」

「味見を頼んだだけだ。深く考えてなかった」

　料理の現場なら、味を見てもらう相手にスプーンを差し出すこと自体は珍しくない。

　ただ、ここは林間学校の炊事場で、相手は生徒会長の天ヶ瀬先輩だ。

　周りから見れば、少し距離が近すぎたのかもしれない。

「それが怖いんだよ」

　大輔が呆れたように言うと、木下君も困ったように笑った。

「たぶん、普通はスプーンを渡す方が自然だったと思うよ」

「……それは今気づいた」

「気づくのが遅い」

　黒瀬君が短く言った。

　本田さんは苦笑しながら、鍋へ視線を戻した。

「でも、天ヶ瀬先輩もそのまま食べたのよね」

「確かに、断られませんでしたね」

「そこが意外なのよ」

　姫岡さんは何も言わず、鍋の中を見つめていた。

「姫岡さん？」

「……ううん。何でもない」

　そう答えた声は、いつもより少し小さい。

　俺は首を傾げながらも、カレーを少しなじませることにした。