Fate/Draco―蛇竜王戦線―

第27話:影の谷を往く

◆

2017.05.07 UTC ／ とある穴蔵　視点：狼

　夢を、見ていた。

　霧が立ち込める山林。

　冷えた朝の空気に混じる、湿った苔の匂い。

　遠くから聞こえる、山鳩の鳴き声。枝の掠れる音。

　落ち葉が柔らかく積もった地面。視界を覆うほどの、雄大な木々。

　全て、見てきたかのように思い出せる。

　――「オレ」にとっては、全く見たことのない景色だったが。

　いつか、隣にいる「オレ」にそのことを話したことがある。

　そいつも、全く同じ景色を「見た」と言っていた。

　それだけじゃない。群れの「オレ」たち全員が、同じ風景を記憶していた。

　それだけが、オレたちにとっての慰めだった。

　「生まれて」このかた、本物の空すら見たことのないオレたちの。

◇

　「赫咆」(レッドハウル)。

　それが、オレたちの「部隊」の名前だった。

　かつて日本という土地に生息し、絶滅した「ニホンオオカミ」。

　その剥製から採取されたDNAを基に、錬金術と降霊術の合わせ技で製造されたクローン。

　オレを含めて百体のクローン個体が製造され、ある魔術師の使い魔として管理された。

　当然、生身ではない。

　オレたちの身体は、製造時に余計なものを取り出され、代わりに様々な機能が詰め込まれた。

　大地を風のように駆ける肉体強化。

　細胞を異常活性させ、損傷した肉体を即座に復元する「再生魔術」。

　そして、魔術回路をオーバーロードさせて起こす――地形を抉るほどの呪詛を伴った「自爆」。

　悪路を物ともせず踏破し、目標を執拗に追跡する。

　足を折られようと、頭を抉られようと再生して走り続ける生物兵器。

　それが、オレたちに与えられた役割だった。

　オレは、その「部隊」……いや、「群れ」を率いるリーダーだった。

　指揮官として、知能を引き上げられ、思考速度を強化された。

　――群れを「最も効率よく死なせる」ために。

　正確に指示を出し、的確なタイミングで「爆破」させるために。

　それが、オレに与えられた「知性」の使い道だった。

◇

　薄暗い訓練施設。

　コンクリートの壁に反響する、無機質な脚音と心拍の鼓動。

　複数の「オレ」に命令を出し、走るよう命じる。

　そして、そのうち三体を「爆発」させる。

　昨日、夢の話をした「オレ」も、その中にいた。

　訓練を監督していた魔術師は、目を細めて笑っていた。

　「上々だ」と。これで■■■■の連中に一泡吹かせてやれる、と。

　減った分は、補充される。

　何も知らず、本能に従い「群れのリーダー」たるオレに敬意を示す――オレと同じ顔の「新人」。

　ここに、正気という言葉はきっと存在していなかった。

◇

2017.09.15 UTC ／ 南極

　空は、見えなかった。

　隙間から見上げても、ただ白いだけだった。

　吹き荒ぶ雪が、空も地上も白く塗り潰していた。

　氷原を走る鋼鉄の運搬車。その荷台に、オレたちは詰められていた。

　……聖杯戦争、とやらに介入する■■■■という組織。

　それに、オレたちの「主人」――ユグなんとか、という組織は敵対していたらしい。

　そいつらのせいで、聖杯戦争を起こすのが妨害され続けたとか。

　そのために、海を渡ってこのような極地にまで連れてこられたのだ。

　身を護るのは、自らの脂肪と体毛、そして「再生魔術」だけ。

　荷台を覆う布はあまりにも頼りなく、隙間から吹雪が突き刺さっていた。

　寒さに吠えることも許されず、冷えきった車体に沈黙する。

　耳鳴りのような風の音。

　遠ざかっていくエンジン音。

　命令は単純――進軍。攻撃。爆破。

　オレはただ、歯を食いしばっていた。

　全身が軋む。心臓が鳴る。

　「再生魔術」の熱に包まれた肉体が、この地の冷気に焼かれていく。

　雪に沈んだ前脚を踏み出すたび、足元が裂け、骨が鳴る。

　そのたびに、後ろの「オレ」が同じ足音で追いついてくる。

　九十九の「オレ」が、何百もの足音を響かせ、同じ雪を踏みしめていく。

　前へ。

　前へ。

　前へ前へ前へ前へ前へ前へ前へ前へ前へ。

　前しかない。

　この世界には、後ろも上もなかった。

　目指すべきものも、救いも存在しない。

　オレは吠えた。

　血が滲むような咆哮。

　それは命令であり、号令であり――

　きっと、悲鳴だった。

　そして。

　頭目たるオレの声を合図に、群れは雪原に解き放たれた。

◇

　雪原を轟音が揺らす。

　爆風を裂いて乱れ飛ぶ、実弾と魔弾(ガンド)。

　ただ、前を向いて突っ走る。

　「オレ」が一匹、爆破の直前で風の魔術に吹き飛ばされた。

　海岸が、そこにいた黒い鳥類の群れごと抉れる。

　更に一匹の「オレ」が誘爆し、もはや鳥の群れは地表から消滅した。

　百や千どころか、万に届くほどの大量の命が無為に散ったと、脳の片隅で理解していても――それは、止まる理由にはならなかった。

　ただ、前に進みながら指令を出し続ける。

　……しばらくして、敵の攻撃の向きが定まり始めたことに気づく。

　オレが司令塔であると、向こうに勘づかれたのだ。

　走りながらも他の「オレ」に指示を出し、攻撃を庇わせる。

　特殊な銃弾が使われているのか、何体かの「オレ」は倒れたまま立ち上がらなかった。

　――本来なら、それが当然のはずなのだが。

　執拗に迫りくる攻撃に、遂にオレの脚は機能を停止する。

　そして、爆風を貫いて放たれた弾丸が、過たず脳を撃ち抜いた。

　……だが、その魔術を帯びた弾丸と、「それでも再生しようとする脳」は、何らかの誤作動を引き起こした。

　――カチリ、という幻聴(おと)が耳の奥で響く。

　次の瞬間。

　オレを除く「群れ」のすべてが、一斉に自爆した。

　一匹でも地面を大きく抉るほどの爆発が、数十体同時に引き起こされる。

　戦場は、一気に凄まじい混沌に満ちた。

◇

　気がつくと、オレは海の中にいた。

　全身を刺す、死の冷水。

　――その冷たさが、記憶と意識を呼び覚ます。

　オレは爆風に吹き飛ばされ、その果てに海へと落ちたのだ。

　頭部は――再生されている。もはや傷はない。

　そして何より、あの魔術師との「繋がり」が切れていると直感した。

　脳を抉った銃弾と、それに込められた魔術の影響だろうか。

　だが、そんな細かいことはどうでもいい。

　重要なのは、今オレは「自由」への分水嶺にいるということだった。

　遠くに見える、混沌の戦場。

　誰もオレなんかを見る者はいない。

　群れが全滅した以上、司令塔を探したところで意味がないからだ。

　周囲には、あの爆発で散った海鳥の肉片が浮かんでいた。

　急いでいくつかを噛み砕き、わずかな栄養を補給する。

　そして、遠泳を開始した。

　目指すのは、「海の向こうにある、別の陸」。

　どれだけ遠いかなど、想像もつかない。

　ただ、それだけ泳げば、きっと追いつかれはしない……そうに違いない。

　そんな願望めいた思いだけが、胸にあった。

　失われていく体温と体力を、「再生魔術」によって補い続ける。

　時に魚を喰らい、飛来した海鳥を噛み千切り。

　強化された肉体だけを頼りに――ただ、必死に泳ぎ続けた。

◇

　灰色の波が騒めきをあげ、打ち寄せるたびに泡立つ。

　冷たい風が容赦なく吹きつけ、遠くからは、低く唸るような海の咆哮が聞こえた。

　――塩と血と泥に塗れながら、藻に滑る黒い岩を這い上がる。

　吐く息は未だ白く、肺の奥からは腐臭が滲む。

　何度、太陽が沈むのを見届けたのだろう。

　何度、大型魚類の襲撃を受けたことだろう。

　――何度、諦めかけたことだろう。

　それでも。

「――生き、残った……ッ！」

　遠く見える、霧と山林。

　薄暗くとも、確かに見える――本物の陸と空。

　青くもなく、温かくもない。

　けれど、あの収容施設にも戦場にもなかった景色。

　我ながら、何という執念か。

　時間にして、およそ三週間。

　距離にして、約一千キロ。

　極寒の南極から、南アメリカ最南端までの距離を――独り泳ぎ切ったのである。

◇

2017.10.06 UTC ／ 南アメリカ・フエゴ島

　最初に見つけた獲物は、群れからはぐれた若いアシカだった。

　岩場の陰で身を休めていたそれは、近付くオレに気づいて身じろぎする。

　だが、逃げ出すには遅すぎた。

　もつれる脚で地を蹴り、オレはほとんど倒れ込むように飛びかかった。

　牙が喉元に届く。

　暴れる力は決して弱くなかったが、長くは続かなかった。

「フゥーッ……ハァーッ……！」

　瑞々しい、狩ったばかりの獲物の肉に齧り付く。

　体液を、脂を、貪るように啜る。

　毛皮に包まれた腹の底から、乾いた飢えが満たされていく。

　再生魔術で限界まで酷使され、骨すら痩せこけた肉体に、熱が戻る。

　血が巡り、筋肉が鳴る。

　死にかけていた体が、その重さを取り戻していくのが自分でも分かった。

　魔力回路さえ動かせれば、この肉体は稼働してくれる。

　調子が戻ってきたことを確認したオレが始めたのは――旅だった。

　この地で最後まで朽ちるという選択も、悪くはなかったはずだ。

　理想には遠くとも、安寧に近いものはあった。

　だがオレは、ただ歩いた。

　具体的な理由もなく、目的もなく。

　……それでも、どこかで「呼ばれている」と感じていた。

　なにかが、オレを導こうとしている。

　そんな確信に似た感覚が、心のどこかに根を張っていた。

◇

2018.01.25 UTC ／ ボリビア・ウユニ塩湖

　再び海を渡り、高原を走り、山を越えていく。

　空気は薄くなり、呼吸は苦しさを増す。

　それでも、息すら凍り付くようなあの白い大地よりは何倍もマシだった。

　死がこびり付いたように重苦しい灰色の穴蔵よりは、何十倍もマシだった。

　ただ、何かずっと違和感があった。

　過ぎゆく景色――雄大な山、深い海、果てしない空。

　遺伝子に刻まれた「夢で見た世界」と、それは似ているようで何かが違っていた。

　世界とは、もっと煩雑で騒めいていたような気がしたのだが。

　その疑問に答えを出せぬまま、オレが辿り着いたのは――

「なンだ、こりゃあ……」

　まるで、巨大な鏡のような世界だった。

　空と地面が、まったく同じ色で繋がっている。

　塩に覆われた大地に薄く水が張り、空を映していた。

　湖に似ているが、何もかもが違う。

　上下の境界が消失したその光景は、まるでこの世が一枚の巨大な鏡になったかのよう。

　あまりの光景に圧倒され、呆然としたまま歩み出す。

　足元の水面が波紋を描き、空の中に沈んでいくような錯覚を起こした。

　そして――

　その「鏡」の中心で、オレは見た。

　乾いた塩の上に刻まれた、儀式の残り香。

　中央にぽつりと残された、魔力の籠もった金色の杯。

　魔術の、痕跡。

　その特大の「異常」が、呆然としていたオレの意識を現実に引き戻した。

　ようやく、「違和感」の正体に気がつく。

　そうだ。この世界において、そんなことがあり得るはずがなかったのだ。

「オレはこの旅路で、一度も『人間』と遭遇していない……ッ！？」

◇

「――ぎ、ああああっ！？」

　突如として、オレは背に走った熱と痛みにおののく。

　咄嗟に体を捻り、オレは水面に映る己の像を見下ろす。

　鏡に映るオレの背には、血のように赤い「刻印」があった。

　脳裏に浮かんだのは、あの魔術師どもの会話の断片。

　「聖杯戦争」。

　この刻印こそは、その「参加資格」なのだと、理解してしまったのだ。

「――然り。此方の背に浮かびしは、残照にして兆しなり」

　どこからか、何者かの声が響く。

　まるで感情の波が無いような、どこまでも無機質な声だった。

　驚いて顔を上げ、周囲を見渡す。……誰もいない。

「此の身は――此方と同じ地平に並ばず。空ならぬ空に、我が姿は在る」

　空ならぬ、空？

　……まさか、いや、そんな……

　オレは視線を下げ、水面を見た。

「うォあぁアあぁッ！？」

　思わず、驚愕に跳び上がる。

　金色の杯を挟み、鏡面に――巨大な「緑色の竜」が映っていたのだ。

◇

　竜は語った。

　かつてこの地――南アメリカで行われた、「亜種聖杯戦争」のことを。

　優勝した者の願いを叶える、魔術師たちの壮絶な殺し合い。

　――その「願い」が成就した結果、人類はすべて消滅してしまったのだという。

「地球環境を良くしたい」という願いを叶えるために、人類は全て「環境を再生させるための塵」となって消滅したらしい。

「は、はは……バカじゃねえの！　散々自然を使い潰しておいて、いざ自分が困る番となって――それを元に戻そうとしたら、自分たちが一番の邪魔者だってなったのかよ！」

　思わず、乾いた笑いが出る。ざまあみろ、だ。

「……だが、この世界の寿命は長くない。“行き詰まり”にして“過ち”と見做されしこの“枝”は、剪定される運命にある」

「――は？」

　頭が、真っ白になる。

　更に竜は語った。

　「並行世界」。オレたちが今いる世界と似た世界が、「隣」には無数に存在している。

　いわば、宇宙とは一本の巨木のようなものだという。

　そして、そこから無数に派生する枝葉――それがオレたちのいる、この世界。

　巨木を維持するために「少なくとも百年は伸び続ける可能性」を保つ「編纂事象」は残され、行き止まりと判断された不要な世界(えだ)は「剪定」されて消え去る。

　彼は、「世界の裏側」からその「無数の並行世界」を観察し、記録し続けてきたらしい。

「人類消滅で溢れた魔力は、荒れ地に新たな芽を齎すに足る。……されど、彼らが遺した機構は依然として走り続けている。百年も経たぬうちに、制御なき歯車は自壊しよう。――その崩壊は、世界に不可逆の傷跡を刻むに足る」

　つまり、人間は「彼らが管理していたシステム」を止めてから居なくなってくれたわけじゃない。

　遠くない未来で、それは破綻を迎える。

　魔術師たちの、理解を超えた技術を思い出す。

　それを止める知性を持つ者は、たった百年で現れはしない。

　数千年かけて、彼らは進化してその領域に至ったのだから。

　この世界は、存続しない。

　他の多くの世界と同じように、「剪定」されてしまう。

　この世界はなくなり、「隣にある世界」が――人間が頂点に立つ世界が続いていく。

「ふ、ふざけんなッ！　そんなの……そんなのって、無いだろォ……！！」

　喉の奥からこぼれた吠え声は、風よりもか細かった。

　「隣の世界」でも、きっと「オレたち」は使い潰される。

　尊厳も、命も、踏みにじられたまま。

　死んで、また造られて、死に続ける――終わりなき連鎖。

　心のどこかに、「魔術師がオレを追わないのは、別のオレを作ればいいからだ」という負い目があった。

　オレが自由になっても、別の「オレ」が死に続けることに変わりはないと。

　だが、「人類が消滅した」と聞いたときその連鎖もなくなるのだと――無邪気に思い込んだ。

　しかし、それは違った。

　連鎖はきっと、終わらない。

　人類が続く限り。

「……此方の悲哀を――その憤怒を、肯定しよう」

　緑の竜は、静かにそう言った。

「此の身の底に震える焔も、起源を同じくするものである故に」

◇

　竜は、彼自身について語った。

　「幻想種」。

　伝説、神話に登場する――文字通り、ありえざるものたち。神秘の極致たる生命。

　人類が言語を持たなかった頃。

　彼らは「自然」を畏れ敬い、そこに「想像を超えた生物の姿」を見た。

　雷に竜を、うねる大河に蛇神を見出した。

　文明の数だけ紡がれた、「竜」の物語。

　彼こそは、その幻想の原典。

　人類が思い描いた、「原型存在」(プロト・ファンタズム)。

　名も持たぬ、「竜」という概念の雛型。

「されど、此の身は“ただ最も旧きもの”であるに過ぎず。かのアルビオンなどには、遠く及ばない……」

　彼は世界の裏側へ退き、観測者として在り続けた。

　中立を保ち、ただ記録し、干渉を戒めて。

「――“神秘”の価値が、道具のように貶められ始めるまでは」

　サーヴァントの召喚。

　それは本来、「世界」や「神」といった超自然存在の権能。

　一つのあまりにも巨大な敵に対して、最高クラスの神秘である「人類最強の七騎の英霊」を呼び出し、世界を救うための決戦術式。

　それを人間の都合で使えるように「格落ち」させ、利己的にアレンジしたものこそが「聖杯戦争」の召喚システム。

　多くの魔術師たちにとって、英霊たちは「願いを叶えるための使い魔」という認識でしかない。

　挙句の果てに「亜種聖杯戦争」なる小規模の儀式が乱立し始め――

　いつからか、「英霊の召喚」という極大の神秘は軽んじられるようになっていった。

　それは彼にとって、決して許容できないことであったのだ。

◇

　竜は言った。

　二年後、「大聖杯」を用いて再び聖杯戦争を起こすと。

　「人類」が一切介入できぬ「竜種のみ」の戦いを。

「力無き此の身も、サーヴァントの霊基を前提とすれば星の海にすら届きうる。運命に異を唱え、刃を向ける者として」

「で、でもよ……いや、言いたいことは山ほどあるが！」

　オレは叫んだ。

「“名前のない竜”なんて、そもそも呼びようがねぇだろ！？」

　竜は、わずかに瞼を伏せた。

「答えよう。もっともな疑念だ。……この鏡面に映る我が姿も、借り物の“殻”に過ぎない。原初の竜たる我が本質は、定義されざる神秘。故に――不特定多数の“竜”の名を、意志によって借りることができる」

　竜は言った。その名を呼べと。

　令呪を持ち、マスターに選ばれたオレが「錨」(アンカー)となり――

　この世界に、彼を引き出せと。

　オレが、それを望むのならば。

（……問われるまでも、ねえ）

　竜との対話は、オレの心の底にあったものを少しずつ掘り起こす作業だった。

　諦めて、蓋をして、見ないふりをしていたもの。

　それは、怒り。

　それは、復讐。

　「オレたち」から郷愁と望郷すら奪い去ろうとした、人類への怒りだった。

　強く意志を込め、鏡面の大地に吠える。

　水面が震え――亀裂を刻む。

　静寂に響く、鏡の砕ける音。

　そして。

　オレの目の前には、「答え」が立っていた。

　「リンドヴルム」。

　巨大な翼を携え、流星のごとく空を裂く蛇竜の姿。

　その瞳は、背後の空のように――どこまでも青く澄んでいた。

　竜は口を開き、詩のような言葉を紡ぐ。

「此処に、示すべき名がもう一つある。……“W-1”。それは名に非ず。単なる印に過ぎない。刻まれしその数列は、此方に与えられた檻そのものだ」

　それは、オレが「使い魔」だった時の識別名。

　キャスターは言った。「マスター」となるべき者には、それは相応しくないと。

「名は力。名は意思。名は、世界に楔を打つもの。――よって、此の身がこれを打ち直す。その名に血を与え、影に骨を与え、我が言霊で刻まん」

　竜は宣告した。オレの名前を。

「ダルグレイン」。

　影(dark)と、谷(glen)を意味する言葉の組み合わせ。

「此方が歩むのは、復讐という名の影の谷。それを超えた向こうには、必ず光がある。我らが歩むのは、尋常ならざる修羅の道。故に――名そのものが、此方の試練を表す。

この名こそが、此方に降りかかる艱難辛苦を背負う最初の楔であり……乗り越えるための、確かな灯火となるだろう」

◇

　それからの約二年の間、オレたちは準備を重ねていった。

　向かったのは、かつてオレたちを製造していた魔術師たちの巨大な拠点。

　その奥にあった蔵から「大聖杯」なるものを探し出し、キャスターはそれに「竜の因子」を埋め込み、加工した。

　これにより、この戦いに呼ばれるのは竜種のみとなった。

　加えて、「聖杯戦争には監督役が必要である」という命令を聖杯に刻み、八番目のクラスとしてルーラーのサーヴァントを呼び出させることに成功。

　そして、そのルーラーを――「原初の母」、ティアマトに定めた。

　触媒となったのは、キャスター自身。

　他の六騎は、マスターたちの縁に従って招かれる。

　加えて、この条件なら高確率で「悪竜現象」は発生し得る。

　そのファヴニールにティアマトの情報を教えれば、ほぼ確実に食いついてくる。

　そしてサーヴァントは、その逸話から昇華された宝具を持つことがある。

　ファヴニールの逸話は『父フレイズマルから、黄金だけでなく「エーギルの兜」をはじめとした複数の武具を奪い取った』というもの。

　ならば、ファヴニールも「宝具を奪う宝具」を持って召喚されるとキャスターは推測した。

　ルーラーへの攻撃はリスクが高すぎる。

　ならば、誰かがルーラーを狙うのを待てばいい。

　ましてや、ファヴニールがその宝具を奪ってくれたならば……

　キャスターはオレの「魂の殻」を被り――

　オレはキャスターの魔術により姿と宝具を借り受け、逆に令呪を受け渡した。

　強欲の竜たるファヴニールを敢えて呼び寄せ、そこで一度「死ぬ」ために。

　死を偽装し、姿を隠す。

　奴が、ティアマトに牙を剥くその瞬間まで。

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たとえ私が死の陰の谷を歩もうとも、私は災いを恐れない。
あなたが私と共におられるから。
あなたの棍棒と杖が、私を慰めてくれる。

――旧約聖書　『詩編』23編4節