草喰みの白兎

出会い

　･･････来ちゃった(暗黒微笑)はあと。
　はい、「出会い」、です。何も言わなくて結構。

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　霧が立ち込める、10階層。

　ダンジョン・ギミックと呼ばれる、冒険者を仕留めようと、本格的に牙を剥き始める階層にて。

　少年──ベル・クラネルはいた。

　前方にはオークやインプを始めとする、数々のモンスター。

　足元には先程斬り伏せたモンスターの灰。

　後方には冒険者。頭から血を流す者、骨が折れているのか腕を固定する者、足を庇うように立つ者。

　皆大なり小なり怪我をしていた。

　少年は背後を振り返り、そこまで重傷ではないことを確認してはホッと胸をなで下ろし、ナイフを構え、炎雷を纏い──疾走。

　「──ふっ！」

『ギィギャ！？』

　薄暗いダンジョンの光を鈍く反射するロングナイフを振るい、インプを両断する。

　そのまま振り返ることなく左手に握るワンドを背後に突き出し、サンダー、と。

　つぶやきとともに放たれた雷により、不意打ちを仕掛けようとしていたインプが、悲鳴を上げることすらできずに灰になる。

　そのままステップを踏むように次の敵に接近し、ナイフのグリップで殴り飛ばす。

　吹き飛ばされた怪物が、その奥にいたオークにぶつかると共に灰に変わり、それがオークの目と鼻を潰す。

　周囲の状況がわからないオークに対して少年は火球を飛ばし、怪物の魔石を爆発させる。

　オークが灰になった瞬間にそれをナイフで吹き飛ばし、別のオークの目を潰して隙を作り出す。

「すげぇ･･････」

　ダメージを負うことなく次々とモンスターを

　──やがて。

　モンスターの殲滅が終わると。傷ついた冒険者たちの手当てをするために駆け出した。

───

　──モルド・ラトローは狼狽えていた。

　今日は、いつもと同じ日常になるはずだった。

　万年第三級冒険者のLv2、燻っている中年冒険者。

　引退も視野に差し掛かる時分にて、それでも冒険を求めてダンジョンに潜り。

　そして、最近調子に乗っていると噂するものもいる、とある冒険者──鐘の兎なる者。

　そいつに先輩冒険者としての洗礼・・を与える。

　そんな、いつまでも中層に燻っている自身への鬱憤を一時的にでも晴らす、そんないつもの日常に──なる、はずだった・・・・・。

　頭の中のどこか──否、本能では気づいていたのだ。

　いつものダンジョンではない、ということには。

　いつもはモンスターの不快な鳴き声がひしめくダンジョンが、驚くほどに静かなことに。

　ただ、気付いている、ということに気付けない。頭を回せない。

　それほどまでに、気が立っていた。

　──だから、ソレ・・の接近に気付かない。

『グゥウウウウウウウ…！』

　低い、唸り声。

　まるで地の底より響いているかのような声を、自身の耳が拾う。

　その時になって、ようやく気付いた。

　自身よりも下の者を蹴落とさんと躍起になっていた者たちが、さらにそれよりも上の存在によって駆逐される。

　──これは、ただソレだけのお話。

「･･････ミノ、タウロス･･･？」

　呆然と呟かれた言葉は、一体誰のものだったか。

　頭の中でようやく鳴り響く警告音は、しかし遅い。遅すぎた。

　──ダンジョン、11階層。

　そこに、ミノタウロス。

　本来の出現階層を超えた怪物はLv2にカテゴライズされている。

　しかし、それは冒険者のランクがLv2であれば戦えるというわけではない。Lv2の冒険者がパーティとして束になってようやく倒せる、という指標。

　しかし、どう見ても目前のソレは異常事態イレギュラー。

　漆黒の肌が、まるで体内が熱を持っているかのように　赤く、暗く光を反射する。

　頭部にて輝く双角は、血を浴びたかのように鮮血色。

　その手には、モンスターが階層から取り出した天然武器ネイチャーフォームではなく。冒険者の遺品だろう斧。

　そして何より、こちらを睨みつけるその瞳の、濃密な殺意。

　──強化種。

　他のモンスターの魔石を取り込んで通常種よりも、より強力な存在となった怪物。

　──自分たちに勝てる相手じゃない。

「･･････に、にげろぉぉおおぉおお！！！！」

「「うわぁぁああぁああ！！！」」

　情けなく喚きながらも、全力で走る。

　──ここは11階層、それならこのまま地上に向かって逃げるほうが早い！

　冒険に出ることよりも生き延びることに命をかけた彼らは、しかしだからこそこんな場面では生き残るのだ。

　たとえ卑怯、卑劣、愚物と言われようが、これこそが自分たちの道なのだと。

　だからこそ『怪物進呈パス・パレード』は平気でやるし、セリなんかにも手を出す。

　──それも、ここまでだったのだろう。

『───ヴゥオォオオオオオオ！！！』

　『咆哮』ハウル。

　凄まじい大音声のそれにより、モルドたちの顔は青ざめ、および腰にさせる。

　なにより、致命的だったのは。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ、足が止まったこと。

　──だから、モルドたちは。

　──気づけば、自分たちの作る、血溜まりの中にいた。

　──

───

　──モンスターとの戦闘後に、パーティの治療をし。

　治療を行ったベルに感謝を告げ、お礼を差し出そうとする冒険者たちに、少年は待ったをかける。

　──それは、貴方たちが地上へ帰ったあとの治療費に使ってください。

　そう遠慮する少年に、それでも、と。

　このままでは引き下がれない、とはエルフの青年の言葉。誇り高い彼だからこそ、自分たちに献身を捧げた少年に報いたい、と食い下がらせる。

　引き下がらない冒険者を前に、少年は苦笑する。

　──それじゃあ、僕達のファミリア──薬舗に来てください。そこでポーション等を買ってくれれば、それで終わりってことで。

　少々納得のいかなそうな顔をした彼らはしかし、少年が一歩も引かないことを悟り。

　自分たちのファミリアの名前とホームの場所を伝え、もしも自分たちが件の薬舗に来なければ、尋ねてほしいと告げ。

　地上への道を歩みながら少年に頭を下げる彼らを見送った後。

　ベルは、下の階層への道を進んでいた。

　11階層・・・・。

　薄暗いダンジョンの中は静寂に包まれていた。

　そう、静寂に包まれていたのだ。

　──たった一つの、『音』を除いて。

『─────オォオォォォオオ！！』

「！？」

　遠くから聞こえる、モンスターの声。

　──知らない。

　──僕は、知らない。

　──僕は、こんな声を、聞いたことがない──！！？？

　心臓が早鐘を打つ。

　汗が噴き出て、顔から血の気が引く。

　明らかな異常事態の前兆を前に、少年は一歩、後ずさ───

「誰か、たすけてくれぇええぇえ！！！」

「！！！」

　──る、事は出来ず。

「──【ファイアボルト】」

　炎雷を纏う。

　一度に５回発動したソレは、少年の周囲で渦を巻く。

　そして、ロングナイフを右手に、左手に短杖を。

　準備を整えた後、疾走する。

　目まぐるしく変遷する景色など気にもとめず、走る。

　──やっぱり、モンスターがいない。

　それはおかしい。

　いつもならば、10階層以降には『怪物の宴モンスター・パーティ』とも呼ばれる怪物の大量発生が発生するのだ。

　次から次へと、まるで雪崩の時のように出てくるときすら存在する。

　それなのに。

　モンスターがいない。

　焦燥感が、少年の心を削る。

　──やがて。

　少し広めの『ルーム』にて、ソレはいた。

『──ヴゥゥゥゥ･･････！！』

　そこにいたのは、漆黒。

　薄暗い光を浴びて映し出されるのは、紅。

　時間を経るごとに黒く染まるソレは、血。

　見れば、その足元には、先ほどまで叫んでいたのだろう冒険者達の姿が。

　血溜まりに、沈んで、いた。

　その、姿に。

　─────血溜まりに沈む、義母の姿が・・・・・・・・・・・・─────

『ヴォオオオ！！！』

「──ッ」

　視線を上げる。敵を、見据える。

　思わず、息を呑む。

　ねじれる双角をもち、強靭な肉体を持つ、雄牛。

　その名は──

「──ミノタウロス」

　勝てる存在じゃない。

　相手の潜在能力ポテンシャルは、本来Lv2。

　強化種だろうその姿から、さらにソレ以上。

　認識からグングンと上がる危険度を前に、けれど少年は怯まない。

　──知っている。

（あの人たちが戦っていた相手より、弱い）

　お義母さんとおじさんが戦っていた竜モノよりも、ずっと、と。

　鼓舞する。

　そして、目標を定める。

　倒さなくてもいい。

　ただ、足元にいる彼らは、必ず救う。

　──顔も知らない彼らを救う必要はあるのか、相手がこちらに恩を感じるとは限らないだろう。

　そう訴えてくる声に、しかし少年は迷わない。

　──見捨てるなどという選択肢は、もとよりないのだから。

「──いくぞ！！」

　雄牛と、治療師ヒーラー。

　本来よりも早く成長した少年に対し、それに呼応するかのように現れた怪物。

　──歴史の転換点は、早くも訪れた。

────

「受け流せよ？」

「ゥ゙ッ！！？？」

　木剣を手にする大男の攻撃に反応できず、頭に直撃する。

　頭の中がスパークするかのように真っ白に染まり、何も考えられなくなる。

　遅れてやってくる痛みに、思わず頭を押さえながら、目の前の存在を見つめる。

　獣のひっかき傷を目元に宿す男は、苦笑いを浮かべた。

「弱いな」

「ヒグッ」

　目尻に涙を溜める少年に、男は慌てる。

　ポーションを垂らしてたんこぶを消しながら、男は考える。

　──受け流しと、回避。

　男は、それだけを教えるつもりだった。

　少年の目標は、治療師ヒーラー。

　前に出る存在ではない。

　だから、最低限の護身術を叩き込むつもりだったのだ。

　──それだけだったのに。

　それがこうも才能のない子どもに教えるのが難しいとは。

　ハァ、と。思わずため息を吐く。

　そんな男の様子に気付かない少年は、持っていた木剣を放り捨てた。

「おいおい、ベル。それじゃ特訓にならないぞ？」

「──いいもん！だって、僕を守るのだっておじさんたちが居ればいいんだもん！ずっと、ずっと一緒に居るって言ったもん！」

「･････ベル」

　少年の駄々に、男は嬉しいような、けれど悲しいような、微妙な表情を浮かべる。

　──少年は、治療師ヒーラーとして、もしくは薬師ハーバリストとして大成するだろう。

　それは、どんな手を尽くしてもジクジクと己の身が腐るのを待つ男と、年々咳の数を増やし、顔色を悪くする魔女の二人を蝕む病魔を、毒を。

　──齢11になったばかりの少年が、すべて消し去ったのだ。

　──少年は、すでに彼らにとっての■■だった。

　だから、男たちにとっても離れがたかった。

　そうだろう？

　──家族と離れたがるものが、いるものか。

　しかし、少年の才を、この村で潰すのは惜しい。

　恩恵を得ていない時点で、己等を救ったのだ。

　その才をここで終わらせたくない、というのも、また親心だろう。

「──だが、ベル。約束したんだろう？」

「･････うぅ････」

「■■を■■■■になる。そう言ってただろ？」

「･･････でも、だからって。離れるなんて･･･」

「仕方ないだろう？俺たちはオラリオには行けない。これはどうしょうもないことなんだ」

「でも！でも･･･」

　尚もぐずる少年を、男は肩に乗せた。

　悲鳴を上げる少年に笑いながら、男は言う。

「大丈夫だ、ベル」

「？」

「お前は、俺たちにとって──」

───

「───フッ！」

『ヴォ！？』

　斧を振り被ってくる雄牛を前に、走馬灯のようにかつての記憶が蘇る。

　それを振り払うかのように、ナイフでそれを滑らせながら、雷を斧を通してミノタウロスに流し込む。

　雷に腕を痺れさせ、硬直するミノタウロスに対し。

　ベルもまた、腕を痺れさせていた。

（受け流しただけで、この衝撃！完璧にできたとしても、これか！）

　ベルの受け流しの腕前は一級品だ。

　どんな姿勢であっても受け流しが行えるよう、ミッチリと絞られたが故。──家族が、最低でも防御が一級品になるまでは、オラリオには絶対に行かせなかったがために。

　それを持ってしても流しきれない、ミノタウロスの膂力。

　旋律を感じながらもそのまま転がり込み、ミノタウロスの足元にいる冒険者達の元へ滑り込む。

　そして、冒険者達の襟を3人分掴むと、炎雷での加速でもって、かつ衝撃を与えないように速攻で離れる。

　ミノタウロスがベルを見失う中、今のうちに冒険者達の状態を確認する。

　幸い息があるのを確認すると、折れた腕等に添え木を当てたりポーションをかけたりしながら処置を進める。

「【アンジェラス】」

　控えめな鈴の音が鳴り響き、冒険者達の応急処置が完了する。

　それと同時に、ベル達の位置にミノタウロスが気づく。

　猛る殺意を向けてくるミノタウロスに対し、少年はロングナイフを構える。

　冒険者達の意識はない。

　そして、彼らを抱えて逃げるのは不可能。

　このまま放置すれば、ミノタウロスが彼らを襲うのは確実──

　スゥッ、と。

　浅く、けれど深く、落ち着くように息を吸う。

　早鐘を打つ心臓の鼓動を感じながらも、戦意を無理やりひねり出す。

　潰されないように、殺されないように。

　──生き残るために。

　──助けるために、守るために。

　──そうして。

　雄牛と少年は、激突した。

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　実はこのミノタウロス、普通にイレギュラーです。
　斧は既に殺した冒険者の遺品。多分ドワーフ。