草喰みの白兎

現実

「どういう、こと･････？」

「こんな、ことが･････」

　アリーゼさんとリオンさんの困惑の声が聞こえる。

「────ヘルメス様、これはどういう事ですか？」

「･･････」

　アンドロメダさんの声が、とても遠くにあるような気がする。

　それくらい、僕には『現実』が飲み込めなかった。

　───だって、アルテミス様が二人いる。

　片方は苦しそうに胸元を押さえて、僕達のそばに。

　もう片方は、まるで眠っているかのように、水晶の中に。

　理解しがたい『現実もの』が、転がっていた。

「討ってくれ････」

「え？」

「頼む･･･討ってくれ、オリオン。手遅れになる前に･････」

　───手遅れ？

　『アンタレス』の水晶に、貴方と似た姿の女性がいるのに？

　だって、明らかに瓜二つで。

　他人の空似なんかじゃないことは、『何故か』わかる。

　無関係なんかじゃない筈のそれを、討つ？

　理解が、追いつかない･･････

「何で───」

　疑問が口について出ようとした、その時。

　───『光の矢』が、降ってきた。

「─────え」

　恐らくは、『アンタレス』が起こしたであろう現象。

　それは昨日の夕方頃にみた『光の矢』。

　でも、それには昨日までは感じなかった『力』が、はっきりと感じられた。

「『神の力アルカナム』･････？」

　アルテミス様と、アルカナム。

　結びつきそうで、結びついてはいけないものを前に。

　炎雷の盾ウォールを貼ることすらできず、僕はそばにいたアルテミス様を庇うことしかできなかった。

────

「･････････」

　気づいたら、上を見上げていた。

　視線の先は遺跡の天井ではなく、空が見えていた。

　天井がなくなっているのか、はたまた『アンタレス』が壊したのか。

「大丈夫、か･････？」

　呆然とそれを見ていると、アルテミス様が覗き込んできた。

　その顔は先ほどよりも苦痛に歪んでいなくて、だからこそ僕は苦しい。

　だって、この人に──『真実』を聞かなきゃ、いけないから。

　それが凄く、怖いから。

「大、丈夫･････じゃ、ないかも･･･しれません」

「なら、回復薬ポーションを飲んでくれ。時間がないんだ」

　頑張って言った冗談も、軽くいなされる。

　『道化』にすらなれない僕は、上体を起こして。

　先ほどアルテミス様が『門』を開ける際に見えたエンブレムそっくりのものが印字された旗が、目に入った。

　驚いて周囲を見渡すと────『血』。

「───────────────」

　倒れ伏すそれら(・・・)が、黒くなってた『血』にまみれ、倒れていた。

　それは人の形をしていて。

　血の気が、とうに失せていて。

　───頭に、フラッシュバックする。

　お義母さんの、姿が───

「オリオン！」

「！」

　慌てた様子のアルテミス様に、僕は手のひらを握られていた。

　その手から伝わる温もりを頼りに、僕は深呼吸をした。

　鉄臭い匂いがしても取り乱さないように、心臓の辺りをギュッ、と握りしめて。

　痛いくらいに暴れまわる心臓が落ち着くように、呼吸だけに集中する。

　しばらくして、ようやく落ち着いた。

「ありがとう、ございます･････すみません」

「いいんだ。貴方が無事なら」

　僕は頑張って心の準備をして。

　『死』を、直視した。

　血塗られた彼女達には、もう命の反応はなく。

　すでに事切れていることが、分かってしまった。

「この、人達は･････」

「────私の、眷属達だ」

「────」

　分かりきっていたことを、現実として突きつけられた。

　･･････心臓が五月蝿い。

　痛いくらいに早鐘を打つ心臓は、僕の血管に穴を開けそうなほどに熱い。

「『アンタレス』に取り込まれた私は、私からチカラを奪った怪物がこの子たちを殺すのを、見ていることしかできなかった」

　そう言って、アルテミス様はそのうちの一人の頬を撫でた。

　愛しいものにするように、悲しそうに。

　───私から、チカラを奪った？

　なら、ここにいるのは──

「───貴方は、一体･････？」

　僕の疑問に、アルテミス様は、答えた。

「私は、女神アルテミスが召喚した『矢』に残留する意思───女神の、残り滓だ」

　心が、強く引っ掻かれたかのように、甲高く、不快な音を立てた気がした。

　嘘だと思いたかった。

　けれど、『何故か』───『矢』から伝わる意思のようなものが、彼女の言葉を肯定しているような気がした。

　･････彼女が言ったことが本当なら、敵は『神の力アルカナム』を扱うモンスター。

　それが本当なら、いくらアリーゼさんやリオンさんのような第一級冒険者だとしても、太刀打ちできない。

　一方的に、殺されるだけだ。

　けど、それなら同じ神の力で──

「無理だ」

「っ」

　僕の心を読んだかのような言葉に、固まる。

　彼女の双眸は、こちらの目を真っ直ぐに射抜いていた。

「『アンタレス』───いや、『漆黒のモンスター(・・・・・・・・)』は、神の力アルカナムが通じないんだ」

「ぇ──」

　──それじゃあ、『アンタレス』は。

「『アンタレス』は、神の力を持っておきながら、神の力で滅ぼせない･････？」

　コクリ、とアルテミス様が頷いて───頭が真っ白になる。

　第一級冒険者でも太刀打ちできないモンスターに、神の力が通用しない。

　そんな存在モンスターを、一体どうやって───

『その『槍』で、『アンタレス』を打つ────』

　────────

「アルテミス、様」

「････････････ああ」

「もしかして、なんですけど」

「･･････ああ、そうだ。貴方の、考えている通りだ」

「───────」

　つまり。

　つまり。

　つま、り。

　僕が背負うこれが(・・・)、『槍』じゃなくて、『矢』なら。

　さっき召喚した、と言っていた『矢』だとしたら。

　この『矢』の担い手に選ばれた、僕が────

「────────嫌だ！！！」

　理解した途端、僕はみっともなく叫んだ。

　喉に力が入って、シャクリ上がるのを止められない。

　涙が出そうになるのを、堪えられない。

　捻じ曲げられない『現実』を、受け入れられない。

　だって、それは。

　認められない、そんなの。

　分からない。

　分かるわけがない。

　分かりたくなんか───ない。

「オリオン･････」

「僕が！貴方、を････････殺す･･･ことなんて･････できわけ、ありません！！」

「････････････」

「僕にっ！！殺せって････････そんなの！･････そんなの･･････っ」

　『矢』で『アンタレス』を殺す。

　でも、『矢』でただ『アンタレス』を殺すだけなら──それでアルテミス様を助けられるなら、ここまで神々が僕に向けていた『悲しみと悔恨の目』の説明がつかない。

　つまり、僕が、アルテミス様を───

「───そうだ、オリオン。貴方が考えている通り、貴方がその理を捻じ曲げる『矢』を使って、『アンタレス』に取り込まれた私ごと───」

　───その時、地面が揺れた。

　パラパラ、と礫が崖を転がってくる。

　『嫌な存在感』が近寄ってくる。

　僕はその事実に震えることしかできなくて。

　ただ、ソレが上から降ってくるのを、見ていることしかできなかった。

『──────ギギギギ』

　歯ぎしりの音だろうか。

　不快感のするする音が、僕たちに向けられた。

　そして、感じるのは純粋なまでの『殺意』。

　こちらを獲物と捉えて、その怪物は絶望という顎を振りかざす。

（──────）

　告げられた『現実』。

　向けられている『殺意』。

　何もできない『僕』。

　それらが押し寄せてきて、僕という存在を飲み込もうとしている。

　それで巻き込まれるのが僕だけなら、何も言わない。

　──それでも、駄目だ。

　──この人だけは、見捨てたくない！

「ち、くしょおおぉぉぉぉおお！！！」

「オリオン！」

　駄々をこねる子供みたいに、みっともなく叫び散らしながら、僕は走り出した。

　『矢』を地面に深々と突き刺して、僕はロングナイフと短杖を即座に抜き放ち、炎雷を纏う。

　爆発的な加速をもって接近しながら、僕は短杖に蓄力チャージを開始する。

　─────■■に、なりたい。

　やはり聞き慣れないノイズを無視して、か細く鳴り響く鐘チャイムの音すらも気にせず、僕は短杖に延々と炎雷を発動しては注ぎ込む。

　その作業を続けながら『アンタレス』の体を駆け巡り、僕は剣閃を放つ。

　炎雷による加速を利用し、さらには遠心力をも利用した回転斬りが、『アンタレス』に放たれて───

　ガキン！という甲高い音を立てて、『殻』に阻まれる。

　その後も何度も、何度も斬りつけても、『殻』にすら傷一つつくことなく。

　いくら攻撃をしても、ただ時間が過ぎるだけで。

　このまま行くと、僕は死ぬ。

　だから───

　リィィン、という一際強い鐘の音が鳴り響く。

　───一分の蓄力フルチャージ。

　僕は即座に、短杖を『敵』に向けた。

　狙いは蠍側の顔の部分にある『目』。

　そこを焼けば、視界を失った『アンタレス』相手に時間が稼げるはず。

「────ブラスト！！」

　僕の叫びに応えるように、炎雷の砲撃が叩き込まれた。

　可能な限り細く、圧縮されたそれに内包された力は、僕が現状打てる最大火力。

（これで、少しは────）

　そう思っていた僕が、見たのは。

『──────ギギッ』

　傷一つ存在しない『目』だった。

　瞼を閉じた様子はない。

　神の力アルカナムを使った様子もない。

　つまり───素で、耐えられた。剥き出しの粘膜を狙ったのに。

　凍りつくように動けなくなった僕を、まるで嘲笑うかのように。

　『アンタレス』はゆったりとした動作で、僕へ向けて、その人一人分は優にある大きさの鋏を──振り下ろした。

　避けないといけない。直撃してはいけない。

　そう警鐘を鳴らす頭に対し───

「─────、ゲ、ホッ」

　重すぎる『スキル』の代償、そして反動。

　突っ走った結果に与えられる、当たり前の末路。

　それでも、何とか後退しようと───

「──────ガ、ァぁ」

　叫び声を上げなかったのは奇跡だった。･････逆に言えば、そこまでが、奇跡だった。

　力任せに振り下ろされただけの鋏は、体格差もあってかなりの重量を持つ。

　そんなものが、第一級冒険者ですら太刀打ちできないモンスターの力で振り下ろされた。

　だから。

　───避けきれなかった左腕が切り落とされたのも、当然の結果だ。

「オリオン！」

　アルテミス様の声が聞こえる。でも、返事はできない。

　切り落とされたのは、咄嗟に動かせた左腕だけ。でも、身体には左肩から右腰までの大きな裂傷ができていた。

　自分の体から流れ出る『血』に、僕は血の気が引いて──トラウマが蘇りそうになるのを、堪えることしかできなくて。

　先ほど振り下ろされた方とは別の鋏が見えても、何の反応もできない。

　鋏が振りかぶられても、蠍が不快なまでの嘲笑の声をあげても。

　心臓は、もう早鐘は打たなかった。

　僕自身の、死相が見えたから。

　だから、僕に迫るもう片方の鋏の振り下ろしを────

「────【炎華アルヴェリア】！！」

　───紅い華が、反らした。

　その華は綺麗な赤い髪をしていて、いつの間にか僕のことを抱えていた。

　間近に迫っていた『死』が取り上げられたことに、僕は安堵することすらできなかった。

　ただ──『英雄』みたいだな、としか思えなかった。

　──────■■に、なりたい。

（五月蝿い羨ましいなあ･･････）

「【花開けアルガ】！───【アガリス・アルヴェシンス】！！」

　超短文詠唱によって顕現した炎の付与魔法エンチャントによって加速したアリーゼさんは、そばに転がっていた僕の左腕を拾いながら後退した。

　僕は助けられたというのに、それを他人事のように見ていることしかできない。

　やがて、アリーゼさんが後退をやめると、そこにはヘルメス様とアンドロメダさんの姿が。

　アリーゼさんは僕をそこに置くと、直ぐ様『アンタレス』の元へと向かっていった。

「みな、ざ、･････」

「しゃべらないでください。今繋げます」

　アンドロメダさんが、先ほど受け取っていた僕の左腕をくっつけて、万能薬エリクサーを振りかけた。

　傷が治る時特有の痛みに悶えながらも、予想よりは痛みがない。

　アドレナリンで馬鹿になっているのかな、と僕がボンヤリと考えていると───ヘルメス様が、その目を鋭くした。

「どうして、無闇に『アンタレス』に突っ込んでいったのかな？」

「･････････････････」

　答える気力が、ない。

　僕にはもう、何もできない。

　体も、傷も癒えた。後は『意思』さえあれば動ける。でも、肝心のそれが動くことを拒んでいる。

　嫌に静かな心臓が、僕の心をかき乱す。

「あれはもう、オレ達───神々ですらどうしようもない。『矢』で貫く以外の選択肢がないんだ。分かるだろう？」

「･･･････････････分かりたく、ありません」

　やっと出せた声は、自分でも情けないほどに小さく、掠れている。

　分かってる。

　今すぐにでも『アンタレス』を討たないと、それこそ村への被害が出る。

　今この時にも誕生しているだろう『アンタレス』の『眷属』たちが、世界を蹂躙してしまうだろう。

　それでも────

　力が入らない全身にムチ打って何とか視界を動かし、僕は『アンタレス』の姿を見た。

　リオンさんとアリーゼさんが何とか抑え込んでいるけど、それも何時まで持つかわからない。

　吹き荒れる炎や風の光球が、『アンタレス』の動きを阻害している。

　目で追うのも難しく、激しい戦闘を見て。

　僕は、さらにその上にある───『結晶』の中を、もう一度見た。

　あいも変わらずにそこに存在し続ける彼女は、まるで僕の力不足を嘆いているかのように瞼を閉じている。

　･････････いや。本当に嘆いているのは、僕自身か。

「ここに────」

　────『英雄』がいたら。

　その言葉は口に出ることはなかった。

　それでも、皆察してしまったんだろう。

　皆の雰囲気が沈痛なものになるのを、僕はもう気にすることもできない。

　────できない。

　何度考えても、僕は『できない』以外の結論が出せない。

　アルテミス様に、僕はよりにもよって『お義母さん』の面影を重ねてしまった。

　その似ている『死相』に、触れてしまった。

　だから、彼女を殺すということは───

　───僕が、お義母さんを殺すのと同義だ。

　我ながら突飛した発想だとは思うけど、でも全部、僕にとっては事実だ。

　これは、ある意味では、アルテミス様自身を観れていなかった僕への、罰なのかもしれない。

　いっそ、このまま。

（消えてしまいたい─────）

　─────さっきの攻撃で、死ねていればよかったのに。

　不謹慎極まりない事を考える僕の耳に────ヘルメス様の言葉が、聞こえた。

「全く･････本当は言いたくなかったんけどね。仕方ない───恨むなよ、フォス」

「･････？」

　どうして、お義祖父ちゃんの名前が？

　困惑する僕に、ヘルメス様はゆっくりと口を開いた。

「『もし、英雄と呼ばれる資格があるとするならば──』」

「ぁ──」

　その時、僕は頭が鈍器で殴られたような衝撃を感じた。

　顔を上げて、ヘルメス様の顔をもう一度見た。

　風貌は全く違う。あの人は逞しい髭が生えていた。

　声も違う。あの人はこんなに若々しい声じゃない。

　それでも、懐かしい声が。とっくに聞くことがかなわなくなった声が、その言葉に重なって聞こえた。

「『剣を執った者ではなく、盾をかざした者でもなく──』」

　───僕は、その部分を覚えていなかった。

　だって、僕が覚えているのは───

「『癒しをもたらした者でもない』」

　───そう。僕は、ここだけを覚えていた。

　だから(・・・)、僕は英雄になれない。

　既に他者に癒しをもたらした僕は、英雄になんて───

「『己を賭した者こそが、英雄と呼ばれるのだ』」

「──────、」

　───己を賭した者？

　何だそれは。

　だって、そんなの。

　───まるで、覚悟を持った人であれば。

　───誰でも英雄になれるみたいじゃないか。

「ベル君。これは俺がある男から聞いた持論だ。もちろん、これに今の君が同意するのかは、正直わからない。だけど───」

　ヘルメス様の眼が、僕の眼を真っ直ぐに見た。

　そこには、抑えきれない悲しみの念と、どうしようもない現実への憤怒が込められていた。

「これがもしも世界の真理なのだとしたら───アルテミスも、『英雄』と呼べるんじゃないか、ベル君？」

「──────ぇ」

　ありえないほどに小さくか細い自分の声に、何も思うことができない。

　───ヘルメス様は何が言いたいんだろう。

　アルテミス様が英雄？

　何を言っているのだろうか。

　アルテミス様は、神様で。

　あの人は、ただ膝枕に顔を真っ赤にするような、ただの──

「己を犠牲にして、世界を救おうとする。彼女のその在り方は、『英雄』のそれと同じだ」

　それに、と。

　ヘルメス様が、何処か意地悪な笑みを浮かべた。

　───いや。これはわざとで、本当は悲しみをたたえている。

「君は『英雄を支える者』を目指しているんだろう？なら、彼女の『想い』を───

　─────『君を傷つける前に殺して欲しい』、っていう『英雄かのじょ』の願いを。『英雄を支える者』である君が、叶えてやって欲しい」

　瞬間。

　パリン、という音を立てて、僕の心が深く割れた気がした。

　僕は、それまで視線を向けていなかった方を──残滓のアルテミス様を、見た。

　その顔は悲しみに染まっていて、僕の『血』を見て、さらに悲しみを深くしている。

　悲しみと怒りに震える腕には、僕が地面に突き刺した『矢』が、握られていた。

　───同じだ。

　僕が人の『血』を、『死』を嫌うように。

　この人だって、僕みたいな人間の『血』を──『死』を。嫌うに、決まってる。

「･･････････････････わ、かり･････････まし、た」

　立ち上がった。

　フラフラで、みっともなくボロボロで。ともすれば、すぐにでも死にそうな顔をしながら。

　そんな僕を見て、ヘルメス様は少し遠ざかった。

　僕はアルテミス様から『矢』を受け取って、力の限りに握りしめて──────『敵』を、見据える。

　『水晶』に入っているあの人を。

　僕みたいな『非英雄半端者』では救えない、『英雄悲劇のヒロイン』を。

　───まるで、『世界に殺される英雄』みたいだ。

　そんな馬鹿みたいな思考を、頭を振って追い出す。

　───違う。

　───だって、殺すのは───『僕』だ。

　もう一度アルテミス様の方へ目を向け。その姿を見ると、殺したくない念が浮かび上がる。

　膝枕をした思い出が、蘇る。

　そうした感傷を、もう一度頭を振って、無理やりに抑えつけて。

　───そうして。

　僕はあの人を『討つ』ために、炎雷を───

「ストーーーップ！！」

「────ヘブッ！？」

　───纏う前に、突然僕の後頭部を、誰かが叩いた。

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