男女比100対1で男が多いとかマジ終わってる

73話 紅茶が冷めるまで

　夏休みも半ばを過ぎた午後。

　窓の外では、強い日差しを避けるように、通りを歩く人々が建物の影へ寄っていた。

　冷房の利いた店内には静かな音楽が流れ、時折、食器の触れ合う小さな音が聞こえてくる。

　私はカップを持ち上げ、紅茶を一口飲んだ。

　向かいの席では、佳乃がコーヒーへ口をつけている。

「やっぱり、ここは落ち着くね」

「ああ。夏休み中でも、それほど騒がしくない」

「がっせー、静かな店好きだよね」

「わざわざ騒がしい場所で話す必要はないだろう」

「それはそうだけど」

　佳乃は小さく笑い、窓の外へ目を向けた。

　今日は生徒会の用事があって集まったわけではない。

　昼食を一緒に取ったあと、しばらく街を見て回り、午後3時を過ぎた頃にこの喫茶店へ入った。

　学校で顔を合わせる機会は多いが、休日に二人で出かけることも珍しくはない。

「二学期に入ったら、また忙しくなるね」

「文化祭があるからな」

「今年も企画書、多そう」

「クラスと部活動だけでも相当な数になる。内容だけでなく、使用場所や備品の重複も確認しなければならない」

「貸し出す備品や、再利用できる飾りの整理も必要だよね」

「ああ。文化祭実行委員会にも、早めに確認してもらう必要がある」

「桜庭と鷹取がまとめてる臨時予算の案も、二学期最初の会議で確認するんだっけ」

「部活動向けのものだから、文化祭のクラス予算とは別だ。申請できる金額の上限と審査基準をまとめてもらっている」

「一年生の三人もいるけど、今年も大変そうだね」

「仕事を分担できる相手が増えたのは助かる。だが、その分、生徒会として対応できる範囲も広がるからな」

「がっせーなら、余裕ができた分だけ仕事を増やしそうだもんね」

「必要なことだ。三人とも任せた仕事はきちんとこなしている。文化祭でも十分に力になってくれるだろう」

　槻山、鷹取、石倉。

　三人とも生徒会へ加わってから、それぞれの担当で経験を積んでいる。

　上級生役員の助言が必要な場面はまだあるが、以前より任せられる仕事は増えていた。

「がっせー、もう二学期の仕事を考えてるんだ」

「始まってから慌てても遅いだろう」

「休みの日まで会長だね」

「佳乃も副会長だろう」

「今日はただの友達としてお茶しに来たの」

「それは分かっている」

「じゃあ、仕事の話はここまで。せっかくだし、何か甘い物でも頼もうかな」

　佳乃は楽しそうに笑うと、テーブルの端に置かれていたメニューを手に取った。

「がっせーは？」

「私は紅茶だけでいい」

「気になるのない？」

「そうだな……」

　佳乃が開いたメニューへ目を向ける。

　季節の果物を使ったタルトや、アイスクリームを添えたワッフルなど、午後の時間に合わせた品がいくつか並んでいた。

「このタルト、おいしそうじゃない？」

「佳乃が食べたいのなら頼めばいい」

「がっせーも一口食べる？」

「最初から分けるつもりなのか？」

「一人で食べてもいいけど、せっかくだから」

「なら、少しだけもらおう」

「珍しく素直だね」

　佳乃は満足そうに笑い、店員を呼んだ。

　注文したのは、季節の果物を使ったタルトだった。

　しばらくして、季節の果物を使ったタルトが運ばれてきた。

　佳乃は店員へ礼を言うと、フォークでタルトを半分に切り分ける。

「本当に半分もいらないぞ」

「一口って言っても、どのくらいか分からないでしょ」

「明らかに一口ではないだろう」

「残ったら私が食べるから大丈夫」

　佳乃はそう言って、小さな取り皿へ切り分けたタルトを載せ、私の前へ置いた。

　断るほどの量でもない。

　フォークで果物と生地を一緒に切り取り、口へ運ぶ。

「どう？」

「おいしいな。果物の酸味と甘さのバランスがいい」

「でしょ？」

　佳乃は満足そうに笑い、自分の分のタルトを一口食べた。

「そういえば、がっせーは夏休み、何してるの？」

「特別なことはしていない」

「学校説明会以外で全然会ってないから、何してるのかなって」

「家の用事を済ませたり、本を読んだりしている」

「どんな本？」

「今読んでいるのは海外の推理小説だ」

「また難しそうなの読んでるね」

「推理小説だと言っただろう。専門書ではない」

「チェスもしてる？」

「ああ。時間があるときにな」

「休みの日まで頭を使うんだ」

「好きでやっていることだ。勉強とは違う」

「本当にいつもどおりだね」

「趣味を休みごとに変える人間の方が珍しいだろう」

「そういう意味じゃないって」

　佳乃は苦笑しながら、タルトを一口食べた。

「出かけたりはしてないの？」

「出かけてはいる」

「誰と？」

「一人のこともあれば、家族と一緒のこともある」

「男の子とは？」

「ないな」

「そっか」

　佳乃はそう答えると、何かを考えるようにフォークを止めた。

「このままだと、今年も彼氏できないんじゃないの？」

　唐突な言葉に、カップへ伸ばしかけていた手が止まった。

「急に何の話だ」

「がっせーの夏休みの話。男の子と出かける予定もないんでしょ？」

「ああ」

「それだと、彼氏ができるきっかけもないじゃん」

「……そうかもしれないな」

　私が認めると、佳乃は意外そうに目を瞬かせた。

「ずいぶん素直に認めるね」

「事実だからな。交際している相手はいないし、今のところ、そうなる予定もない」

「でも、恋人を作る気はあるんだっけ？」

「高校にいる間に、将来を考えられる相手が見つかるのであれば、それに越したことはない」

　佳乃はフォークを皿へ置き、こちらを見つめる。

「がっせーなら、声をかければ喜ぶ男の子は多いと思うよ」

「天ヶ瀬家の娘に近づきたい者なら、いくらでもいるだろうな」

「全員が家目当てってわけじゃないでしょ」

「そうかもしれない。だが、私は榊のようにモテないからな」

「それは比べる相手が悪いよ」

「同じ女子であることに変わりはない」

「琴姫は男子との距離の詰め方が上手すぎるの。がっせーだって、十分人気はあるでしょ」

「遠巻きに見られることを、人気があるとは言わないだろう」

　榊の周囲には、いつも男子がいる。

　本人から積極的に声をかけることもあれば、相手の方から近づいてくることも多い。

　誰に対しても思わせぶりでありながら、決して踏み込ませすぎない。

　あのような振る舞いを好ましいとは思わないが、異性の関心を引くことに関して、榊が私より上であることは否定できなかった。

「がっせーの場合、話しかける前に緊張されてるだけだと思うけど」

「結果として誰も近づいてこないなら、同じことだ」

「自分から行けばいいじゃん」

「それが簡単にできれば苦労はしない」

「誰に声をかけたらいいか分からないの？」

「ああ」

　男子と話す機会がまったくないわけではない。

　だが、誰が交際相手としてふさわしいのか、誰なら私自身を見てくれるのかまでは分からない。

「今の目標は、将来婚約者になってもらえる相手を見つけることだ」

「いきなり婚約者なんだ」

「付き合うだけで終わる相手を探しても仕方がないだろう」

「高校生の恋愛としては、かなり重い気がするけど」

「将来を考えられない相手と交際する方が、私には理解できない」

「がっせーらしいね」

「褒めているのか？」

「半分くらいは」

　佳乃は残っていたタルトを一口食べると、考えるようにフォークを止めた。

「同じ学年なら、真壁君は？」

「真壁か」

「仕事もできるし、面倒見もいいでしょ。がっせーも信頼してるし」

「仕事仲間としては信頼している。だが、交際相手として考えたことはない」

「じゃあ、三年の先輩は？　去年の生徒会で一緒だった人とか」

「卒業が近い相手では、今から互いを知る時間が短いだろう」

「好きになったら時間なんて関係ないと思うけど」

「私は将来、婚約者になってもらえる相手を探しているんだ。慎重になるのは当然だろう」

「それなら、後輩は？」

「後輩？」

「うん。年下だから駄目ってわけじゃないでしょ」

「それはそうだが」

「槻山君とか」

「槻山か？」

　いくつか名前を挙げていた中で、槻山だけはすぐに否定する言葉が出てこなかった。

「真面目で成績もいいし、料理もできる。生徒会の仕事だって、がっせーがかなり信頼してるでしょ」

「ああ。確かに、槻山は好ましい男性だと思っている」

「おっ、素直に認めた」

「否定する理由がないからな。仕事に対して真面目で、任せたことは確実にこなす。周囲への気遣いもできるし、必要以上に女子へ媚びることもない」

「それに、お弁当を作ってもらったときも嬉しそうだったよね」

「あれは本当においしかったからな。料理の腕も確かなものだった」

「人柄も問題なし？」

「ああ。信頼できる相手だ」

「それなら、婚約者候補としても悪くないんじゃない？」

「条件にも人柄にも、問題はない」

「やっぱり、前から槻山君のことを少し気にしてたんじゃない？」

「そう見えたか？」

「うん。槻山君のことになると、評価がやけに具体的だから」

　言われてみれば、槻山については仕事の能力だけでなく、普段の振る舞いや周囲への接し方まで、思いのほか細かく覚えている。

　生徒会長として一年生役員を見ていただけだと思っていたが、ほかの二人について同じように語れるかと問われれば、少し自信がなかった。

「優良物件なんだから、声をかけてみればいいじゃん」

「おそらく、槻山は候補にならない」

「どうして？」

「すでに親しい女子がいる可能性が高いからだ」

「槻山君に彼女がいるの？」

「分からない」

「分からないのに、候補から外すの？」

「家の手伝いでゲームショウへ行ったときに見かけたんだ。一年の女子生徒と二人で来ていた」

「そうだったんだ」

　佳乃は初めて聞いたように目を瞬かせた。

「休日に二人で出かける程度には親しいということだ。交際している可能性もあるだろう」

「でも、友達かもしれないよ？」

「その可能性もある」

「なら、彼女だと決まったわけじゃないじゃん」

「決まってはいない。だが、相手がいるかもしれない男子へ、こちらから声をかけるつもりはない」

「本人に聞いてみたら？」

「何と聞くんだ」

「ゲームショウに一緒にいた子って、彼女なのかって」

「もし彼女ならば、そんなことを尋ねるのは気まずいだろう」

「彼女じゃなかったら？」

「それでも、交友関係を探るような質問を突然するのは不自然だ」

「気になってるから聞いたって言えばいいじゃん」

「余計に聞けなくなるだろう」

「がっせー、時には自分からアタックしないと、彼氏なんてできないよ」

「分かってはいる」

「本当に？」

「頭ではな」

「そこまで分かってるなら、あとは行動するだけじゃん」

「それが簡単にできれば、最初から困ってなどいない」

　佳乃はコーヒーへ口をつけた。

「それに、私のような不器用な女を選ばなくとも、槻山ならほかにいくらでも相手を見つけられるだろう」

「うーん。私は、がっせーにも十分可能性はあると思うけどなぁ」

「そうだとしても、休日に二人で出かけるほど親しい女子がいることは確かだ。それだけで、こちらから近づかない理由にはなる」

「本人に確認する気はないの？」

「ない。二人の関係へ踏み込む理由がないからな」

「慎重すぎると思うけどなぁ」

「婚約者になってもらう相手を探しているんだ。曖昧な状態のまま近づくつもりはない」

「でも、それだと勘違いしたまま終わるかもしれないよ？」

「そのときは、縁がなかったということだろう」

　私がそう答えると、佳乃は呆れたように息を吐いた。

「がっせーって、変なところで諦めがいいよね」

「無理に割り込もうとしないだけだ」

「その判断が正しいといいけど」

「何が言いたい」

「別に。あとで後悔しても知らないよってこと」

　佳乃は意味ありげに笑い、残っていたコーヒーへ口をつけた。

　槻山が好ましい男性であることは否定しない。

　だが、すでに親しい女子がいるのなら、私が婚約者候補として考えるべき相手ではない。

　だから、槻山を候補から外すという判断は間違っていない。

　私はそう結論づけ、少し冷めた紅茶を口へ運んだ。