草喰みの白兎

選択

　今年はちゃんと雨が降ったからか過ごしやすい温度ですね。まだエアコンをつけなくて済んでいい感じ。
　

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　突如後頭部を襲った衝撃で、僕は顔面を地面に強打した。

　ヒリヒリと痛む顔に回復魔法を使いながら、僕はその『犯人』を見た。

　そこには、先ほど僕を助け出して、そのまま前線に戻ったはずの───

「アリーゼ、さん？」

「ごめんなさいベル君、力入れすぎちゃった！顔、大丈夫だった？」

「･････････だい、じょう･････ぶ、です」

「なら良かった！」

　ペカーッ、という音が聞こえそうなほどに明るい顔と口調で、彼女は笑った。

　まさに花が咲くとでも言い表せる程に綺麗で眩しいそれは、暗く沈んでいる僕の心をかき乱す。

　一度止まったせいで『もう辞めたい、止まりたい』と叫ぶ心をねじ伏せて。

　僕は立ち上がって、可能な限りの眼力でアリーゼさんを睨む。

「どいて、ください･････僕は、行かなくちゃ･･･いけないん、です」

「だめよ」

　にべもなく切り捨てられた。

　それでも僕はもう退くわけにはいかないし、退けない。

　───少しずつ大きくなる声を、抑えられない。

「どいてください」

「だから、だめよ」

「どいて！」

「だめよ」

「どけよ！！」

「だめ」

「──────なんでっ！！！」

　乱暴な口調になるのも意識できず、叫んだ。

　それでも、彼女は僕の覚悟を認めてくれない。

　───目を見れない。

　後ろめたいことなんてしてないのに、どんな目で僕が見られているのか怖くて、目線が自然と下を向く。

「僕はもう、『覚悟』を決めたんです！あの神ひとを、僕が殺すんだって！！なのに、どうして邪魔するんですか！！！」

「････････････」

　心の中はもうぐちゃぐちゃで、自分が何を考えていて、何を感じているのかも、もう分からない。

　分かっているのは、僕がアルテミス様を殺すことだけ。それが、あの神ひとの望みだから。

　だから───

「どい───」

「ベル君」

　てください、と続くはずだった言葉はアリーゼさんのデコピンによって阻まれた。

　ポコン、という音ではなくドゴスッ！！という音が鳴り響き、僕はそのまま後頭部から地面に叩きつけられた。意識を手放さなかったのは奇跡だった。

　前頭部と後頭部から激痛がして、また回復魔法で痛みを消すそうとした。

　────そう、消そうとした。魔法を発動した、はずなのに。

　何故か、痛みが消えない。

「い、っ──･････」

「どう？目は覚めた？」

「何が───」

「ベル君」

　また怒声が出そうになった僕は、アリーゼさんと目が合った。

　寝転がったままの僕を見下ろすその目は、悲しそうに細められていて。

　僕はその目に、昨日見たアストレア様の悲しそうな顔の面影を見た。

「本当にそれでいいの？」

「･････････なんで、それを聞くんですか？」

「貴方の想いが知りたいの。答えて」

　───答えは決まってる。

　さっきのヘルメス様との問答で、答えは出た。

　僕は────

「ぼく、は───」

　答えようとしたのに。

　喉に力が入らなくて、空気が通る音しかならない。

　体が、動かない。

　────動け。

　────動け。

　────動けよ！

　いくら念じても、口は動いてくれない。

　いつまで経っても、身体が動かせない。

　さっきまでは張れていた緊張と感情の線が、切れていた。

　───心が、もう、折れた･･････

「もう･････いや、だ･･････っ！」

　みっともなく泣きわめくことこそなかったけど、流れ出す涙は止められなかった。

　もう受け止めきれない。

　心が動けない。

　せき止めた思いが、溢れて止まらない。

　袖で涙を隠して、恥も外聞もなくなった僕は、さめざめと涙を流すだけ。

「助けたい･････助けたかった！けど、無理だ！！僕には何もない！何もできない！何もしてあげられない！僕にできるのは『調合』だけ！！それもっ、っこんな時に限ってっ！･･････神ひとの命一つ救えない！！！」

　止められない。

　アリーゼさんは悪くないのに、怒声が止まらない。

　何も知らないのに。

　ずっと袖で隠しているせいで、アリーゼさんがどんな顔をしているのかなんてわからない。

「僕にはできない！もう『奇跡』は起こらない！！僕はっ─────『英雄』じゃないから！！！！」

　吐き出した。多分、これまでの不満を。

　吐き出してしまった、無関係の人に。

　罪悪感と後悔、そして自己嫌悪に苛まれる。

（────もう、消えたい───）

「───なら、なればいいじゃない！！『英雄』に！！！」

　────は？

　あまりにもあんまりな言葉に、腕を顔から退かして、思わず目を丸くしてしまう。

　あいもからわず涙で見えない視界でも、アリーゼさんが胸を張っていることがわかった。

　多分フフーン、いいこと言った！って感じに腕も組んでる。それくらいは付き合いの短い僕にもわかった。･････いや、そもそもだ。

　なればいい？なにに？───『英雄』に？

　無理に───決まってる。

「無理ですよ･････僕には『英雄』になる才能がない。何の力もない、ただのいち治療師ヒーラーなんです。だから───」

「でも、『英雄』に憧れてるのよね？」

「─────」

　アリーゼさんの言葉に、言葉を失った。

　憧れてる？誰が？何に？───僕が？

　憎んでいる、助ける対象の────『英雄』に？

「私、貴方に『英雄になりたいって思わないの？』って聞いたじゃない？その時のベル君、すっごく複雑そうな顔なのに、すっごくキラキラした目をしていたんだもの！英雄譚のことになったら目の色が変わるアーディくらいにはキラキラしてたわ！！」

「キラキラした目･･････」

　自分のことなのに、そんな表情をしていたことなんて知らなかった。

　どうして、そんな目をしていたんだろうか。

　────────■雄に、なりたい。

　雑音ノイズが、心に鳴り響いた。

「それに────」

　時間が経って、涙が乾いてきた。

　未だに心の中の『英雄』に対する憎しみおもいと支える覚悟は、変わっていない。

　でも───その奥に、『何か』があるのが見えた。

　そんな僕を見て、アリーゼさんは･････････笑っていた。

「別に、どんな感情を持っていてもいいのよ？恨んでるけど好き、嫌いだけど愛してる───憎んでるけど憧れている、とか。相反しているようで矛盾してないものは、世の中に沢山あるわ」

「････････」

　それに、とアリーゼさんは僕の頭を撫でた。

　少し困ったような、年下の子どもを心配しているような。

　そんな、まるで面倒見のいい姉のような顔と目つきをしていた。

「ちゃんと好きなものは好き、って言えないと辛いだけよ？」

「でも、僕は･････いや、そもそも。僕は『英雄』になんて───」

「ベル君。大事なのは『貴方がどうしたいか』。もしも『英雄』になるのが後ろめたいなら、一時的な『寄り道(・・・)』だと思えばいいのよ！！大丈夫、どんな答えを出しても、私たちが手伝ってあげるわ！そう！この清く────」

　僕が、どうしたいか。

　『寄り道』

　僕の、想い？

　英雄への憎しみは消えない。

　英雄を支える者という夢も消えてない。

　でも、心の奥底。底に沈んでいた思いが、ゆっくりと浮上してくる気がした。

　───────英雄に、なりたい。

　答えノイズが、聞こえた。

　その音が聞こえた瞬間、僕の心に『答え』が出た。

　心を縛っていた『鎖』が、解き放たれたような音が聞こえる。

　気付けば、口は勝手に動いていた。

「助け、たい。僕は、あの神ひとを助けたい！『奇跡』が欲しい！！だから、僕はっ！！『英雄』しか、彼女を救えないというのなら！たった一度だけでもいい！！」

「───────僕は、『英雄になりたい』！！」

「───いいわ！私も───私たちも手伝うわ！だから、なりましょう！あの美しい女神様を助けられるような、そんな『英雄』に！！！」

「はい！なります！！僕が、『あの神ひとの英雄』に！！！」

　さっきまでは辛くて、苦しかった心が晴れていた。

　『夢』を諦めたわけじゃない。

　でも────さっきアリーゼさんが言っていたように、これくらいの『寄り道』は、許されるはずだ。

　これが、たった一回───いや。二回目の。僕の『我儘』だから。

「それで、アリーゼさん？何か作戦が────」

　僕が作戦の概要を聞こうとする。

　あんなに自信満々に僕を焚き付けたんだ。きっと凄い作戦があるに違いない。

　そんな僕の考えを受けたアリーゼさんは、とても綺麗な笑顔で─────

「ないわ！」

　思わずズッコケそうになる。

　あんなに発破をかけていたから、作戦の一つや二つはあると思ったら、まさかの、無作戦ノープラン。

「しょうがないじゃない！ないものはない、求めたってしょうがないわ！」

「えぇ････さっきは『英雄』がどうとか言ってたのに･･････せ、せめてどう戦うかくらいは･････」

「そうねぇ･･･」

「────あの、アリーゼ！！早く戻ってきてください！！そろそろ限界です！！」

　僕達が作戦会議をしようとしていると、リオンさんの焦りの声が聞こえてきた。

　見れば、リオンさんがたった一人で『アンタレス』と対峙していて。その身体と装備品は、すでにボロボロだった。

「もう少し耐えなさい、リオン！今から作戦を考えるから！！」

「そんな、アリーゼ！？私一人ではもう───」

「大丈夫、あなたならいけるわ！頑張れ！リオン！！！」

「アリーゼぇぇぇぇえええぇぇええ！！！」

　断末魔にも似た絶叫を背景に、アリーゼさんは顎に手を添えて考え込み始めた。

　今更ながらに、アリーゼさんはリオンさんを放っておいてここに来たことに気がついた。

（ごめんなさい、リオンさん･････）

　心の中で謝罪しつつも、僕も考える。アルテミス様を、助けたいから。

　────アルテミス様の助け方。

　その目的のためには、最低でも『矢』を用いない方法で『アンタレス』を倒さなければならない。

　神の力アルカナムを持ちながらも、神の力が通じない『アンタレス』には、それこそ『下界』の力で倒すしかない。でも───

（────どうやって？）

　手詰まりにも似た──実際そうだ──状況に、思考を止めそうになる。

　それでも助けるために、僕は今日までの出来事を振り返る。

（なにか、ヒントは────）

　ぐるぐると思考が巡り、目が回りそうになる。

　そうして考えた先に───一つ、気になることを思い出した。

　そして、もしもそれができるなら───

「アリーゼさん」

「どうしたの？もしかして、作戦思いついた？」

「･････････作戦、とは言えないんですけど･････」

　ゴニョゴニョ、と作戦を話して。

　「ひとまず試してみましょう！」と言いながら、アリーゼさんは僕を抱えて。

　───残滓のアルテミス様のもとに向かった。

────

「アルテミス様」

「･････オリオン？どうして、ここに･････」

「すみません、アルテミス様！来ちゃいました！！」

「あ、あぁ･････」

　困惑している様子のアルテミス様。僕は少しだけ、気まずい。

　だって、さっきはあんなに喚いて、そして覚悟を決めて『矢』を取って。

　そのまま『アンタレス』を討つのかと思いきや、アリーゼさんにポコポコ叩かれて戻って来る。

　正直言うと、はたから見たら意味不明な状況だろう。

　そういえば、と思ってヘルメス様を探すと、彼は少し離れた位置にいた。

　その目は、こちらを観察している気がした。

　正直言うと彼が一番気まずいから、離れててくれて有り難かった。

「どうしてここに来たんだ、オリオン」

「────お願いがあって、来ました」

「お願い？」

　はい、と強く頷く。

　───正直言うと、怖い。

　否定されるかもしれない。

　拒絶されるのかもしれない。

　───救わせてくれないのかも、しれない。

　もちろん、救わせてくれないのなら、勝手に救わせてもらうけれど。

　それでも、僕は『言葉』が──『許可』が欲しい。

　だから───

「アルテミス様。『助けて』、って言ってくれませんか？」

「え？」

「お願いします。そうしたら、『力』が出る気がするんです」

　僕のお願いに、アルテミス様は困惑した様子だ。

　無理もない。いきなり言われても、どうすればいいか分からないだろう。ついさっきの僕もそうだったんだから。

　───思い出したら、なんだか辛くなってきたけど。

　それでも、と。

　しばらく僕とアルテミス様は見つめ合って───

　───？

（涙の、跡？）

　涙で濡らしたような跡と、少し腫れた瞼が見えた。少し気になったけど、今はそんな場合じゃないから。

　だから、あとで治しに来よう。そう決めていると───

「『助けて、欲しい』････････」

「！」

　────言って、くれた。

　それが嬉しくて、僕はすぐに振り返ってアリーゼさんと笑い合って。

　すぐにでも『作戦』を実行しようとして──

「私は、まだオリオンと、･･････ベルと。何もできていない」

　───その後に続いた台詞に、固まった。

　どうして、そんな事を急に口にするのか。さっきまでは、そんな事を言おうとしてなかったのに。

　驚いた僕は、思わず振り返って───その目に浮かんでいる涙を見て、固まった。

　アルテミス様の顔は、困惑していた。

　思わず口に出た、あるいは口にしないようにしていた言葉が、止まらないとでもいうような。

　───そんな『困惑』だった。

「貴方のいう『おじさんの料理』を、食べていない。貴方の義母にも、会えていない。貴方の好きなものも、嫌いなものも、何も知らない。それでも────」

　それは、まるで告白のようだった。

　そう思ってしまうほどに、アルテミス様の言葉は『熱』が入っていた。

　それは『本音』なのだろうか。

　それとも、もっと別の何かなのか。

　それでも────

「────アルテミスわたしは。まだ貴方と、一緒にいたい」

　────僕はその『願い』を、叶えてあげたい。

　さっきのヘルメス様の言葉を思い出して。

　僕は────『こっちの願い』を、叶えることにした。

「はい！僕も、アルテミス様と一緒にいたいです！！」

　今の僕ができる、とびっきりの笑顔を浮かべて。

　僕は手に────『魔剣』を、握った。

────

「それで、良かったのかい？あのまま行かせて」

「･････良くは、無いのだろうな。あのままだと、彼は傷付いて終わる」

「それが分かっていてやったのかい？───ずいぶんとまあ、酷いことをするもんだ」

「･･･････････」

　アルテミスは押し黙った。

　彼女の視界の先には、何処か興奮した様子のベルとアリーゼの二人が、仲のいい姉弟のように笑い合っていた。

　───本当に、嬉しそうに。

「二人は知り合って短いって聞いたんだけどね･････あそこまで仲がいいのは、二人の相性がいいのかな？」

「･･････････」

　何処かおちょくるような男神の言葉は、女神の残滓の心をざわつかせる。

　自身でも分からない『負の(・・)』感情の奔流に、飲まれそうになっていた。

　その事実に、男神は気付かない。

「･･･････『矢』を通して、伝わってきたんだ。あの子の想いが」

「想い？」

「そうだ」

　女神の残滓の視線は、彼らに釘付けだった。

「最初にここを去る時は───私の『願い』を優先した時は、心に蓋をしていた。その奥底では、延々と悲鳴を上げながら･････それでも、私の『願い』を叶えるために、『矢』を手にした」

「･････････」

「だが───」

　残滓は、そこで目を閉じた。

　脳裏に浮かぶのは、ここに来た時の少年の姿、姿勢───表情と感情。

　切り裂かれた跡が残った旅服をそのままに、駆けてきた姿。

　陰鬱として、曲がった背中は何処にもない。こちらの目をまっすぐに見つめる姿勢。

　浮かべていたのは、申し訳なさそうな表情。

　そして───『アルテミスを助ける』という想いに染まり、四苦八苦してはいたものの。

　嬉しそうな感情に、溢れていた。

　───最初の時とは、全く違う。

「堪えきれないほどに───嬉しそうだった」

「私を助けたい、という想いに満ちて───溢れそうだった」

「それを受けてからは──だめだった。いくら耳を塞ごうとしても、目を逸らそうとしても。彼の『想い』が、『矢わたし』に注がれていた」

「───毒されたのかい？残滓とは言え、貞潔の女神が」

　残滓は考え、そして───儚い笑みを、浮かべた。

「膝枕を受けた時点で今更だ。恐らく、『矢わたし』を通して『アルテミスほんたい』にも流れ込んでいるはずだ」

「････････そうかい」

　男神は被っていた帽子を、深々と被る。

　だから、気付かなかった───残滓の『変化』に。

「そう･･･････私の、この『ベルを独占したいという身を焦がすほどにドス黒い思い』も一緒に」

「えっ」

「恐らく、これが『恋』というものなのだろう」

「ぇ、ﾁｶﾞぅ」

　ヘルメスはつい残滓の方を見た。

　背中しか見えない彼女はしかし、まるでオーラのようにドス黒いものを放っていた。

　残滓とは言え、貞潔の女神とは思えないほどに。

　その視線の先にあるのは───一つの『魔剣けん』の柄を、二人で握りしめる姿。

「どうしてベルは私と一緒にいる時よりも嬉しそうでいる？私といる時は悲しそうにするか、怒るか、もしくは優しそうな笑みを浮かべるだけだったのに。どうして私はあの笑顔を浮かべさせてあげられない？どうして─────」

「･････････ワ･･･ぁ･･･」

　もしもこの場にアストレアがいれば、アルテミスの変貌具合に珍しく困惑しただろうか。それとも、喜んだだろうか。

　悲しいくらいに『恋』を知らない女神の残滓は、『嫉妬』が『恋』なのだと勘違いする。

　その歪んだ処女神の想いは、ある意味ではエルフよりも恐ろしい。

　いずれにしても───

（ベル君、こわぁ･････）

　たった数日一緒にいただけなのにここまで執着されているベルに、ヘルメスは戦慄し、恐怖した。

　もしかして彼は病的嫉妬女製造者ヤンデレメーカーの素質があるんじゃないか、なんて思いながら。

　ヘルメスは少し、距離を置いた。

　彼女の姿に、とある結婚を司る女神を思い出したから。

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　ベル君のイカれた姉枠を紹介します！
　心配、お説教、勧誘の３連コンボ！アミッド・テアサナーレ！
　心配、お説教、絶叫のエイナ・チュール！
　心配、デコピン、先導のアリーゼ・ローヴェル！
　心配、負けず嫌い、信頼のレフィーヤ・ウィリディス！

　以上のメンバーが、現状の姉枠だ！
　もしも本当にベル君の姉になりたいのであれば、アルフィアに言ってください。『姉の作法』を教えてくれるはずです！
　･･････逃げて