草喰みの白兎

傷の形

　アルテミス様は何と言ったのだろうか。

　英雄が───憎い？

　何故そんなことを言うのだろうか。

　僕は、僕の、『家族』は───『英雄』なのに。

「な、なんで───」

「貴方の心･････白く透明に輝く、美しい魂。そこに──大きな『傷』が、ある」

「心････魂？傷って･････一体何のことを───！？」

　僕思わず取り乱す。

　自分でもわからないほどに、心から響き渡る『音ノイズ』。

　───■■に、な■■■。

　それが、とても･･･不快だった。

「貴方の『英雄』という言葉──いや、違うな。より正確に言うのなら、その周囲･････あるいは『背景』。何があったのかは知らないが････貴方は『英雄に関すること』を、『憎んでいる』」

「────ッ！？」

　何かを言わなければならないのに。

　反論しなきゃ、僕の『家族』が貶されるのに。

　───言葉が、出ない。

「オリオン」

「ッ」

　あんなに心を穏やかにしてくれた声が、今は僕の心をかき乱す『雑音』に聞こえる。

　僕の家族を貶す『刃』に見える。

「貴方の言う『英雄』とは、一体何だ？」

「英雄、は････････････････････････」

　僕は─────何も、言えなくなった。

　『寝起き』とは違って、口は動く。

　体も、同じく。

　『英雄』を家族に持つ者として、何かを言わないといけないのに。

　心の何処かで、何かが軋みを上げていて。

　───僕の全てを、雁字搦めにしている。

　────■■に、なりたい。

　不快なまでに鳴り響くノイズに、僕の心が引っ掻き回される。

　そんな僕を─────アルテミス様は、抱き締めた。

「ぇ？」

　思わず漏れた声は、自分でも信じられないほどに情けない。

　それでも、この神ひとの胸から伝わる『振動』が。

　安心できるものだと、伝えてくるようで。

「すまない、オリオン。まさか、ここまで貴方のことを傷つけるとは･････思っても見なかった」

「･････････傷付いてなんか、いません」

「そうか･･･すまない」

　僕の強がりを見抜いているかのように。

　アルテミス様は、僕の髪を撫でた。

　───その撫で方に、『既視感』。

「そうだな･････貴方の『家族』について、教えてくれないか？」

「え？────どうして、急に？」

「ヘルメスから聞いてな。貴方の家族は、とても凄い冒険者だったのだと。････････名前や『二つ名』については、教えてくれなかったが」

　ヘルメス様･･････お義母さんとおじさんのこと、知ってるんだ。

　でも、うん。そりゃそうだよね。

　お義祖父ちゃんと知り合いなんだもん。お義母さんとおじさんのことくらい知ってるよね。

　･･･････････････、

「僕の、家族は･･････今は居なくなっちゃったおじいちゃんが一人と、フォスお義祖父じいちゃん。そしてザルドおじさんと───アルフィアお義母かあさんの四人なんです」

「四人･････父親は？」

「えっと･････僕の生みの親は、二人とも既に亡くなってて･･･」

「なに？だが、先ほどはお母さん、と･･･」

　その言葉に、ああそうか、とようやく何に疑問に思っていたのか、腑に落ちた。

「実は、アルフィアお義母さん、って呼んでるんですけど･･･その人は、僕の本当のお母さんのお姉さんなんですけど･･･伯母さん、って呼ばれるのが嫌、ってことで、そう呼んでるんです」

「そうなのか･････それは、しょうがないな。とても繊細デリケートな問題だ」

　意味を理解したのか、アルテミス様は苦笑を浮かべた･･･気がする。

　･････どうしてだろう。

　今までは誰かに言わないようにしていたことも、この神ひとにはスラスラと言葉になる。

「それで･･･おじさんと、お義母さん何ですけど。この二人が、オラリオの『冒険者』だったんです」

「そうか」

「凄い冒険者だった、ってお義祖父ちゃんが言ってたんですけど･･････僕にとっては、二人は大切な『家族』なんです」

「そうか･･････」

　僕の頭を撫でるアルテミス様の手つきが、どんどん優しさに満ち溢れていく。

　その事に気恥ずかしいやら、嬉しいやらで僕の心が解れていく。

　───言葉が、止まらない。

「おじさんは、凄い料理が上手で。オラリオで外食をした時なんて、おじさんの料理の足元にも及んでなくて。凄くガッカリしたのを覚えてます」

「そうなのか。それは、一度でもいいから食べてみたいな」

「はい。僕もアルテミス様に、食べさせてあげたいです」

「････････････そう、だな」

　それ以降も、言葉が弾んで。

　おじさんが食費を無駄遣いして、お義母さんとお義祖父ちゃんに怒られた話しとか。

　おじさんの『アドバイス』を元に、お義母さんに『膝枕』をしてあげたら、おじさんが引っ叩かれた話しとか。

　次々と溢れてくる『思い出』に、口が止まらない。

　永遠にも感じられる程に語り尽くして────お義母さんの時になって、言葉に詰まった。

「僕の、お義母さん、なんですけど･･････」

「ああ」

「凄く神経質な人なんです。少しでも『雑音』をあげたら、叩いてくるくらいに」

「そう、なのか？」

「はい。酷い乱暴な人でしょう？ちっとも笑わないし、目は瞑ったままだし･････お仕置きも、厳しかったですし」

「･････それは、凄いな」

　アルテミス様が困っている様子に、僕は思わず苦笑する。

　改めて羅列すると、お義母さんが酷い人のように思えてしまう。

　それでも─────

「それでも、大好きな『家族』なんです。ぎこちないけど、優しく僕を撫でてくれて。いつもチョロチョロとはしゃぎ回る僕の手を握ってくれて、危険から守ってくれて」

「･･･貴方は『家族』が大好きなんだな、オリオン。貴方が愛されているのは、あのエルフの義祖父を見ればわかる」

「───はいっ！」

　家族を褒められて、僕は嬉しくて。

　夜中であることも忘れて、大きな声で返事をしてしまう。

　その後も、話は続いて。

　お義母さんと風呂に入る時に、おじいちゃんが乱入しようとして、家がおじさんとおじいちゃん諸共吹き飛んだ話とか。

　おじいちゃんが僕に何事かを──今は覚えていない──を教えようとした時に、「ベルの教育に悪い」と言って、山の向こうへと吹き飛ばした話とか。

　他にも色々な話しをして────お義母さんとおじさんの事で、切っても切り離せない、『あの話』になった。

「お義母さんと、おじさんは･････凄く、『弱っていた』んです」

「･･････弱っていた？」

　「はい」、という返事は、自分でも驚く程に低い声だった。

「おじさんは、体が内側から腐っていく『毒』に侵されていて･････お義母さんは生まれつきの『病』で、凄く苦しそうに何度も、何度も咳き込んでいたんです」

「･･････」

　頭を撫でていた手が、僕の背中に回る。

　それほどまでに、僕は酷い状態なのだろうか。

「最初に、おじさんが、突然倒れ込んで。ベッドから出られなくて、苦しいのに。「美味しい料理を作ってやれなくて、ごめんな」、なんて。僕はおじさんに、元気でいてほしいだけなのに」

　無意識のうちに、アルテミス様の背に、僕も手を回した。

　掌に力が入るのを、止められない。

　それでも、アルテミス様は何も言わず、僕を撫でてくれる。

「お義母さんは･････いつも、咳き込んでいるのを『隠そうとする』んです。僕には見せないように、分からないようにして」

「･･････」

「そして、普通に立っているだけで、苦しそうにするようになった時･････『あの日』が、やってきたんです」

「･････『あの日』？」

　僕はそれ以降の言葉が、出てこない。

　否、言える。言えはするんだ。

　ただ───その時の『僕の心の声』が漏れそうで。溢れそうで。

　それを抑え込むのに、必死で。

　それでも、この神ひとには、言わなきゃいけない気がして。

　僕は、そのまま───吐露した。

「『あの日』････････僕が、七歳の時。僕の目の前で、お義母さんが･･････倒れたんです」

「････････････」

「僕は、何もできなくて。何をすればいいのか、分からなくて。ただ、お義母さんが血溜まりに沈んでいるのを、見ていることしか、できなくて･････」

　しゃくり上がりそうになる喉に、力を込めて抑え込む。

　震える体を、アルテミス様を支えにして、押さえる。

　ここまで来たら、最後まで──言おう。

「その日から、僕は───『医学』の勉強を、始めたんです」

「『医学』････」

　コクリ、と頷く。

　例え見えていなくても、動きから分かるだろう、と。

「村の人達に頼み込んで、『医学書』･･･主に『薬学』の本ですね。それを読み込んで、おじさんとお義母さんを、『治療』してやる！って意気込んでたんです･････馬鹿みたいでしょう？普通なら、間に合うはずないのに」

「オリオン･･･」

「それでも、頑張って勉強を続けて･････一年後、くらいですかね。･････村の少し外れに、薬草が成っているのを見た、っていう話しが出て。僕は、無謀にも･･･村の外に、出たんです」

「それは･････危険ではないか？いくら都市外とはいえ、八歳の子ども一人では･･･」

　アルテミス様の心配の声に、僕は苦笑する。

　どう考えても危険すぎるその時の自身の行動に、あの時は全く違和感や危機感を持っていなかったな、と。

　───そのおかげで、『あの出会い』があったのだとしても。

「そして、案の定ゴブリンに襲われたんです。手に持つ木製の斧に、何度もポカポカ殴られて、血まみれになって･････その『血』で、お義母さんが倒れた時のことを思い出して、身体から力が抜けて･･･もっとボコボコにされて。散々でした」

「───その時、でした。颯爽と現れた小さなエルフが、僕を助けてくれたんです」

「次々とゴブリンを氷漬けにして、目にも留まらない速さで僕のそばに来て。慣れた手つきで、僕の怪我を治していって」

「その人物は･････貴方の、義祖父か」

　はい、と頷く。

　僕とお義祖父ちゃんの出会いは、その時に訪れた。

　もちろん、後からお義母さんやおじさん、それとお義祖父ちゃんに怒られたけど。

　それでも───

「そこから、お義祖父ちゃんが僕の『師匠』にもなって。お義母さんやおじさんの事を診ながら、僕に『医学』を教えてくれたんです」

「義祖父が『師匠』か。不思議な関係だな」

「そうだと思います。それでも、お義祖父ちゃんは凄くて。覚えが悪い僕に、専用の記憶術とか、勉強の仕方を教えてくれて。どんどん知識と知恵をつけていったんです」

　そこで区切って、気づく。

　いつの間にか僕の話になっていることに。

　それでも、紡ぐ言葉が止まらない。･･････最後まで、言おう。

「そして───そこから、三年後。『奇跡』が起こって───」

「───僕が作った『薬』が、二人の『死毒』を、『病魔』を。『治した』んです」

　アルテミス様が、息を呑んだのが伝わった。

　この人も気づいているんだろう。

　おじさんとお義母さんは、オラリオの『冒険者』だった。

　つまり───医神に診てもらわない筈がない、と。

「だから、『奇跡』なんです。発展アビリティの『調合』も無い、何より恩恵を持たないただの少年が、『医神』すらも成し得なかった『病』と『毒』の『完治』をやってのけた。そんなの、普通は有り得ない。人によっては───僕を、『医学の英雄』と呼ぶそうです」

「でも、僕は────『英雄』には成れません。だって、僕は『癒しをもたらした者』だから」

　そこまで言って、僕は顔を上げた。

　もう『月』は隠れておらず、アルテミス様の顔が見えた。

　驚きに目を見開いている彼女の、その『瞳』の、奥。

　言うなれば、隠されている────嘆きと、悲しみ。

　気高さを感じられる彼女が抱えるそれを見て───ようやく、理解した。

　性格は似てない。言ったら、二人とも怒るかもしれない。

　顔も似てない。二人とも、別方向に美人だから。

　それでも、手つきや『感情』が、何故か───お義母さんに、似ている気がした。

「僕は───『血』が許せません。それは、『人かぞく』を苦しめる」

「僕は───『英雄』が、許せません。そのせいで･････おじさんは、『毒』に侵されて。お義母さんは、『病』がスキルにすら現れて───ずっと、苦しむことになった挙げ句。とあるモンスターとの戦いで･････その病状を、悪化させた」

　口が、怨嗟の声を出す。大好きだった筈の『英雄』へ、憎しみを口にする。

　───『英雄』は好きだ。

　彼らの勇姿は、姿は。僕達に『力』をくれるから。

　───『英雄』が嫌いだ。

　彼らは『苦しみ』を隠そうとする。見せようとしない。

　僕に────素直に救わせて、くれない。

　そんな家族えいゆうの姿に似ているアルテミス様が───『死相』を見せる彼女が、許せなくて。悲しくて。

　僕は────

「アルテミス様」

「なんだ？」

「膝枕させてください」

「そうか、膝──────ぁ、え？膝、枕？？？？？」

　───気づけば、『膝枕』を提案していた。

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◯ベル君が英雄を嫌う理由
・義母とおじさんが苦しむ理由を作ってしまったから
・ベルにとって『英雄』である二人が、傷を隠すから
・こちらが手を伸ばすまで、頼ってくれないから

　それでも『英雄』は大好きなんです。
　拗らせてますね。