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2020.03.31 23:50 UTC ／ 日本・北海道・稚内
日本の最北端、稚内のとある町。
一匹のキタキツネが宝石のついた指輪を咥え、鍵のかかっていない扉を開けて路地裏へと出た。
◇
……昔のことを、ふと思い出した。
あの時、私は草むらに潜んで餌を探していた。
目印にするのは、「ふたつ脚で歩く、やかましい獣たち」。
あいつらの領域に入るのは危険だけど、時々食べ物を分けてくれる奴もいた。
私なら、「自分のものを渡す」なんて真似は絶対にしない。だからきっとあいつらは、食べ物が余るほどあって、ついでに頭も悪いんだろう。
今も少し遠くで、二匹の「ふたつ脚」が食事をしながら談笑している。声を頼りに、少しずつ距離を詰め――
（……っ……？）
その指に、とても美しい「輝き」を見た。
陽よりも冷たく、けれど目を焼くような光。「ホウセキ」とか、「ダイヤモンド」などと言っていただろうか。
明らかに、それは腹を満たすためのものではない。見るからに固くて、食べられそうにない。
けれど、その輝きに私の心は囚われた。
なぜだか――欲しかった。とても、それが欲しかった。
（……一つくらい、いいよね。たくさんあるんだし）
近づき、置いてあった別の「ホウセキ」に触れた瞬間――怒号が飛んできた。
大きな声と、酷い痛み。
奴らは信じられないほどに激昂し、私を害そうとした。……無我夢中で、私は逃げた。
それ以来、私はどうにかあの「輝き」に代わるものを求め続けた。
ふたつ脚に近づかずとも、危険を冒さずとも、綺麗なものはある。
だが、私の戦果は何度も奪われた。
私と同じように、輝きを好む「黒羽」ども。上からこちらを見張り、隙を見ればさっと掠め取っていく卑怯者。
こっそり後をつけ、私の棲み処を荒らす「ケンキュウシャ」とかいうふたつ脚……特にこいつらは質が悪い。
悔しさと執着は、私の中で募り続けていった。
だが、ここしばらくは違った。
奴らの領域に入り込んでも、危険はなかった。あのふたつ脚どもは、いつの間にかどこにもいなくなっていたからだ。
私は悠々と、「輝き」を集め続けた。集めて、集めて、集めて、集めて――
（ない。ない、ない、ない。ここにも、ここにも、ここにもない……）
――限界がきた。
私の脚では、閉じている「トビラ」はどうにもできない。私の縄張りの周囲に、もう「輝き」は見つけられなかった。
けれど、離れすぎて縄張りに戻れなくなれば、これまで頑張って集めた意味がない。どうにも、手詰まりだった。
（ああ、せめてあの「黒羽」どものような翼が私にもあれば……）
そう空を見て願ったとき、不思議な色が浮かんでいたのを見た。青のような、赤のような……私が今まで見たそのどれとも違う「輝き」だった。
――そしてその輝きを、圧倒的な「黒」が遮った。
轟音。倒れる木々。崩れる建物。
突如として現れたそれは、信じられないほど巨大な存在だった。
「……我を呼んだか、契約者よ。矮小なる者よ」
巨体の主――黒き竜は、自身の爪ほどにも満たぬ私と、私の足元に積まれた宝石の山を見やる。
私の体は、自然に動いていた。宝石の山に、全身を使って覆い被さり、全霊で訴える。
「お前が何者であろうと、これは渡さない」――と。
……彼はその様を見て、大いに嗤った。
「フ――ハハ、ハハハハハハハ！！ 巨竜たる我を目前として！ その無力な体で！ なお自らの欲を譲らぬか！」
信じられないほど大きな声が、びりびりと空気を震わせる。全身が痛かったが、なぜか恐怖は感じなかった。
「気に入った……気に入ったぞ、契約者よ！ 貴様こそ、この我のマスターたるに相応しいッ！！」
開いたその口には、猛々しい牙が数え切れないほど並んでいた。
彼は笑いを止めると、再び私に向き直る。
「名乗るがよい、マスターよ。支配者には、名前が必要だ」
私は少し思案し……不思議と、心に浮かんできた名を答えた。――「シェリト」、と。
……口に出していないのに、なぜか思ったことが話せていた。後で知ったが、これは「念話」というらしい。
「シェリトか、よかろう」
納得したのか、巨竜は満足げに頷く。
「我はサーヴァント、ライダー。真名は……いずれ教えてやろう。聞き耳を立てる者がいてもおかしくはないのでな」
そう言うと彼は羽ばたき、風が舞った。私の体は浮き上がり、そのまま竜の背に収まる。
続けて、周囲に透明な壁のようなものが現れたかと思うと――私たちはあの「黒羽」よりも、遥かに高い空を飛んでいたのだ。
「いざ参ろうか、マスターよ。我らが欲を果たすために！」
ふと気がつくと、私の右前脚には「三つの光」が灯っていた。
この「光」と、ライダーと名乗る黒き竜。
それさえあれば、私は――この目に映るすべてを、手に入れられる気がした。
◆
2020.04.01 12:30 UTC ／ インド・タミル・ナードゥ州
上位の竜種同士の戦いとは、あまりにも破滅的である。
一挙手一投足で地形が変わり、周囲の生命は塵芥のごとく吹き飛ばされる。
そして、それだけでは済まされない。
竜の背中のマスターたちは、障壁越しでも感じるあまりの熱と光に身じろぐ。ライダーとセイバー、二者のブレスが正面からぶつかり合ったのだ。
その威力は、全くの互角。
巻き添えとなった周囲の草木は焼き尽くされ、無残な荒野と化していた。
仕切り直し、じりじりと移動しながら二者は睨み合う。
「フン、少しは骨のある奴がいるようで安心したぞ。先刻葬ったキャスターはまるで歯応えのない弱敵であった！ 哀れゆえ奴のマスターは生かしたが、みっともなく命乞いをしておったわ」
「ああん……？ どういうこった、そりゃあ。ワシを含めて七騎が現界しているらしいが、あの機械が壊れてたのか？」
「ほう、そんな便利なものがあったとは。だが、その機械とやらは正確だ。この聖杯戦争には我ら七騎の他に『裁定者』――ルーラークラスのサーヴァントが召喚されている。八より一つ減らし、七騎だということよ」
「……随分な情報収集能力だな。その機動力といい、さてはライダークラスか？」
「別段隠すことでもないがな。貴様は装備を見るに、セイバーといったところか……」
ライダーは居丈高に振る舞いながらも、冷静に眼前の敵を観察する。
（……背の甲羅に加えて、重厚な装備。数回切り結んだ限りでは「速度を捨てたゆえの防御力」と見ていい）
そして、ブレスの威力。互角のようだが、ライダーは「少しだけ押し負けた」と直感する。
即ち相手は、自分を上回りかねない神秘を秘めた、混じり気なしの「神代に生まれた竜」の類だとも。
「ならば――戦法を変えるとしよう！」
ライダーは飛翔し、セイバーに突撃をかける。
それに続く、両爪と尻尾による連打。その意図を、セイバーはすぐさま理解する。
「やはりそう来たか！ 狙いはマスターだなッ……！？」
この聖杯戦争において、基本的にマスターはサーヴァントへの魔力供給すらできない。魔術師ならざる、普通の動物だからだ。
しかし、マスターを失えばサーヴァントは消滅する。その基本原則に変わりはない。
竜種が自己生成する魔力は膨大であるため、供給がそもそも必要ないとしても、彼らを現世に繋ぎ止める「楔」を失ってはならないのだ。
そして、竜種の戦闘規模において「少し遠くで隠れている」くらいでは全く安全ではない。
そのため、マスターを自身の背に乗せて戦うのが定石と言えるが――
ライダーは高速で移動しながら、ひたすらにセイバーのマスターがいる場所の魔力障壁の一点を狙い続けた。その甲羅がどれほど硬くとも、マスターさえ倒せば関係ないと言わんばかりに。
（……セイバーの動きは鈍重だ。高速機動するライダーには、追いつけない！）
彼の背に座すシェリトもそう考え、自らのサーヴァントの勝利を確信する……が。
「――甘いぜぇっ！」
突如、セイバーは二足歩行に移行する。
そして、これまでの動きとは比較にならない素早さで、ライダーの攻撃に対応し始めた。
「フェイント、だとッ！？」
突然の速度変化に、ライダーの反応が遅れる。二足歩行になられては、「背中のマスター狙い」もままならない……！
さらに、セイバーの背の白い鎧が分裂し、ライダーに襲いかかる。魔力のジェット噴射で飛びかかった礼装は、ライダーの翼を抑え込んだ。
もちろんそれは、ライダーの飛行を数秒押しとどめただけに過ぎない。
だが、セイバーにはその数秒があればよかった。
「喰らえ、我が忠義の刃――
セイバーは、宝具たる剣を口に咥える。
続けて手足を甲羅に収め、高速ジェット回転しながらライダーへと突っ込んだ――！
「うおらぁあああああッ！！」
剣が黒い鱗を裂き、肉に深く食い込む。――だが。
「なっ……！？」
次は、セイバーが驚愕に動きを鈍らせる番だった。
流れ出る黒い「血」が、渾身の一撃を堰き止めていたのだ。
「残念だったな、セイバーよ。凡百の竜であれば、今の一撃で両断されていただろうが……我は違う。そしてこの流血こそが、貴様への反撃と知るがいい……！」
黒き竜の血は溢れ出るとともに、強固な鎧となる。
それは剣の威力を大幅に減少させ、さらにセイバーへの呪いとなっていた。
「
真名解放の刹那、ライダーの翼が明らかに別の竜の形に変わる。
その翼による一撃は、セイバーの魔術的防御を簡単に叩き割った。
「……フン、マスターを守ったか。当然ではあるが」
流血が大地を染めていく。セイバーは背のマスターのため、強固な甲羅ではなく腹部で攻撃を受けていた。
「お前……まさか、キャスターの宝具をッ！？」
「察しがいいな。そして、貴様にこれから起こることも理解できただろう……！」
ライダーはセイバーの首に噛みつくと、血を吸うかのごとく――その「宝具を奪った」。
彼の守りの要たる、『盾鋼の聖獣（クストーディア・タラスコニス）』を。
「が、あ……ッ……！」
「絶望するがいい。これこそが、我が第二宝具――
もはや、その真名を隠す必要はないだろう。
『ニーベルンゲンの歌』に語られし大英雄「ジークフリート」によって討伐されたものの、彼をして「どうやって勝ったのかまるで覚えていない」と言わしめた怪物。
災厄の具現。「悪竜現象」――ファヴニール。
◇
「ちょっとちょっと、あれヤバいんじゃないの！？ 宝具を奪う宝具なんて洒落にならないわよッ！？」
「静観するつもりであったが、これ以上は座視できぬか。流石は“悪竜現象”である」
ブレスも、毒血も届かないような遥かな「高所」。
そこから戦場を睥睨し、彼らは一つの決断を下す。
「では、これより戦場に介入する。良いな、マスター？」
「勿論！ あんたの力、見せてやりなさい――アーチャー！！」
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2020.04.01 13:32 UTC ／ インド・タミル・ナードゥ州
「……何だ？」
突如、重苦しい雲が天を覆い、激しい豪雨が地を打つ。炎は吹き消え、地を染めていた呪血を洗い流す。
セイバーから距離を取り、ライダーが周囲を見渡した――その途端、雷撃が音よりも早く黒竜の傷を貫いた。
命中したその一点を、神が指差したかのような的確さで。
「ガ……ッ！？」
セイバーの一撃が防がれたのは、彼の攻撃ランクが届かなかったためだった。
（即ち、あの雷の威力は最低でもAランク以上……ッ！！）
そしてそれを文字通り、「雨あられのように降らせることができる」……そんな相手が自分を狙っているのだと、ライダーは負傷しながらも理解する。
「退くがよい、ライダー。戦力の均衡を鑑み、余はセイバーの側につくことにする」
風に乗って声が響く。その声は、平凡ならざる威厳と魔力に満ちていた。
「……フン、よかろう。セイバーの宝具を奪った以上、既に我が目的は果たされている。誰かは知らぬが――安全圏にいられるままだと思わぬことだな」
ライダーは宙に舞い上がり、即座に戦場を離脱する。
そのまま暗雲を突き抜け、この場を去っていった。
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2020.04.01 13:34 UTC ／ インド・タミル・ナードゥ州 ／ 視点：コウテイペンギン
どうやら、危険は去ったらしい。
黒い竜は遠くに見えなくなり、辺りは静かになり始めていた。
「あだだだだ……いや酷い目にあった。大丈夫ですかい、マスター……」
セイバーはひどい傷を負ったが、なんとかまだ動けるようだ。その傷も少しずつ塞がり始めている……が、途中で止まってしまう。
あの「ライダー」の血や噛みつきは、それほど恐ろしいものだったらしい。「宝具」を奪われた、というのが大きいのだろうか。
俺は、左の翼に宿る「令呪」を見る。
セイバーが言うには、これによって三度まで、彼が嫌がっても「言う事を聞かせられる」らしい。
もしくは、セイバーの力を強めたり、「傷を回復したりする」ことができるとか。
だが、それを今使うべきなのか……
「当然、否である。よしておくがいい、セイバーのマスターよ」
それは、先程「風に乗ってきた」のと同じ声だった。
雲の上から、「長くて大きな何か」が降りてきた。
セイバーやライダーとは、全く違う姿の「竜」。
翼もないのに「空を泳いでいる」ようで、音も全く立てない。
その色は、青。
海のような、空のような……とにかく、見たことのない青だった。
「そうよ止めときなさい！ てかアンタ可愛いわねぇ！ そんな体じゃ飛べないでしょ！ 初めて見たわアンタみたいな鳥！ いいわねぇ凄いキュートよ！」
……すごいやかましいのが、その肩にいた。そいつは、青い竜とまるで違う「赤さ」をしていた。
だが、その声にはなぜか惹かれるものを感じる。
「あたしゃレゼフィルってーのよ！ ニンゲンが言うにはヨウムって鳥らしいわ！
こいつはあたしのサーヴァント、アーチャー！
あたしの後ろにいるのは、さっき拾ってきたキャスターの元マスターだっていうダルグレイン！
で、あんたのお名前はなんてーの！？」
……名前、か。
確かに、少し前に何か思いついたような……
いや、ちょっと待て。
「キャスターの元マスターだと！？ ファヴニールが倒したって言ってたキャスターのか……！？」
セイバーも、同じように驚く。
アーチャーの背には、灰色の四本足の生き物が掴まっていた。
後でレゼフィルから聞いたところによれば、「オオカミ」という生き物であるらしい。
彼女はやたらと物知りだった。
ダルグレイン、と呼ばれた彼はアーチャーの背から降り、こちらに近づいて挨拶する。なんだか上手く言えないが、変な雰囲気だった。
「ご紹介にあずかりました通り、あっしはダルグレインと申します。いやあ……へへ、同情しますよ旦那方。全く酷い奴でしょう、あのライダーは。
あっしのキャスターもそう弱くはなかったんですがねえ、奴の前じゃどうしようもなくて……」
確かに、彼の背には微かに令呪の「痕」があった。
サーヴァントが負けて消えると令呪は消えるとセイバーは言っていたが、それのことなのだろう。
彼もまた、アーチャーたちに助けてもらったらしい。
「……ところでアーチャー、一応確認するが共闘の申し出ってことでいいんだな？」
「是である。この聖杯戦争の参加者は、規格外のサーヴァントばかり。ましてあのような“既に宝具を最低でも二つ簒奪している者”までいる始末。最終的に争うとしても、ここは手を組むべきと判断した」
「……ですってよマスター。どうします？ まあ、選択の余地は無いと思いますが」
セイバーに問われ、俺もひとまずそうだと伝える。
難しいことはともかく、味方は多い方がいいに決まっている。
（……あ、あれ？）
……少し安心したところで、急に体の力が抜けていくのを感じた。
あまりの激戦と展開に忘れていたが、自分が「ぐったりしていた」のをようやく思い出す。
「そうだった、ワシのマスターは暑さに弱いんだ！ 話し合いたいところ悪いが、まずは場所の変更を――」
「子細無し。対処しよう」
アーチャーがそう言うと、急に「自分の周りが丸ごと変わった」。
寒くもないし、暑くもない。体が一気に楽になった。
「マジかよ、文字通り“空気そのもの”を変えやがった……！？」
「さっきも見たでしょ、うちのアーチャーは天気を弄る力があるのよぉ！
……それでアーチャー、セイバーの傷についてはダルグレインの言っていた“心当たり”でいいのね？」
「是である。案内するがいい、ダルグレインよ」
「ええ、はい。もちろんですとも。ちょいと歩きますけどね、セイバーの旦那の傷と呪いを癒せるかもしれない――そんな場所が森を越えた先にありまして。
アーチャーの旦那、よろしければですけど……その、セイバーのマスターさんも背に乗せていただけると助かります。きっと霊体化できるほうが都合がよろしいでしょうし……ね？」
「お、おお……そうさせてもらえるなら助かるが、いいのか？」
「無論である」
「……あーもう！ “セイバーのマスター”呼びとかめんどくさいわねえ！
ダルグレイン！ あんたのせいでこの子の名前の話が飛んじゃったじゃないの！ 飛べないのに！」
「あ、ああ、そいつは失敬！ いやあ、お怒りごもっともで……」
「なんでこんなに腰が低いんだ、こいつは……？」
ダルグレインについては一旦置いておき、俺はさっき浮かびかけた言葉を思い出す。
……名前。そうだ、セイバーの召喚を行ったときに「誰かに贈られた」名前。
けれど、たしかに自分の中にあった名前。
俺は、念話によってそれを伝える。
――「アルヴェイル」。
それが、俺の「個」としての名前だった。
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ファヴニールの防御宝具って多分すまないさん以上なんじゃね？と考えた結果こうなりました