胡の地より

第百五十話 父の背中

丘の上、義手の将は剣を抜き、阿列目掛けて駆け下った。逆落としの勢いのまま、阿列の騎馬隊にぶつかっていく。

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　義手の将は、ゆっくりと丘を下り始めた。『阿』の旗にむかって。百騎も後に続く。

　騎馬隊はやがてとてつもない速さになり、丘を駆け下り、義手の将が右手で剣を抜き放った。百騎もそれぞれ剣を抜いた。驚くことに騎馬は皆、双剣だった。

　阿列に従っていた二隊の騎馬隊千騎が、慌てて阿列を守るように前に出て駆け出す。阿列はじっと、義手の将を見つめていた。

　百騎と騎馬隊がまともにぶつかった。阿列の騎兵が、何か触れてはならないものに触れるように、次々と討たれて落馬していく。

　百騎は瞬く間に騎馬隊を貫いた。速さはまったく落ちていない。騎馬隊の動きが、完全に止まった。

　阿列が片手を挙げ、麾下の二千騎が一斉に動き出した。二千騎は二つに割れ、百騎の左右を包むように駆ける。義手の将が阿列に向かって一直線に駆ける。阿列も剣を構えた。

　阿列と義手の将がぶつかる。鉄の擦れる音が響いた。

　義手の将が、少しぐらつきながら駆け抜けた。

　後に続いた百騎を、素早く反転した阿列と麾下二千騎が追う。

「総帥、今のうちに」

　部下に声をかけられ、岳霖は我に返った。

「よし、東だ」

　岳霖は馬腹を蹴った。振り返ると、義手の将と阿列が、激しく絡み合っていた。

　葦原に向かって、ひた駆けた。孟遷が生きていることを祈りながら。

　孟遷。岳霖は呟いた。

　父岳飛は、決して岳霖と親しく接することはなかった。同じ軍人として、子供だからと特別扱いはしないという想いの表れだった。

　岳霖は父の背中だけを追い、生きてきた。

　その大きな背中が、不意に、消えた。

　自分を見失いそうなときに、いつも支えてくれたのが孟遷だった。いつも父のそばを駆け、父の全てを見てきた孟遷が、岳霖にとって追うべき背中であり続けた。そんな岳霖の気持ちを、常に理解していたのも、孟遷だけだった。

　前方から騎馬隊が駆けて来る。およそ一万、孟遷が指揮していた隊だ。先頭を走る将校が、東を指さしながら何か叫んでいる。何も聞こえない。ついてこい、という合図だけ出し、そのまま駆けた。

　葦原。孟遷と、王祥らしき将が向かい合っていた。どちらも血にまみれ、立ち尽くしている。

　孟遷。そう叫んだ。孟遷の背が、ぴくりと動いた。そしてゆっくり岳霖の方へ振り向いた。

　孟遷は岳霖を見て、にやりと微笑んだ。ただ、眼に力がない。

　岳霖は騎乗したまま身を乗り出し、両腕を目一杯突き出して、孟遷を抱きかかえた。

　孟遷の身体を馬の首に横たえ、葦原を駆け抜けた。眼前の兵は無視した。遮るものは、斬る。

　すまない。

　孟遷がそう、呟いた気がした。孟遷は、確かに生きている。それだけで、岳霖の胸は熱くなった。