風が吹き、葦原が揺れている。場が、しんと静まり返る。
一騎、ゆっくりと王祥の前に歩み出てきた。
「王祥、その武勇、称賛に値する。投降せよ」
孟遷の大音声あたりに響いた。
「孟遷、俺と戦え」
王祥は、馬上の孟遷に向かって剣を突き出した。孟遷は大声で笑い、片手を挙げた。
「まぁまてよ、孟遷。ここで俺の軍と戦えば、お前の大将が、死ぬぜ」
「なに？」
孟遷の手が止まった。
「孟遷殿、後ろを」
孟遷の兵が叫んだ。孟遷が王祥を警戒しながら、後ろを振り返る。
「なんだ、あれは」
遠くに一条の土煙が、南から北へ伸びている。かなり長い。いや、どこまでも続いている。よく見るとそれは馬群で、馬同士は縦に鎖で連結されていた。所々兵が乗り、旗を掲げているが遠くてよく見えない。
「なんだ、あれは」
孟遷が眉をひそめ、もう一度呟いた。
「まだわからねえのか、孟遷。連環馬(れんかんば)さ。それが縦に連なり、北に向かって駆けている。つまり戦場が東西で分断された、ということさ」
孟遷が弾かれたように、王祥の方へ振り返った。眼の色が変わっている。
「貴様、わざと葦原へ」
「お前は俺を討つために、騎馬隊の大半をここに集結させた。岳霖はこの罠に気付き、全力でお前を救いに駆けている。それをうちの大将が討ちにいっている。早く援護に回ったほうがいいぞ。お前の大将は三千騎ぐらいだろう？」
孟遷の身体が瘧のように振るえている。すべてを悟ったようだ。西の戦場で何が起こっているかも、容易に想像がつく。
孟遷が隣の将校らしき兵に耳打ちした。驚いた兵が一瞬狼狽えたが、孟遷が一喝すると、その将校は頷き、合図を出すと、その場にいた騎兵が全騎、その将校に従い駆け去った。
「思ったより肝が据わっているじゃねぇか、孟遷。いや、覚悟を決めた、という事か」
孟遷がゆっくり馬を降り、剣を抜いた。孟遷の顔が、男になっていく。
「王祥、俺は商家の生まれでな、多少剣ができることを、鼻にかけていた」
孟遷が王祥に歩み寄る。王祥は黙って孟遷を見つめた。
「岳飛に従って、そんな俺の剣がお遊びだったことを、思い知らされた」
孟遷は王祥と正対した。
「岳飛は俺に、死すれすれの調練を課し、俺は泥にまみれながら、ひたすら剣を振るった。一日の調練が終わり、眠るとき、このまま死ぬんだと何度も思ったものさ」
王祥が剣を構えた。
「王祥、お前を見ていると、そんな過去の自分をなぜか思い出す」
王祥が、にやりと笑った。
「血反吐にまみれて剣を振るう。岳飛はそれを俺に教えた。その俺の剣、受けてみろ」
二人の間に、気が満ちていく。