現世に侵略してきた異世界人を撃退して世界を救ったら、世界と異世界から命を狙われるようになりました。

第三十三章 罠

　春香の友達の女の子から話を持ちかけられた後、二人は近くの公園まで歩いた。

　公園のベンチに着き、途中の自販機で買った缶ジュースをその女の子に渡す。

　女の子はお礼を言い、缶ジュースを受け取る。そしてそのジュースを飲みながら、春香の友達は、自身の名前を苅田理衣《かりた　りい》と自己紹介した。

　直斗は、理衣に尋ねる。

　「さっき、春香を助けてって言ってたけど、何があったの？」

　嫌な予感は今も続いている。なんだか、少しずつ、暗く沈んだ森の中に分け入っている気分に陥った。

　理衣は、缶ジュースを両手で覆うようにして持つと、ぽつぽつと語り始める。

　「春香ちゃん、クラスでいじめにあってるんです」

　やっぱり、という思いが胸中に去来した。そのような理由でなければ、人は急に暗くなったりはしない。

　「いじめって、どんな内容なの？」

　直斗は質問する。あまり聞きたくはないが、妹の現状を把握するため、必要なメソッドだ。

　理衣は、しばらく悩む仕草をする。口にし辛いのか、もじもじとバイラビットのスカートを弄っていた。前はJENNI系を着ていたと思うが、趣旨が変わったらしい。両方ともカジュアルブランドだが、おそらく、妹との関係性の変化が、そのまま服装の好みに反映されたのだと思われた。

　「そんなに言いに難いこと？」

　不安に包まれる。よほどひどい目にあっているのだろうか。

　すると、理衣は首を振った。

　「いえ、違うんです。ただ、かんこうれい？　みたいなものが敷かれていて、本当はあまりいじめのことは人に話しては駄目なんです」

　どういうことなのだろうか。かんこうれいとは、緘口令のことらしいが、なぜそのような状況になっているのか。

　直斗が怪訝に思ったところで、理衣は言う。

　「いじめの内容は、無視だとか、机に落書きされるとか、そういったものです」

　「身体的ないじめはないの？　暴力とか」

　理衣は首を振った。

　「暴力はないと思います。私が知る限り」

　妹の姿を思い起こしても、確かに暴力を受けた痕跡はなさそうだった。その点は安心してもいいと思う。

　「でも、なぜいじめが始まったの？　春香はいじめられる人間には見えないけど」

　「私もそう思います。その、きっかけがあったんです」

　「きっかけ？」

　「はい。給食の徴収金を春香ちゃんが盗んだっていう状況になって」

　直斗は絶句した。徴収金を春香が窃盗？　そんな馬鹿な、と思う。春香は窃盗やら暴力とは一番縁遠い女の子だぞ。

　「そんなの、何かの間違いだよ」

　直斗は強めの口調で言った。本当に信じられなかった。

　理衣は、怯んだようにスカートの裾を握り締める。驚かせてしまったようだ。

　「ごめん」

　直斗が誤ると、理衣はすぐに元の表情に戻った。

　彼女は説明を続ける。

　「その、給食のお金が入った封筒が教室からなくなって、それから次の日、お金が入ってたはずの封筒が、春香ちゃんの鞄から発見されたんです」

　「中身は？」

　「なくなってました」

　「それで春香が盗んだって結論になったのか」

　理衣は、こくんと頷くと、缶ジュースを傾けて、一口飲んだ。

　「それから、ちょっと問題になって……。春香ちゃんは泣きながら否定したんだけど、先生が認めてくれなくて」

　「先生って、担任の？」

　「はい。遠月安信《とおつき　やすのぶ》って名前の先生です」

　名前から察するに、男の教師なのだろうが一体、どんな奴だ？　春香を犯人扱いしやがって。

　「どんな先生？」

　「ちょっと気が弱そうな、髪の毛の薄い先生です」

　そんな奴に、春香が苦しめられるとは。

　とはいえ、いくつも疑問がある。

　直斗は聞いた。

　「どうして、先生やクラスの皆以外は知らないの？」

　「それが、さっき言った誰にも言ってはいけないルールができたからです」

　緘口令は、そのために敷かれたらしい。

　理衣は続けた。

　「もしも、親とか他のクラスの人に知られたら、春香ちゃんが困るからって先生が説明してました」

　「お金はどうなったの？　見つかってないんでしょ？」

　「先生が肩代わりしたみたいです」

　理衣の話を聞いてみて、ようやく経緯が判明してきた。

　事の発端は、徴収した給食費の消失。その時は騒ぎになったものの、結局見つからず、保留となる。

　しかし、問題なのが、次の日、その給食費が入った袋が、妹の春香のランドセルの中から見つかったことだ。

　中身は消えており、妹が窃盗の犯人だと疑われた。妹は否定したが、状況が状況なだけに、聞き入れてもらえず、犯人に確定されてしまう。

　担任の遠月安信教諭が、なくなった給食費を肩代わりし、問題を大きくしないために緘口令を敷く。

　同時に、妹へのいじめが始まった。相手は皆の大切な給食費を盗んだ窃盗犯。無視や、机の落書きなど嫌がらせが行われる。

　突如、迫害を受けるようになった春香は、次第に暗くなり、やがて兄の知る由となる。

　といったところか。

　なんだか、所々、妙な点が見受けられる。不可解なのだ。経緯が。

　ともかく、優先するべきは、二つ。妹に真意を聞くことと、担任教師である遠月安信から事情を聞くことである。

　「ありがとう」

　直斗は礼を言うと、立ち上がった。

　その日、家に帰ると、直斗は妹の部屋を訪ねた。そして、実情を知った旨を伝え、改めて質問をした。

　妹は、当初、躊躇う仕草をしたが、やがて堰を切ったように泣き出し、しゃっくりと共に話を始めた。

　内容は理衣から聞いたものとほとんど同じだったが、一つだけ確かな言質を取ることができた。

　盗んでいない――。妹ははっきりとそう断言した。

　当然だ。妹はそんな人間ではない。俺は妹を信じている。

　直斗は泣きじゃくる妹を抱き締めながら、次の行動を頭の中で計画した。

　次は春香のクラスの担任教諭である遠月安信から話を聞こう。その人物が色々発端である気がする。少なくとも、春香の誤解だけは解かなければならない。

　妹を抱き締めたまま、直斗は決意した。