「丞相、大勝利おめでとうございます」
後ろから声を掛けられた。振り返ると、檀徒(だんと)が立っていた。、立派な虎髭を蓄えた、精悍な若者だ。
「檀徒、そなたいくつになった」
「は、今年二十二であります」
「そうか。物音ひとつ立てられない状況の中で、よく兵の抑えも効いていた。そなたの軍才は忠烈王（兀朮ウジュ）にも劣らぬかもしれぬな。こたびの戦、そなたの手柄とせよ」
そう言われると、檀徒は喜色をあらわにした。その表情には、少し幼さも残っている様に見えた。
「そなたの弟、生きておればよいが」
析律は湖面に目を落とした。
「戦時ゆえ覚悟はしておりますが、私は弟が、必ずどこかで生きていると信じております」
析律は黙って頷いた。
「いけ、檀徒。揚州は目の前だ」
檀徒は直立して、踵を返した。
南宋軍の、粘り強い抵抗を受けていた。
南宋軍と合肥郊外で激突して、三日目になる。南宋軍の編成は岳家軍の騎馬隊がおよそ二万騎、地方軍の歩兵が三万。こちらも同じ編成で勝負を挑んだ。
国境である淮河を越えてから、大した抵抗を受けずに南下してきたが、合肥まで五十里のところで、南宋軍本隊が姿を現した。
その陣容を見て、阿列は思わず唸り声をあげた。
その軍が放つ闘気は、これ以上は一歩も進ませぬという、不退転の決意を無言で放っていた。阿列は軍人としての血が滾るのを、はっきりと感じた。
戦況は一進一退。歩兵のぶつかり合いに、王祥(おうしょう)と唐括(とうかつ)の騎馬隊が果敢に介入を試みるが、孟遷(もうせん)の騎馬隊に巧みに遮られていた。遮られる、というよりはあしらわれている、と言った方が的確だろう。斡盧保(あろほ)は歩兵の指揮だ。阿列は麾下二千と共に、少し小高い丘に構えていて、まだ動いてはいない。
動いていないものが、もう一つある。
南宋軍の歩兵の背後にある『岳』の旗。およそ三千騎。三日間、それは微動だにしていなかった。阿列もまた、動かずその旗を見つめていた。
既に日は暮れ、今日の戦闘は終結している。
焚火は盛大に燃やすように指示した。戦場ではあまり派手に焚火はしないものだが、見張りの兵以外は、暖かい兵糧を食い、よく眠るようにさせている。それで兵は元気を取り戻す。
そしてすべての兵が兵糧を取り終えてから、最後に阿列が兵糧を口にする。
「あの孟遷とか言う奴がうるさい。なかなか引きはがすことができん」
戦闘を終えた王祥が、息を切らせて駆け寄ってきて、犠牲の報告をした。犠牲は少ないが、三日間の戦闘で、さすがに兵には疲労の色が見え始めていた。
「王祥、口ほどにもないな。まるで子ども扱いだ」
王祥の顔が真っ赤になるのが、はっきりと分かった。
「俺とて殿や大殿に、騎馬隊の指揮はさんざん叩き込まれてきた。しかし奴は俺の行く先々に、騎馬隊を回り込ませてくる」
確かに王祥の動きは見事だった。隊をいくつに分けても、決して戦場を見失うことはない。巧みに孟遷の騎馬を躱しながら、敵陣に突っ込む構えを見せていた。ただ、孟遷が常にそのひとつ上を行っている、というだけだった。
「王祥、読まれているのは騎馬隊の指揮能力ではない。お前の性格だ」
「俺の性格？」
「そうだ。明日当たり、孟遷の剣はお前の首に届くのではないのかな？」
阿列がそう言うと、王祥が歯噛みした。
「孟遷は、永く岳飛と共に騎馬隊を率いていた。あの騎馬隊は岳飛そのものと思え」
王祥は、無言で馬を返した。
「王祥、東の葦原には近づくなよ。いやな気を感じる」
「殿、それくらい俺にもわかっています」
王祥は振り返らず、そのまま駆け去っていった。
過去の岳家軍の部隊の一つに、長刀隊というものがあった。通常の二倍くらいの刀身の刀を持った兵が草原に伏し、気付かずに通りがかった騎馬の脚を、匍匐で進みながら薙ぎ払うという戦法をとる。伏せた兵には、騎兵の剣も届かない。
東の葦原は、兵が伏せるにはもってこいの地形だった。
王祥も当然、岳家軍の戦い方は事前に研究している。ああ見えて意外に戦場でも冷静で学もあり、兵にも気配りができるので、女真の兵にも慕われている。
動く機、阿列はそれだけを見定めようとした。
あくる日も夜明けとともに、戦闘が始まった。
歩兵は二本の楔を作り、敵陣に突進していく。その勢いに押され、乾いた土がくずれるように楔が食い込んでいく。
二本の楔に挟まれた敵兵も、左右から次々と討たれていく。
しかし、一旦引いた敵兵が小さく固まり、勢いをつけて楔の先端をへし折って押し込んでくる。
敵陣がこのように臨機応変に部隊行動がとれるのも、現場に優秀な指揮官がいる証拠だ。岳霖はこの短期間で、これほど見事な軍を作り上げた。よほど調練に力を入れてきたのだろう。兵の結束も硬い。
騎馬隊の動きも目まぐるしかった。ただ王祥は歩兵への介入は後回しにしたのか、孟遷の騎馬隊へ攻撃を集中させていた。孟遷は騎馬隊を四つに分け、その一隊を率いながら柔軟に対応している。
王祥が孟遷を追い立てて疾駆している。孟遷の逃げ方に、阿列は微かな違和感を覚えた。
阿列は、咄嗟に馬腹を蹴った。