草喰みの白兎

宣誓

　今回で、ベル君の意外な才能が見えます。
　まあ、ヒーラーとして、患者が隠してる怪我等の弱点を見つける『目』自体は元々備わっているんですが。
　だから、実は煽りスキルといいますか･･･言われたら嫌なことはすぐに見抜けて、言えます。
　レフィーヤのビビリ癖というか、及び腰をすぐに見抜いたり。

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「それにしても･･･」

　僕は、改めて周囲を見渡す。

　人々の顔から不安の色は抜けていないが、その不安自体に慣れたのだろうか。

　顔が青白く震えている人もいたのに、今では殆どの人が平静さを取り戻しつつあった。

　──いい傾向だとは言えない。

　慣れとは恐ろしいもので、そういった時こそ『事件』や『事故』が起こる。

　警戒を改める僕は、周囲を注意深く見る───

「あれ？」

　──ウィリディスさんと、確か【剣姫】さんが消えてる？

　もう一度探したが、やっぱり見つからない。

（･････････何処行ったんだろう？）

　僕の疑問は解消されず。

　ただ『身体検査』と称して、フィン・ディムナさんに群がる女性たちの姿だけが、見えた。

────

　街を一望できる街壁の上。

　そこで一つの存在が、街を──そして、どんどんそこから離れていく『三人』を見る。

　特に、金髪の剣士を。

　──強いな。面倒なことだ。

　フードの奥に見える、緑色の瞳で、一人ひとりの分析を進める中。

　唐突に、ソレの背後に何かが現れた。

　まさに彼女の背後から、影のごとく現れた、と言えるそれは、全身がローブに覆われた存在だった。

「ねえ、レヴィス？」

「･･････なんだ、お前か。後にしろ」

「アハハハハッ！あしらわれちゃったわ！」

　誰が見ても不快だ、とわかるほどに瞳を歪めさせる女性。

　掛けられた声は、高い声音の──それも複数の女性の声が重ねられたかのような、極めて不快な不協和音を発していた。

　その声そのものが嫌いだ、とでも言うように、彼女は舌打ちする。

　そのまま彼女はかけられた声を今度は無視することを決め、ここを去る彼女達を追いかけ───

「面倒だから、もうアイツラ(・・・・)を呼んじゃいましょうよ」

　ピタリ、と女性の足が止まり、振り返る。

　そこには、先ほど以上に不快感が丸出しの顔をした彼女がいた。

「やめろ、あいつらを抑えるのも面倒だ。そもそも今回の『作業』も、これからの『仕事』も、本来であれば私一人で十分だ」

「あら、振られちゃったのね？アハハ！」

　振られた、と言う割には嬉しそうに、それも他人事のように言うソレは、その場で踊るかのようにくるくると回る。

　厚手のローブに覆われたその体の全容を知ることはできないが、それでも小柄な女性──なのだと思われる。

「いいわ！そこまで言うのなら、私は帰るわね！」

　言うが早いか、少女(？)の姿が掻き消えた。

　あとに残ったのは、女性が一人だった。

「････････････ちっ」

　舌打ちをひとつすると、女性はその手を懐へ伸ばす。

　それは、草笛・・だった。

　彼女は軽く息を吸うと、それに吹きかけ、鳴らす。

　鳴らされた高い音は、彼女が立つ街壁から、冒険者達の集まる広場の方向へと流れ。

　そのまま、その近くにに生える水晶──否。その奥底に潜むソレら・・・へと、吸い込まれていった。

────

　所変わって、狭い路地の中。

　岩が錯綜する路地の中、そこにレフィーヤ、アイズ、そして彼女たちに追いかけ回された彼女──ルルネ・ルーイがいた。

　なんでも、彼女は報酬に目が眩んで依頼を受け、とある荷物を運ぶ仕事を請け負っていた。

　そしてその荷物は、実は件のハシャーナが最初に運び、その後に彼女が運ぶ手筈だったもの。

　怪しさ満点の彼女の挙動──それも、ハシャーナを殺した人物に殺されると思って、焦って路地へ逃げた──に、少女達が呆れる中。

　ひとまず、『荷物』はフィンへ渡し、指示を仰ぐことになった。

「それじゃあ、行きましょう───」

　少女の号令で、彼らの元へ戻る。

　──それが、果たされることはなかった。

『────────ッ！！』

　──響きわたる破鐘の咆哮が、彼女達の進行方向へ立ち塞がったからだ。

　驚き戸惑う彼女達の視界に入り込む、食人花のモンスター。

　それらは彼女達が向かおうとした進行方向を塞ぐ。

　───否。

　逆方向からもだ。

　彼女達が来た方向からも、モンスター・・・・・・・・・・・・・・・・・。さらには、路地を囲む壁にも、まるで古家に絡む蔦のように、食人花が絡まっている。

　───囲まれている。

　追い打ちをかけるかのように、彼女達の視界に煙の姿が。

　仰ぎ見れば、それは街の方向から立ち昇っており。それらは、天井の水晶を曇らせている。

「あれは････！？いえ、それよりも、いつの間に！！？？」

　悲鳴を上げるレフィーヤを他所に、すぐに剣を抜いたアイズの姿が、ブレる。

　怪物祭の時の代剣とは異なり、自身の愛剣を手にする彼女は、モンスター達を相手に無双──

「させるか」

「ッ！？」

　できなかった。

　アイズの視界に、目深に被ったフードによって顔が隠れた襲撃者が、自身の腕を振り下ろす姿が入る。

　慌ててモンスターからその存在の迎撃に意識を切り替えた彼女は、その腕を剣で受け止め────自身の剣越しに伝わる『膂力』に、驚く。

　カァンッ！！！！

　という、とても剣と腕がぶつかる音とは思えない打ち合いの音が響き渡る。

（──────強いッ！？）

　一瞬の鍔迫り合いでそれを理解したアイズは、一旦後退し、警戒の度合いを高める。

　対する敵も、彼女への認識を強める。

（やはり、強いな。さっさとつぶすに限る。）

　負ける、とは考えない彼女たちは、互いを僅かな身動きで牽制し合う。

　レフィーヤたちは、レベルが違いすぎる戦闘が目に入らず。

　それでも、甲高い音で打ち合いをしたことは理解し。

　──アイズを強襲した相手が傷一つないことに、絶望の色を濃くする。

（────Lv5のアイズさんが、反撃をしてない───！？）

　それは絶望。あるいは、受け入れられない現実、とでもいうのだろうか。

　いつもであれば、攻撃を流した後に反撃をするアイズ。しかし、それをしていないということは──しなかった、あるいはできなかった・・・・・・、か。

　Lv3のレフィーヤとルルネ──ルルネはギルドにレベルを偽っているが──にとって、その事実は何よりも恐ろしい。

　───敵は恐らくはハシャーナを殺した犯人。

　そこまではいい。よくはない、が、それがよりにもよって、こんな路地で襲いかかってきた。

　さらには、食人花のモンスター達が、ゆっくりと、しかし確実に迫ってきている。

　まるで軍隊のように統率の取れた進軍速度は、まるで調教師テイマーに付き従っているかのようだ。

　───敵は、私たちを殺すつもりだ。

　───そして、それを可能なだけの実力がある。

　少女達はそれを理解し。

　───早くも追い込まれつつあった。

────

　先ほどまでは冒険者しかいなかった筈の、街の壁や入口等の各所にて、咆哮を上げるモンスターが跋扈する。

　それらは何かに付き従うかのように街を目指して来ている。

　番兵らしき者たちの悲鳴までもが響き渡る中──ついに、天幕や小屋を破壊する音が響き渡る。

『────────アァッ！！』

　先陣を切るかのように、一匹の食人花が街へ侵入した。さらには、それに続くかのように、次々とモンスターが殺到する。

　宛ら押し寄せる波のように街を蹂躙し、包囲網を作成するモンスター。

「ティオナ、ティオネ、彼らを守れ！」

　その声と同時に、人混みの中から弾丸がごとき勢いで、アマゾネスの姉妹が疾走。

　自身の獲物を手に、あるときはモンスターの触手や頭部を二本の湾短刀ククリナイフが切り裂き、またあるときは大双刃ウルガが、その質量を活かして、迫る触手ごと頭部を叩き切る。

　それでも、モンスターの大群の数は減らない。

　───彼女達以外の冒険者の殆どが、我先にと逃げ出したからだ。

　冷静であれば、既に囲まれた街中では、逃げ場などないことはわかるだろう。

　それでも、彼らを責めるのは酷だろう。

　───この場で戦うのは、『勇気』よりも『蛮勇』の色が濃いからだ。

　事実、もしも冒険者たちがモンスター達に立ち向かおうとも、殆どの冒険者よりも、食人花のほうが──強い。

「フィリア祭の時と言い、こいつ等何処から現れるのよ！」

「みんなっ、逃げちゃ駄目だってっ！？」

　ティオナの叫びも虚しく、街の中心へどんどん逃げる冒険者達。

　───それが、北門付近・・・・の出来事。

　他方、南門付近・・・・。

　そこでは、青髪と同じ瞳を持つ女性冒険者──アーディ・ヴァルマが奮闘していた。

「ふっ！」

　いつもは剣に魔力を流し込むことで、下げられている切れ味──人を傷つけないようにするため──を、今回は全開にする。

　第一級冒険者のステイタスと、それを十全に扱う技術によって、次々とモンスターが斬り伏せられる。

　それでも、状況は良くならない。

　否。確実に北門よりも、状況は悪い。

　───こちら側は、戦える者が彼女しかいない。

　もちろん、戦っている冒険者が、他にいないわけではない。

　それでも、闘えているとまで言える領域とはとても言えず、抑え込むだけで手一杯だった。

「このっ！」

　それでも、彼女は退かない。

　他に戦えるものが居ないのなら、一人でそれを補うために。

　最初は怪物祭で戦ったとはいえ、未だ慣れきってはいなかったモンスターの相手が。戦いをこなすことで、段々とこなれていき、最適化されていく。

　───それでも、相手はモンスターだ。

　やられ行く仲間を見た食人花は、段々と狙いをアーディに集め始めた。

　それに気づいても止まれない彼女は、どんどんと追い詰められる。

　如何にLv5であろうと連戦、それも長時間も続けば、集中も切れるし、何より体力にも限界がある。

　何よりも、彼女は優しすぎた。

　逃げようとする冒険者を止めようともせず、むしろ、逃げ遅れた冒険者達を助け、自身の体力を削いでいってしまう。

　段々と疲れが見え始めた時。───その時は、来た。

「───あっ」

　それは、なんてことのないことだった。

　ただ、先ほどまでと同じく、冒険者を助けただけ。

　しかし、食人花は、アーディの『癖』あるいは『特性』でも見抜いたのだろうか。

　───倒れた冒険者の近くに待機させていた触手が、地面を揺らす。

　グラグラと揺れる地面に足を取られ、一瞬だけ身動きが取れなくなった彼女。

　その隙があれば十分だった。

　食人花達は、自分達の触手で包囲でもするかのように。彼女を、触手で全方向から襲った。

　前後左右、斜め、さらには上下。

　まさに彼女をなぶり殺しにするための包囲網は、その檻の中にある命を散らす───

「─────【ファイアボルト】」

　───それよりも早く紡がれる、炎雷の名。そして、それに歓喜するかのように纏われる炎雷。

　そして──吹き荒れる炎雷。

　突然現れたその存在に、アーディが驚く中。都合8回分の炎雷を纏ったその少年を認識した途端、食人花の動きが止まり。

　直ぐ様、その狙いを彼に変えた。

「だめ、逃げて！」

　食人花の魔力に集まる性質を知っていたのか、叫ぶ彼女。

　しかし、それも詮無きこと。

　既に怪物の狙いは彼に代わり。例え魔法を解除したとしても、モンスターから狙いを逸らせず、ただただその命を無駄にするだけ。

　逃げることも不可能。もうすでに包囲されている。

　───通常であれば。

「───はぁ！！！」

　牛魔刀ウマトウを手に、モンスターの大群へと駆ける少年を、まるで炎雷が祝福するかのように弾ける。

　自身を囲む触手をぎりぎりまで引きつけ──文字通りの『爆発的な加速』で、急加速で駆け抜けて回避。

　数々の触手が、その緩急に取り残される。

　少年は、その加速を緩めずにそのままモンスターの近くへ直行する。

　ただのLv2とは思えないほどの敏捷によって、すぐに最前線へと躍り出た。

　すると、近づいてきて、尚且つ魔法を纏っている少年を食べようと、食人花は花弁の奥の口を開き、近づく──

「───サンダー」

　その口に、短杖を向けて放たれた、少年の雷の矢。

　以前よりも圧縮され、威力そのものが上昇したそれは、容易くモンスターの魔石を砕く。

　魔石ごと灰になる怪物に目もくれず、そのまま少年は舞う。

　食人花を相手に、回避を中心にしつつ、たまにナイフで迎撃する。

　そして、先ほどのように隙を見つければ───

「────フレイム、サンダー」

　───『魔石弱点』だけを狙った、精密な狙撃にも似た『魔法』で、食人花を次々と灰に変える。

　舞いのようだ、と言ったのには、実は他にも理由がある。

　彼が動く──否、時間が経るごとに、リン、リン──という鐘チャイムの音が鳴っている。

　その音は、彼がロングナイフを握る方の手で鳴り、淡い、白い光を纏っている。

　紅黒いナイフと白の光のコントラストによって、明らかに目立っているそれは、か細い音であるのにも関わらず、厳かだった。

　リィン───

　それは、完全蓄力フルチャージの音。

　──一分。それが、今の少年に許された時間。

　それでも、問題なかった。

　今回も、前回と同じように─────回復範囲と、効果時間だけを強化(・・・・・・・・・・・・・・・)すればいい。

「─────ガトリング！」

　少年は後退しながら、炎雷をばら撒いていく。

　それは杖の先から弾丸ガトリングのごとく勢いで連射される、炎と雷が混ざった小さな丸。

　それらは、モンスターへ当たれば小さな爆発を起こし、『運』が良ければ、魔石を砕いた。

　やがて、炎雷の全てがなくなると同時に、少年の後退が終わる。

　先ほどまで存在していた魔法の消失に、モンスターがキョロキョロと見回す。

　そして、少年はすぐにナイフを仕舞い込み、短杖をその手に。

　彼の位置は、まさに北門と南門の中心近く。

　まさに『後衛職の位置』とも言えるそこで、『スキル』の収束を解除する。

「─────【アンジェラス】」

　まるで、ここには存在しないものの名を呼ぶかのように、少年はか細い声が響き渡る。

　しかし、この場においてその名前は、彼自身が持つ『鐘』の名前。

　ゴォォン、ゴォォォォォン！！と、厳かで、けれども優しい『大鐘楼の音色』が響き渡る。

　その音色は今もモンスターに襲われ、傷を負う者たちを癒していく。

　ゆっくり、優しく癒すこの魔法は、まるで彼の信条を表す『鏡』のよう。

　フィンが少年を見た。

　そして、理解した。

　───団員たちが自身へ届けた情報は、その殆どが事実なのだと。

　だが、同時にフィンは理解ができない。

　どうして、彼のことを欠片も知らないのか、と。

　最短でも1年程の期間もあれば、少年が有名になることは明白なのに、と。

　───彼は少年のランクアップの情報を聞いていない。

　───たった一ヶ月でランクアップをした少年の、明らかな異常性を聞いていない。

　故に、知らない。

「立ってください」

　先ほどの少年の戦闘時の音に比べれば、小さなその声。

　しかし、今も鳴り響く大鐘楼の音色･･････そして。リン、リン───と、再び鳴り響く鐘チャイムの音だけが響き渡る戦場で、その声はよく響いていた。

「立ち上がって、剣を執り、杖を握り、槍を振りかざし、斧ですべてを砕いてください───」

　段々と大きくなる少年の声は、未成熟な心を映すかのように、少し震えていた。

　───それでも、皆の目を引きつける。

「─────僕が癒しましょう」

　───宣言する。もしくは、約束だろうか。

　否定する者はいない。

　だって、もうすでに証明されている。

　───彼が、戦場の癒し手になり得ることを、大鐘楼が証明する。

「あなた達の傷を癒しましょう。あなた達の折れた心を叩いては治し、再び、奮い立たせましょう───」

　目を伏せ、俯きがちだった顔を上げる。

　そこには、『覚悟』を決めた少年がいた。目をつり上げ、敵を睨みつけ、必ず討ち果たすと決めた顔が。

　しかし、次には、まるで『挑発』をするかのように、軽薄な笑み──下手──を浮かべた。

「それとも」

　ナイフと短杖を見せびらかすかのように構える。

　いつもの構えとは異なるそれは、彼の眼前でクロスするかのように、構えられる。

　それは、先ほどまで食人花を倒した『武器』だった。

「────ここに来たばかりの新人。それも、つい最近ランクアップしたばかり──恩恵を得たばかりの僕にできて。あなたたちには出来ませんか?」

　─────瞬間。

　ブチッ、という、青筋が立てられた音が聞こえた。

　───明らかな年下。それも、彼のことを──ランクアップや『鐘兎』──知る者たちにとって、その『挑発』は効く。

　───効きすぎてしまう。

「ふざけんな！お前にできて、俺たちにできねぇわけねえだろうが！」「粋がっただけのルーキーが、調子に乗ってんじゃねえ！」「白髪ショタはぁはぁ」「こっちを見てぇぇ！！」「あんな啖呵を切ったんだ、ちゃんと治せよ！！」

「────いいでしょう。あなたたちに『覚悟』があるのなら、僕も今一度信条を捨て、あなたたちを、傷つくことがわかりきっている『戦場』へと送り続けましょう」

　やがて少年は、チラリ、と背後を見る。

　そこには、フィン・ディムナがいた。

（お借りします）

　そう心で言った彼は、『勇者』の言葉を借りる。

「あなたたちに、『勇気』を問いましょう」

　少年の言葉が響いた瞬間。

　冒険者たちが武器を手に、モンスターへと飛び掛かる。

　───反撃の、始まりだった。

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◯バレット
・炎雷の弾をばらまく
・威力自体は低く、まさに牽制用。それでもLvによっては、雷の影響で痺れる


　書いてて「もっと煽ればいいかな･･･」とか思いましたが、そもそもこれでも十分ですね。
　単純、というか･･･すぐに頭に血が上る冒険者相手なら十分だし･･･ベル君はそこまで煽り厨じゃない！ってなりました。

　ちなみに、炎雷の加速って意外と速いと思ってまして･･･今のベルくんは、敏捷だけなら大体一般的なLv3初期〜中期の間くらいの速さを出せる印象です。
　なのであとちょっと経つだけで、ヒュアキントスのスピードだと間に合わないくらいには速くなります。
　･･････『魔力』のステイタスが上がるほどに火力が上がるエンチャントって、ベルくんと合わせるとここまで凶悪に･･･いや、でもイカれたスキル構成具合でいったら、アリーゼのほうが･･･いやでもヒーラー･･･うーん。

　そういえば、もう20話なんですね。なんだかんだ初めて投稿をしてから、8日経っているんですね。
　なんだか感慨深いですね･･･。
　これからも頑張ります。