とりあえず、開封府で古着屋を構えるところから始めた。もともとは仕立屋だった店だが、主人が病で倒れて仕事ができなくなっていたので、そこを買い取った。主人は渡りに船だと喜んだ。
物の流れと情報を集めるのには、やはり開封府のような都市が一番だった。商人の数も多いし、何より役人に鼻薬がよく効く。役所の届け出も、偽造したものが袖の下一つで、すぐに通った。
梁興(りょうこう)は兌奸(だかん)と名を偽り、南から流れてきた駆け出しの商人として、開封府で活動を始めた。古着を扱う商売は初めてだったが、商いの鼻が利く梁興は、婦人服の流行りを押さえ、店はそこそこ繁盛していた。
梁興はよく店頭にも立つ。客や仕入れ先の主人と雑談したり、時には食事などもしたりして、親交を深めるのも商いの内だった。
こんな戦時でも、開封府には物は溢れ、行き交う人も多い。しかしひとたび城郭を出れば、そこには貧しい民で溢れていた。
梁興は、南である程度資産を整理してきたという事にして、人を雇って穀物の輸送も始めた。江南で戦があるので、輸送の仕事もすぐに軌道に乗った。岳霖も出陣しているが、今は気にしないようにした。
そうして利が、ある程度上がるようになると、思っていた通り、異変が現れてきた。仕入れていた古着の値が、不自然に上がった。穀物の輸送の方も、もっと距離や運ぶ量を増やそうとすると、すぐに他の商人が梁興より好条件で仕事を請け負うようになったりした。
つまり商いがある規模に達すると、必ず大きな壁のようなものにぶつかるのである。
同じような試みを、北京大名府と南京応天府でもやってみたが、結果は同じだった。それは誰かが、じっと梁興の商いを監視しているのような、奇妙な感じでもあった。
商人の見えないところで、物の値が安定するような機能が働いているとしか思えない。
つまり凶作などで穀物が不足した時でも、商人が麦を買い占めて値を吊り上げたり、逆に物を安く買いたたいたりすることが、極めてやりにくい状態になっている、という事だった。
通常戦が起きると、穀物の値が跳ね上がったりするものだが、今回の値上がりは、微々たるものだった。
そのような作用が、市場でごく自然に機能していることが、信じられなかった。
値が人為的に操作されるのは、例えば北宋の時代の塩のように、国が介入する場合だけだ。やはり表からは見えないところで、何かが動いている。それを突き止めることが、今の梁興の執念のようなものになっていた。
「行ってきましたよ、兌奸さん」
店に、くたびれた様子の若者が二人入ってきた。背が高くひょろっとしたのが劉崑(りゅうこん)で、ちびが陳平(ちんぺい)という。若者というより、まだ子供に近い。歳はどちらも十五だという。梁興は二人に、隣町まで麦の輸送の仕事をやらせていた。
「ご苦労さん。じゃあ次は、そこの布の切れ端を街で売ってこい。御街（中央通り）に続く大通りならまだ人通りも多い。日が暮れる前に半分は売って来いよ」
梁興は店の隅に積まれた、布切れの山を指さして言った。陳平があからさまに不満の声を漏らした。それを聞いた梁興が、舌打ちをして拳を振り上げると、陳平は首をすくめた。
「おい、陳平。賊徒にもなれないお前たちは、俺の言う通りにするしか、今日の晩飯にもありつけんのだからな」
梁興がそう言うと、陳平と劉崑は、慌てて布を担いで店を出ていった。
二人は、梁興が雇った下働きではなかった。
梁興が北へ向かう途次、人気のない街道を馬で進んでいた。その時、突然木の上からこの二人が降ってきたのだ。二人は梁興を襲って金品を奪うつもりだったようだが、目測を誤ったのか、そのまま地面に落ちると動かなくなった。
梁興は、二人が賊なら斬って捨てようかと剣を抜いたが、相手が子供だと分かると、拾って従者にすることにした。二人は両親もなく、森で木の実やけものを獲って飢えを凌いでいたという。梁興が差し出した饅頭(まんとう)を、ひったくるように掴むと貪むさぼり食った。
／連載：23話／更新日時：2026年11月01日(日) 01:18