撤退。
岳霖は、手綱を握る手から血が流れるのを見て、かえって冷静になった。
孟遷が王祥を討つ、それが唯一の勝機だった。三日間戦場を見つめ、他の勝機は見つけられなかった。
孟遷が王祥を追い、東に駆けた。王祥が葦原に突っ込んでいくのは、おそらく策だろう。
二人が激突するのを見計らったかのように、連環馬が戦場を縦断し始めた。
連環馬とは本来、馬群を横に連結し、原野の兵を蹂躙する大掛かりな策だ。敵に数万の予備の馬があることは掴んでいたが、両軍がひしめく戦場に投入されるとは、思ってもみなかった。
しかも馬群を縦に連結し、巨大な馬抗柵に仕立て上げる。これで戦場が東西に分断され、西の戦場を駆けまわる敵の騎馬隊を、遮るものは何もない。
為すすべなく撤退する自分の愚かさは、後で噛みしめればいい。今はただ、いかに犠牲を少なく撤退させるか、それだけを考えた。
岳霖は、傍に控えていた上級将校を呼んだ。
「厳しい撤退になる。目標は和州。交戦中の歩兵を、すぐに三隊に分けよ。一隊が勢いをつけて突っ込むうちに、一隊が大きく下がれ。それを繰り返し戦場から離脱する。騎馬隊の介入にも小さく固まり対応せよ」
その程度の指示しか出せない自分を、恥じた。いったいどれほどの兵が、生き残れるだろうか。
「総帥は？」
将校が訊いてきた。
「俺は東に駆け、孟遷を救出する。連環馬が戦場を縦断するまで、まだ間がある。阿列も東側にむかって駆けだした。一刻の猶予もないだろう」
「分かりました。俺は行きます。ご武運を」
将校が駆け去っていく。
岳霖は雄叫びを上げ、馬腹を蹴った。岳家軍三千騎が、一頭のけもののように一斉に動き出した。
『岳』の旗を認めた阿列が、鋭く方向を変え、こちらに疾駆してくる。およそ二千騎。孟遷が東に駆ける。いくな。叫びは届かない。
阿列。馳せ違った。お互いの気がぶつかり合う。剣は交えず、すれ違っただけだ。ただそれだけでも、躰が圧倒された。
岳霖は隊を二つに分け、反転した。阿列は岳霖のいる隊に向かって駆けて来る。
馳せ違い様、剣がぶつかり合う。阿列の表情がはっきりと見てとれた。
微笑んでいた。
自分も笑っているのだろうか。ただ躰の中を、熱いものが迸っている。剣を握る腕が、別の生き物のように暴れている。
分けた別の隊が、阿列を追う。岳霖がその横腹を突こうとした時、新手の騎馬隊が現れた。およそ三千騎が二隊。咄嗟に隊をまとめた岳霖に絡みつこうとする。
岳霖は緩急をつけ、二隊をいなしながら駆けた。二隊の進路が重なり、もつれて動きが鈍くなったところに突っ込み、二千程は討ち果たした。
しかし敵を突き抜けたところを、横から阿列に分断された。
半数で反転し、分断された隊をまとめて離脱した。離脱できたのは二千と少しくらいか。
そのまま駆け、二里ほどの距離を置いて対峙した。
阿列の隊は、未だ充溢した気を放っている。ここを抜けられるか。その先に孟遷がいる。岳霖は弾む息を、整えようとした。
その時、左の丘から、百騎程の騎馬隊が姿を現した。その動きは、悠然と、まるで戦場を見物するかのようだった。その騎馬隊に、阿列も警戒するそぶりを見せた。
ひときわ大柄な将が、戦場を見下ろしている。
旗は『玄』、風に靡いている。
その将の左腕が、不自然に陽の光を反射し、輝いていた。
「父上」
岳霖は思わず呟いた。その左腕は、明らかに義手だった。