草喰みの白兎

夢見

　すごく今更ですが、血の表現が出ます。
　苦手な方はご注意ください。

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　───これは夢だ。

　一目見てわかる。

　これが夢であることなんて。

　───だって、倒れてはいけない人が倒れてる。

　その人の『病気』は、もう3年前に治したはずだ。

　僕がこの手で治した、はずなんだ。

　───それなら、何で『お義母かあさん』は倒れているんだろう？

　───始まりは咳だった。

　いつもは僕に見つからないよう隠れて行うそれが、一度。二度。三、四、五度。

　なおも続き、何度も何度も咳き込む音は、段々と乾いて、重々しくなる。

　そして───ゴボリ、と。

　その口から、あか･･･赤、紅、朱、赫。

　まるで命の泉がこぼれ落ちていくように流れる『血』が、お義母さんの顔を、手を、服を──床を汚していく。

　毒々しいほどに紅かった『血』は、段々と酸素が抜けて『赤黒く』なる。

　───倒れた。

　お義母さんが。

　美しい灰色の髪をした女性が。

　その髪に血がつくことにすら気づかず。

　そして広がる、『血』。

　赤から赤黒く、赤黒から漆黒へ。

　血溜まりに転がるお義母さんを前に、僕は何もできなくて。

　何をすればいいのかわからなくて。

　ふと何かがついている気がして。手を上げて、見る。

　そこにあるのは、お義母さんの『血』。

　生暖かくて、少し粘ついていて、鉄の匂いがする『ソレ』。

　それに、僕は─────

　─────『憎しみ』を、感じた。

　─────■■■、な■たい。

　─────ノイズも、走った。

────

「─────は、ぁ？」

　目を開いた。

　何時もとは違う寝心地のするベッド。

　少しヒンヤリとした空気。

　見上げる天井が、氷で形作られている。

（夢、か）

　『何時もの夢』であることを理解して、僕は重く深呼吸する。

　「いつかの出来事を忘れるな」、とでも言うかのようなソレに、僕は今回も抗えず。

　ひとまず、『今』のことを確認する。

（確か、あのまま話し合いは続かなくて･･･しょうがないから、そのまま終わって･･････いつから、寝てたんだっけ？）

　『今』を確認して、『過去』を断ち切ろうとして──失敗して。

　とにかく今日も体中が汗ばんでいることを理解して、「着替えなきゃ」、と起き上がろうとした。

　それでも、体が動かない。

　まるで体が鉛になったかのように。

　───『心』が動かない。

　自分でもわかってしまうほどに、顔から表情が消えている。

　いっそこのまま寝てしまおう、と瞼をもう一度閉じて。

「────大丈夫か、オリオン？」

　───綺麗な声が、聞こえた。

　その直後に、顔の汗を布で拭かれる感覚がした。

　ゆっくりと瞼を上げると、そこには青髪を後ろに束ね、寝巻きに体を包んだ女性───アルテミス様がいた。

　驚いた。

　何でここにいるのか、と問いたかった。

　───それでも、体が動かない。声が──喉が動かない。

　そんな僕の様子に、気づいてか気づかずか。

　アルテミス様が、僕の頭を撫でた。

「んぅ･･････」

　思わず声が漏れてしまうのも止められず。

　僕はされるがままになっていた。

　手櫛で梳くように撫でられて、ようやく声が出せるようになった。

「どうして、ここに･･････？」

「貴方の部屋から、うめき声が聞こえた。もしや、輩が忍び込んだのでは、と思ったら･･････貴方が、うなされていた」

「そう、なんですね･･････ごめんなさい･･････」

「何故謝る？」

　本気でわからない、という声のアルテミス様に、僕は何も言えない。言ったら、今の『平気なフリ』が崩れる気がして。

　ふと───アルテミス様の、僕を撫でている手が止まった。

　もういいのかな、と僕が思っていると───アルテミス様が、ベッドに寝転んだ。

　───僕の、隣に。

「何、を？」

　突然のことに思うように声が出ない僕は、疑問の思いしか吐き出せない。

　そんな僕を見て、アルテミス様は微笑んだ。

「貴方が眠れるように、『添い寝』？とやらをしようと思ってな」

　すぐに必要ない、と言おうとして──その目が、僕の目に映った。

　美しい青色の瞳は、僕の心を見透かしているかのように細められ･･････心配そうに、眉をひそめていた。

　その目に、僕は何も言えなくなって。

「････････････」

　ただただ無言で、寝転ぶことしかできなかった。

────

「････････････」

　数秒？数分？それとも数時間経っただろうか。

　僕は中々寝付けないでいた。

　瞼を閉じて眠りの沼に浸かろうとしても、その沼自体が乾ききっていて。

　僕はただ目を閉じているだけになっていた。

　誰もが寝静まった静寂の中で聞こえるのは、自分自身とアルテミス様の呼吸音。

　見惚れてしまうほどに美しい女性と一緒に寝ているというのに、僕の心臓が早鐘を打つことはなかった。

　それほどまでに消耗しているから？

　それとも────この胸の内を締める、『安心感』があるから？

　場を満たす『静寂』に、僕は心を許していた。

　───それでも、眠れない。

　多分、さっき見た『夢』のせいなんだろう。

　そう結論付けて、僕は朝が来るのを待とうと───

「眠れないのか、オリオン？」

「───っ、アルテミス様･･････はい」

　急に話しかけられてびっくりした僕は、つい返事をしてしまった。

　すると、アルテミス様が起き上がるのを感じて、僕は瞼を開けた。

　そこには、こちらを覗き込んでくる女神様の姿があった。

「どうするべきか･････こんなとき、ヘスティアがいれば･･････」

「･･････ヘス、ティア、様？神様、ですか？」

「そうだ。私の･･････神友しんゆうだ」

「神友しんゆう･･････」

　そこまで言われて、僕は気づいた。

　そういえば、僕は目の前の女神様のことを、何も知らないな、と。

　だから───

「アルテミス様。あなたのことを、教えてくれませんか？」

「私の、こと？」

「はい。聞かせて･･････くれますか？」

「･･････いいぞ」

　その言葉を聞いて、僕は起き上がってベッドの端に移動して、座った。

　アルテミス様も続くように、僕の右隣に座った。

　美しい女性と肩と肩が振れそうな程に近いと言うのに、僕の心臓は穏やかで。･･････それが、何処か恐ろしい。

「私のことか････突然言われても、困ってしまうな」

「すみません、眠いですよね？」

「いや、構わない。ただ･･･何を言えばいいのか、困ってしまってな」

　本当に困ったかのように眉をひそめ、笑っているアルテミス様。

　僕自身、あまりにも漠然としすぎていて、何を聞けばいいのかわからない。

　そこで、ふとヴェルフの短剣を受け取ったときに。

　武闘派の女神様なのかな、と考えたことを思い出す。

「短剣を上手に扱っていましたけど、アルテミス様は戦いの女神様なんですか？」

「え？あぁ･･･私が司る事物は『貞潔』の他にも、『狩猟』があってな。だから、剣と･･････後は、弓を扱う」

「そうなんですね････剣筋がとても綺麗で、思わず見惚れてしまうほどでした」

「お世辞･････というわけでもなさそうだな、貴方の場合は。ありがとう」

「はい」

　少し困ったような笑みを浮かべたアルテミス様に、僕は笑みを浮かべた。

　話せば話すほどに心が落ち着いていく。

「貴方は？」

「え？」

「貴方は、どんな『武器』を扱う？」

「あ、あぁ･･･僕は『ナイフ』と『短剣ショートソード』、後は『短杖ワンド』ですね。『魔法』を扱うので」

「『魔法』を･･･貴方は『魔導士』なのか？」

「いいえ、発展アビリティの『魔導』を僕は持っていませんから。単純に『付与魔法エンチャント』と『回復魔法』の補助として持っているだけです」

「そうなのか･･･」

　興味深そうに頷くアルテミス様。

　なんだか少しずつ楽しくなってきた。

「僕は弓を扱ったことがないので、なんだか羨ましいです」

「なら扱ってみるといい。大丈夫だ、当たると思えば当たるものだからな」

「それは『アルテミス様だから』なんじゃ･･･」

「そんなことはないぞ。貴方もやってみればわかる」

　思わず苦笑いを浮かべる僕に、アルテミス様は『弓』の良さを語る。

　その熱量に圧倒されつつも、アルテミス様のことが知れて嬉しい。

「そうだ･･････オリオン。私は、貴方のことを聞きたい」

「え？」

「貴方の好きなこと、やりたいこと、夢･･･色んなことを知りたい」

　アルテミス様の言葉に、僕は困ってしまう。

　改めて自身のことを尋ねられるのは、こうして聞かれて、ようやく恥ずかしいと分かった。

　趣味、やりたいこと･･･『夢』。

　─────■■■、なり■い。

　───っ。

　頭に走ったノイズに顔をしかめそうになって、頑張ってこらえる。

　そして、ゆっくりと自分のことを語る。

「僕の好きなことは･･･『調合』をすること、ですかね？」

「ですかね、か･･･それは自分でもよくわかっていない、と言うことか?」

「そうですね･･･好きなことと言えば好きなことですけど、どっちかと言うと『やらなきゃいけないこと』だと思ってるので･･･」

　改めて考えても、僕は『趣味』と言えるものが特にない。

　『調合』だって、結局は『僕が選んだ道』だからやってることで･･････。

「それなら、『夢』はないのか？」

「夢･･････」

　───■■■、なりたい。

　また走ったノイズが鬱陶しい。

　僕は顔をしかめるのを抑えきれず、アルテミス様を困らせてしまった。

「すまない、聞くべきではなかったか」

「いいえ･･･これはそういうのじゃなくて･･･えぇっ、と」

　なんていえばいいのかわからなくて。

　僕は取り敢えず、『家族』にだけ言ったことのある『夢』を語ることにした。

「僕の、夢は･･････『英雄を支える人』になること、です」

「英雄を･････支える？」

　「はい」、と僕は頷いて。

　掻き回されている心を悟られないよう、『笑み』を浮かべた。

「『英雄』って、孤独なんです。家族からも、仲間からも」

　僕は『出発の日あのとき』と同じことを話しているはずなのに。

　同じ言葉。同じ声なのに。

　何故か───言葉が空虚に、響いている気がした。

　それでも、僕は続けた。心を、見透かされないように。

「周りの人達は、皆助ける人達で。『英雄』を助けてくれる人は───中々現れないんです」

「･････････」

「だから･･･誰かが･･･僕が、支えてあげたいんです」

　なんとか言葉にして。

　場が静寂に包まれていた。

　アルテミス様は何も言わずに、僕のことを見つめていた。

　────その目が、何処か危ういものを見るものになっていた。

「オリオン」

「はい･･････？」

「････････････」

　無言で見つめてくる。

　僕の瞳とは違う、青い瞳。

　まるで湖畔に映る月のように美しいそれが、僕の『血溜まりみたいな瞳』を、見つめて。

「嘘･････いや、これは『本当』も混ざっているか。だがそれ以上に･････『自分のことに気付いていない』が故のもの、か」

「え･･････？」

「─────オリオン」

「はいっ？」

　何処か重々しく口を開いたアルテミス様。

　『月』が隠れたのだろう。

　部屋が暗がりに包まれていて、その顔は･･･もう伺いしれない。

「貴方は、『英雄』が憎いのか？」