「静かな海」
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U.C.0110。
3月12日。
地球。
早朝。
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海沿いの慰霊施設には、
まだ人の気配がほとんどなかった。
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風だけがそこにある。
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波の音が、
静かに繰り返されていた。
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寄せては返す。
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まるで、
時間そのものが呼吸しているようだった。
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空は薄曇り。
海は深い蒼を湛えている。
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その色だけが、
妙に重かった。
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白い花を供える女性がいる。
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年齢は分からない。
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いや。
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分からなくしている。
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長い金髪は、
海風の中でも乱れなく整えられていた。
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白いコート。
淡い香水。
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指先に至るまで、
一切の隙がない。
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まるで。
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“いつか誰かに再会する日”のために、
時間そのものへ抗い続けてきたみたいだった。
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その美しさは、
若さじゃない。
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覚悟だった。
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彼女は何も言わず、
慰霊碑を見つめている。
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そこには、
無数の名前が刻まれていた。
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ロンド・ベル。
地球連邦軍。
民間人。
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戦争で失われた、
数え切れない命。
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そして――
いくつかの“空白”。
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不自然な欠落だった。
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削られた形跡はない。
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最初から、
そこだけ存在しなかったかのように空いている。
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だが。
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見ていると、
奇妙な違和感だけが残る。
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何か大切な名前が、
そこにあった気がするのだ。
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思い出せない。
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思い出そうとすると、
微かな頭痛だけが走る。
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その空白に。
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この世界の“歪み”が潜んでいた。
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遠くの施設から、
ニュース音声が漏れてくる。
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『サイド6宙域において、
再び高濃度サイコフレーム反応が観測されました』
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『近年、同様の現象は増加傾向にあり――』
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『一部専門家は、
アクシズ・ショックとの関連性を指摘しています』
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『なお現地では、
通信障害及び短時間の記録齟齬が確認され――』
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音声が乱れる。
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一瞬だけ、
ノイズが混じった。
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女性の指先が、
ほんのわずか止まる。
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だが、
彼女は振り返らない。
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表情も変えない。
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ただ静かに、
その言葉だけを受け取っていた。
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風が少し強くなる。
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波音が近づいたように感じた。
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いや。
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違う。
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“海そのものが近づいている”。
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そんな錯覚。
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その時。
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後方から、
静かな声が届く。
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「また反応しておりますなぁ〜」
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女性は振り返らない。
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だが、
少しだけ目を細めた。
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そこに立っていたのは、
年老いた男。
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黒い執事服。
白手袋。
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その立ち姿には、
軍人とも技術者とも違う、
独特の整然さがある。
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マルク。
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ノアズアーク所属。
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そして――
フィロメラ開発主任。
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彼は海を見ながら、
静かに続けた。
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「海底観測層の揺らぎ、
前回より深くなっております」
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女性は小さく息を吐く。
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「……そう」
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マルクは、
わずかに肩を竦めた。
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「いよいよ、
隠し通せなくなるやもしれませんな」
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その言葉に、
女性はようやく海を見る。
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深い蒼。
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静かな海。
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だがその下に。
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巨大な“何か”が眠っている。
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誰にも知られず。
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長い年月をかけて、
静かに準備され続けてきたもの。
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アマテラス。
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そして。
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ノアズアーク。
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彼女は小さく呟く。
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「もう……
同じことは繰り返させない」
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マルクは静かに目を伏せる。
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「……はい」
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短い返答。
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だがその中には、
長い年月が詰まっていた。
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一年戦争。
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グリプス戦役。
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第一次ネオ・ジオン抗争。
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第二次ネオ・ジオン抗争。
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そして。
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マフティー動乱。
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彼女は、
ずっと見てきた。
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失われていく人達を。
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戻らない人達を。
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そして最後には。
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アムロとシャアまで、
世界から消えた。
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だから。
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次に世界が戦争へ触れた時。
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今度は、
傍観しないために。
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彼女は艦隊を作った。
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海の底へ隠し。
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誰にも知られず。
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長い年月をかけて。
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ノアズアーク。
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それは私設武装艦隊。
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だが本質は違う。
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“帰還艦隊”。
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帰れなくなった者達を。
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もう一度、
連れ戻すための艦隊。
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そして。
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その艦隊はまだ、
完成していない。
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艦長がいないから。
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ブライト・ノアという、
最後の支柱が欠けたままだから。
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マルクが静かに言う。
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「お迎えに行かれるのですな」
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女性は、
すぐには答えなかった。
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波音だけが続く。
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やがて。
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小さな足音がした。
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振り返ると、
子供が一人立っている。
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慰霊碑を見上げていた。
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まだ幼い。
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だがその目だけは、
妙に真っ直ぐだった。
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子供が尋ねる。
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「ねえ、おばさん」
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「アムロって、
本当にいたのかな？」
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その名前が、
空気を少しだけ変える。
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アムロ・レイ。
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今では歴史上の人物として語られる名。
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だが。
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同時に、
記録の曖昧な存在でもあった。
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戦果記録。
映像。
証言。
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一致しない。
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まるで、
誰かが存在の輪郭を上書きしたように。
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女性は、
少しだけ困ったように笑う。
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そして静かに答えた。
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「ええ」
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「いましたよ」
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子供の目が輝く。
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「強かったの？」
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沈黙。
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海風。
波音。
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その全てが、
一瞬だけ遠くなる。
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女性はゆっくりと目を伏せた。
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そして。
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静かに言う。
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「……優しい人でした」
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その答えは、
英雄譚ではなかった。
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だが。
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それこそが、
その人物の本質だった。
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子供は少し考えたあと、
小さく頷く。
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そして、
施設の中へ走っていった。
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再び、
静寂だけが残る。
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女性はゆっくりと、
ポケットへ手を入れる。
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取り出したのは、
一枚の古い写真。
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そこには、
かつて戦争のただ中にいた人々が写っていた。
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ブライト。
ミライ。
カイ。
ハヤト。
フラウ・ボウ。
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そして。
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アムロ・レイ。
キャスバル・レム・ダイクン。
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まだ誰も、
“伝説”ではなかった頃。
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ただの人間として、
笑っていた時代の顔。
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女性は、
写真の端をそっと指でなぞる。
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長く。
静かに。
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「……兄さん」
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声は、
海へ溶けていく。
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その瞬間。
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遠くの海面が、
ほんのわずか揺れた。
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波ではない。
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風でもない。
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まるで海の底で、
巨大な何かが“脈動”したようだった。
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マルクが静かに目を細める。
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「……始まっておりますな」
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女性――
セイラ・マスは、
静かに海を見つめていた。
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理由は分からない。
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だが。
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“何かがまだ終わっていない”。
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そんな感覚だけが残る。
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そして、
誰も知らない。
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この静かな海の下で。
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既に“残響”は、
微かに動き始めていることを。
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深蒼の底で。
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まるで、
目覚めを待つように。