戦場を一目見て、すべての状況が胡土児(コトジ)の脳裏に飛び込んできた。連環馬が動き出した時点で、既に勝負はついている。
そんな風に戦場が見えるのも、初めての感覚だった。
いままで戦場といえば、例えばあの騎馬隊を追う、あるいは父の身を守る、そんな狭い視野しか持たず、命だけを放り出して駆けていた気がする。
秦容との立ち合いの日々が、自分を変えたのだろうか。確かに戦は、武術の立ち合いに似ている。手足の細かい動きではなく、全体を見通す眼が必要だ。それが骨身に沁みついた、という事かもしれない。
そして死域を何度も経験したからか、感情もあまり高ぶらなくなった。死域はつまり、死の世界の手前を彷徨う事でもある。
人はたやすく死ぬ。感情など何ほどの事もない。しかし生きる事とは、感情の波に揺られ続けることでもある。そんな矛盾が、矛盾のまま心に居座っている。それでよいのだと思い始めている。
「耶律哥(やりつか)」
騎上の耶律哥が、胡土児と正対し背筋を伸ばした。
「このままでは岳霖殿が討たれる。百騎を率いて向かえ」
耶律哥が短く返事をした。
「蕭尤(しょうゆう)」
「はい」
蕭尤が声を張った。相変わらず、無駄にうるさい。
「西側南宋軍の歩兵は、間もなく潰走するだろう。百騎を率いて、撤退を援護しろ。なるべく犠牲を少なくするように努めろ」
「了解」
胡土児が眉をひそめた。蕭尤の声は少し甲高い。
呼延凌が、左腕を失い戻ってきた。呼延凌は、ひとり慎思に勝負を挑んだという。
従軍していた毛定が、手早く傷口を治療した。その手際の良さに、胡土児は目を奪われた。やたら嬉しそうに治療していたので、命に別条はないのだろう。
秦容は、治療を終えた呼延凌の頬に一度手を当てると、胡土児の方を振り返り言った。
岳霖を救え、と。
慎思との決着は、秦容一人でつけるつもりだという事が、その眼差しから痛いほど伝わってきた。
胡土児はその夜のうちに、進発した。
「胡土児様はどちらに？」
蕭尤が声をかけてきた。
「俺か？俺は」
胡土児が指した方向には、金色に縁どられた『金』の旗と輿(こし)。それを守る一万の近衛兵。
「お一人で？」
「いや、巨骨(ここつ)と二人だ」
蕭尤が、吹き出しそうになるのを堪えた。
「また胡土児様らしい。おい巨骨、胡土児様をしっかりお守りしろよ」
巨骨が微笑んだ。『玄』の旗を掲げるようになってから、巨骨は少しずつ表情を見せるようになった。
「よし、行け。二人とも。岳霖殿は和州を目指すはずだ。そこで落ち合おう」
二人が同時に返事をし、玄旗隊を引き連れ駆け去っていった。
「二人とも、見事に玄旗隊を率いるようになったな」
胡土児が独り言を言った。本当は、こうやってよく巨骨に語りかけているのだが、巨骨がそれに反応したことはない。しかしそうやって巨骨に語りかけることが、いつの間にか胡土児にとって、大切なことになっていた。
しばらく丘の上で風に身を任せた。眼を閉じる。戦場の喧騒が遠くから伝わる中で、胡土児の周りだけが、静かだった。
「さ、そろそろ行こうか」
まるで遠乗りにでも行くかのように、胡土児は駆け出した。