陽が高くなり、霧が晴れていく。湖の様子が徐々に露わになる。
黒煙を上げながら、傾いて座礁した船が連なる。湖面には数多くの死体が浮かび、湖面は赤い。そして蠢くものはない。
その地獄のような光景を、析律(せきりつ)は船尾楼の上から、黙って見つめていた。
梁山湖を出港した翌日、造船所が全焼した。異変に気付き、部隊の一部を急行させたが、すでに島全体が炎に包まれていたという。その炎は、三日燃え続けた。
とても、失火によるものとは思えなかった。つまり工作員による破壊活動だ。
それで造船能力は失ったが、作戦そのものに支障はない。おそらく工作員も水軍が出払ったのを見計らって決行したのだろう。守兵は二千ほどしか残していなかった。
不思議だったのが、工作員が活動した痕跡が、まったくなかったことだ。逃げてきた守兵の話によれば、罪人千名が反乱を起こし、その対応に出た直後に出火し、瞬く間に炎が広がったという。
あの規模の造船場を焼くには、少なくとも二百人の工作員が一斉に火を放たねば、守兵の証言と辻褄が合わない。しかし驚くことに罪人以外の不審者は、誰一人目撃されなかったという。
まるで天から炎が降ってきて、島を焼き尽くしたとしか思えないような事件だった。
しかし、じっくりと検分するわけにもいかなかった。この事件で、阿里白(ありはく)が行方不明になったからだ。
阿里白は出港した本隊にいなかった。またいつもの気まぐれの命令違反のようで、兄の檀徒(だんと)も出港後に気付き、部下を造船所に送っているが、まだ阿里白の行方は分かっていない。
水軍の指揮系統に穴が開いたため、析律は急遽、水軍の作戦行動の指揮を直接執ることにした。当初は檀徒を水軍都督として、揚州攻略を命じていたのだ。
それが結果として、功を奏したことになった。
梁山湖から揚州までの汴河(べんが)流域を、虎坊党(こぼうとう)に調査させたところ、面白いことが分かった。
汴河流域の漁師や土地の人間に、天候や水流などを尋ねてきた者が多数いる、というものだった。さらにここひと月、河水（黄河）を行き来する交易船が減っている、という報告も上がってきていた。
金国内の物流は調べ尽くしていた。何か大きな変化があれば、すぐに析律の元に報告が上がるようにしてあった。
この二つの情報で、析律は即座に梁山泊水軍による奇襲を予測した。
梁山泊軍は、荘軍というやり方で軍を密かに集結させる、という戦略を取っている。ならば水軍でも同じことができるだろう。梁山泊消滅後も、その水軍の船を使って交易が続けられたとするならば、梁山泊水軍も健在なはずだ。
梁山泊水軍の立場になって考えれば、奇襲に最も適した条件がそろうのは、どう考えてもこの時期、霧の多い洪沢湖しか考えられなかった。
もう一つ、陳武が改良した連弩の存在も大きかった。連弩は経験の少ない兵士でも、使い方を覚えるだけで、かなりの火力が期待できる。
連弩自体は古代からある武器だが、威力が弱く、現代では兵器というよりは護身用として用いられる程度だったが、陳武は弩の反りを工夫することで威力を増し、実戦でも使える連弩を開発した
陳武は、梁山泊水軍に対する復讐心で燃えていたという。陳武が設計、造船した南宋水軍は先の大戦で梁山泊水軍によって壊滅した。
それから陳武は、梁山泊水軍を上回る船を作ることに執念を燃やし、今の船と連弩の設計図を完成させた。
しかし、そのあまりにも強い復讐心の為、心が壊れ、ついには自分が分からなくり、各地を彷徨っていたところを、析律に拾われた。
陳武は梁山湖に浮かぶ船を見て、自分を取り戻した。
陳武は、それまで負の感情が強すぎるあまり、己の心を壊したのだと言った。実際自分の設計した船が浮かんでいる姿を見て、心が見る間に洗われていったのだという。
陳武に、まだ梁山泊水軍に対する復讐心はあるのかと問うたら、微笑みながら、よくわからないと言った。遠い過去の事の様だとも言った。今は開封府で、穏やかに暮らしている。
人の心の深い部分は、測り知ることはできない、析律はそう思った。もし今、目の前に広がる惨状を陳武が見たら、どう思うのだろうか。