佐倉愛里が見ていた世界

第1話 愛里がいない日常

三学期初日。

高度育成高等学校の空気は、冬特有の乾いた冷たさに包まれていた。

文化祭の熱気も、修学旅行の騒がしさも、

冬休みの浮ついた空気も、すべてもう遠い出来事のように感じられる。

教室にはいつものように生徒たちの声が響いていたが、

それは二学期までとは少し違っていた。

進級。

卒業。

クラス争い。

将来。

そういう終わりを意識し始めた人間特有の落ち着かなさが、どこか漂っている。

だが、その空気から完全に取り残されている生徒が一人だけいた。

長谷部波瑠加は、窓際の席に頬杖をつきながら、

ぼんやりと端末画面を見つめていた。

画面の中では、一人の少女が笑っている。

白を基調にした衣装。

柔らかな照明。

少し大人びたメイク。

そして、カメラへ向けられた自然な笑顔。

『雫　冬の休日グラビア特集』

その文字を見つめる長谷部の目は、複雑だった。

コメント欄が流れていく。

『透明感えぐい』

『スタイル良すぎる』

『雫ちゃん最高』

『こんな可愛い子いたんだ』

長谷部は無意識に眉をひそめた。

指が止まる。

スクロール。

止まる。

またスクロール。

そんな動作を、もう何度繰り返したか分からない。

「また見てたのか」

不意に横から声が飛んできた。

長谷部は反射的に端末画面を伏せる。

「……まぁね」

隣に立っていた三宅明人が呆れたように肩をすくめた。

「別に隠さなくてもいいだろ」

「隠してないけど」

「いや完全に隠しただろ今」

長谷部は不機嫌そうに視線を逸らした。

三宅は苦笑しながら、自分の席へ鞄を置く。

少し遅れて、幸村輝彦も教室へ入ってきた。

「朝から騒がしいな」

「みやっちがうるさいだけ」

「俺！？」

幸村は二人のやり取りを見ながら小さく息を吐き、

自席へ向かおうとして――ふと長谷部の机に置かれた携帯端末を見た。

そこにはまだ、雫の笑顔が映っていた。

幸村は一瞬だけ黙る。

だが何も言わなかった。

その沈黙が、逆に長谷部には居心地悪かった。

「……なによ」

「いや、別に」

幸村は静かに席へ座る。

その反応に長谷部は少しだけ視線を逸らした。

分かっている。

二人とも、何も言わないだけだ。

佐倉愛里が退学してから。

綾小路グループは壊れた。

完全に。

以前のように馬鹿騒ぎすることもない。

綾小路清隆の名前も、ほとんど誰も出さない。

そして佐倉愛里――いや、雫の存在だけが、今も長谷部の中に残り続けていた。

毎日SNSを見ている。

雑誌もチェックしている。

動画も見ている。

新番組出演情報も確認している。

自分でも少し気持ち悪いと思う。

だが、やめられなかった。

彼女は退学したはずなのに。

もう学校にはいないはずなのに。

なのに佐倉は、以前よりずっと遠くで、ずっと大きな世界にいるように見えた。

そのことが、長谷部にはどうしても整理できなかった。

ホームルーム開始のチャイムが鳴る。

担任の茶柱佐枝が教室へ入ってきた。

相変わらず感情の薄い顔。

だが三学期だからか、どこか空気が柔らかい。

「席につけ」

生徒たちが動く。

長谷部は最後にもう一度だけ携帯を見た。

そこには、笑う佐倉。

まるで別人みたいに自然な笑顔。

長谷部は画面を消した。

授業は淡々と進んだ。

だが長谷部は、ほとんど内容を聞いていなかった。

ノートを取る手も止まりがちになる。

視線は何度も窓の外へ向いた。

冬空。

乾いたグラウンド。

遠くでは体育の授業か、体操服姿の生徒がグラウンドを走っている。

皆、それぞれ前へ進んでいる。

そんなことを、長谷部はぼんやり考えていた。

その時だった。

「長谷部」

突然名前を呼ばれ、長谷部は肩を跳ねさせた。

顔を上げる。

茶柱が無表情のままこちらを見ていた。

「話を聞いていないなら廊下に立つか？」

教室の空気が少しざわつく。

長谷部は顔をしかめながら椅子へ深く座り直した。

「いえ、聞いています……」

小さな笑いが起きる。

だがその笑いの中に、以前のような安心感はなかった。

授業終了後。

長谷部は一人で廊下を歩いていた。

窓の外から冷たい光が差し込んでいる。

そんな中、不意に後ろから声が飛んできた。

「長谷部さん」

長谷部の表情が一瞬だけ固まる。

振り返る。

そこにいたのは櫛田桔梗だった。

変わらない笑顔。

だが長谷部は、その笑顔を見るたびに胸の奥がざらつく。

「……なに」

自然と名字呼びすら出なかった。

櫛田は一瞬だけその反応に目を細めたが、すぐいつもの調子に戻る。

「そんな警戒しなくてもいいじゃん」

「別に警戒してないし」

「してるよー」

軽い声。

だが長谷部は視線を合わせない。

櫛田だけは、佐倉の今を知っていた。

芸能界へ戻ったことも。

雫として活動していることも。

全部。

だからこそ長谷部は、櫛田を完全には拒絶できない。

でも同時に、以前みたいに接することもできない。

「ねえ、雫ちゃんの新しい雑誌見た？」

長谷部の眉がわずかに動く。

「……見たけど」

「今回かなり人気みたいだよ」

「知ってる」

「そっか」

そこで会話が止まる。

昔なら、こんな沈黙はなかった。

だが今は違う。

長谷部はふと、櫛田の顔を見る。

綺麗だと思った。

いつも通り愛想が良くて。

空気も読めて。

男子にも女子にも好かれて。

見られることに慣れている人間。

そんな風に見えた。

すると櫛田が小さく笑う。

「なに？」

「……別に」

長谷部は視線を逸らした。

その日の放課後。

長谷部は一人でケヤキモールを歩いていた。

冬の夕暮れ。

ガラス越しの暖色照明。

学生たちの笑い声。

カップル。

買い物袋。

コーヒーの香り。

その全てが、どこか遠い。

長谷部は無意識にショーウィンドウを見る。

ガラスに映る自分。

長い髪。

170cmある身長。

厚手の制服の上からでも分かる身体。

昔から嫌だった。

小学生の頃から。

男子の視線。

「でけー」

「スタイルいいじゃん」

「やばくね？」

そんな言葉を向けられるたび、

自分の身体だけが勝手に切り取られていくようで気持ち悪かった。

だから隠してきた。

猫背気味に歩いて。

大きめの服を着て。

なるべく目立たないようにして。

なのに。

携帯を開けば、佐倉は笑っている。

見られる世界の真ん中で。

長谷部は立ち止まった。

そして小さく呟く。

「……愛里は、なんで平気なのよ」

当然、返事はない。

だがその時。

視界の端に、一枚のポスターが入った。

『新規部活動申請受付中』

長谷部は足を止める。

ポスターを見つめる。

しばらく動かなかった。

頭の中に、佐倉の笑顔が浮かぶ。

雫としてカメラへ向けられた、以前よりずっと自然な顔。

長谷部はゆっくり息を吐いた。

そして。

「……見てるだけじゃ、分かんないか」

誰にも聞こえない声でそう呟いた。

その目は、ほんの少しだけ前を向いていた。

◯

数日後。

二学期までのような慌ただしさはまだない。

文化祭も終わった。

修学旅行も終わった。

冬休みも終わった。

あとはただ、卒業へ向かって時間が流れていくだけ。

そんな空気が学校全体に漂っている。

だが長谷部波瑠加だけは、その流れにうまく乗れていなかった。

昼休み。

廊下の窓際で、長谷部は今日も携帯を見つめていた。

画面には、また雫のSNS。

今日は雑誌撮影のオフショット動画だった。

白いコート姿の佐倉愛里――いや、雫がスタッフに何か言われて小さく笑っている。

その笑顔が、長谷部にはまだ不思議だった。

昔の佐倉は、カメラを向けられるだけで緊張していた。

人前に出るのも得意じゃなかった。

なのに今は違う。

ちゃんとカメラの前で笑っている。

見られることを恐れていないように見える。

コメント欄が流れていく。

『透明感すごい』

『笑顔かわいすぎる』

『癒される』

長谷部は無意識にスマホを握る手へ力を入れた。

その時。

「また見てるの？」

不意に声が落ちてくる。

長谷部が顔を上げると、一之瀬帆波が困ったように笑っていた。

「……別に」

反射的に携帯を伏せる。

他クラスの一之瀬だが堀北クラスへ来る光景は珍しくない。

最近は特に、昼休みに少し話すことが増えていた。

きっかけは、本当に些細な出来事だった。

二学期の終わり頃。

放課後のトイレで、長谷部は制服の胸元を押さえながら顔をしかめていた。

「……最悪」

小さく漏れた声に反応したのが、一之瀬だった。

「どうしたの？」

「いや、なんかボタン緩くなってて……」

言いながら長谷部は制服の胸元を見る。

最近、少し動くだけでもボタン部分が引っ張られる感覚が増えていた。

昔から身体付きのことで視線を向けられることは多かったが、

制服のサイズ問題まで出てくると、流石に気分が沈む。

しかもその日は、座った拍子に糸がかなりほつれてしまっていた。

「うわ、結構危ないかも」

一之瀬が苦笑する。

長谷部は深くため息を吐いた。

「ほんと嫌になる……」

その時だった。

「もしよかったら、直そうか？」

「……え？」

一之瀬は鞄の中から、小さな裁縫セットを取り出した。

「家庭科で使ったやつ入れっぱなしだったんだ」

「いや、でも悪いし」

「大丈夫だよ。こういうの割と好きだから」

そう言って、一之瀬は当たり前みたいに笑った。

結局、空き教室を借りて直してもらうことになった。

一之瀬は慣れた手付きで糸を通しながら、自然な口調で話していた。

「長谷部さんって、結構姿勢悪いよね」

「うっ……」

「無意識に隠そうとしてる感じ」

図星だった。

長谷部は思わず視線を逸らす。

一之瀬はそんな反応を見ても、からかうような顔はしなかった。

ただ静かに針を動かしながら言った。

「でも、別に悪いことじゃないと思うよ」

「……何が？」

「嫌だったんでしょ。昔から色々言われたりとか」

その言葉に、長谷部は少し驚いた。

一之瀬は、やっぱり変に察しがいい。

「まあ……嫌だったけど」

「そっか」

それ以上は聞いてこない。

でも否定もしない。

その距離感が、不思議と居心地悪くなかった。

結局、ほつれていたボタンは綺麗に縫い直された。

「はい、これで大丈夫」

「……ありがと」

長谷部がそう言うと、一之瀬は柔らかく笑った。

「どういたしまして」

それ以来だった。

昼休みに少し話したり。

廊下で会えば軽く会話したり。

以前より自然に、一之瀬と関わるようになったのは。

「最近ずっと見てるよね、雫ちゃんのこと」

雫ちゃん。

その呼び方に長谷部は少し違和感を覚える。

自分の中ではまだ、佐倉愛里だった。

「ほなみんまでそう呼ぶんだ」

「え？」

「いや、なんでもない」

一之瀬は少しだけ首を傾げたが、それ以上追及しなかった。

この辺りの距離感が、一之瀬は上手い。

踏み込みすぎない。

でも放っておきもしない。

だから少し苦手だ。

優しすぎる人間は、自分の汚い感情を見透かされそうで落ち着かない。

「でも、すごいよね」

一之瀬が携帯画面を見ながら言う。

「すごいって？」

「ちゃんと前に進んでる感じがする」

その言葉に長谷部の視線が止まる。

前に進む。

その言葉が、妙に胸に引っかかった。

長谷部は携帯画面へ視線を戻す。

そこには、相変わらず笑っている佐倉がいた。

前に進んでいる。

確かにそうだ。

退学して。

学校を離れて。

芸能界へ戻って。

佐倉はもう、自分たちの知らない場所へ進んでいる。

なのに。

「……私だけ置いてかれてるみたい」

気付けば、小さくそんな言葉が漏れていた。

一之瀬は少し驚いたように長谷部を見る。

だが、すぐに柔らかく笑った。

「置いてかれてるんじゃなくて、長谷部さんが止まっちゃってるだけかもね」

長谷部は思わず顔をしかめた。

「それ、結構ズバッと言うよね」

「ご、ごめん！」

慌てる一之瀬。

長谷部は小さく息を吐いて、壁へ背中を預けた。

「……いや、たぶんそうなんだろうけどさ」

廊下の窓から冬の日差しが差し込む。

どこか眠くなるような午後だった。

長谷部はぼんやり天井を見上げる。

そしてふと、数日前に見た部活動申請ポスターを思い出した。

『新規部活動申請受付中』

あの時、自分は何を考えていたのか。

いや。

考えていたこと自体は分かっている。

佐倉が見ていた世界を知りたい。

ただ、それだけだった。

でも。

実際に何をするのかは、まだ曖昧だった。

グラビア。

その言葉を頭の中で転がすだけで、少し気持ち悪くなる。

見られる。

評価される。

身体を見せる。

昔から苦手だった。

なのに、佐倉はその世界にいる。

長谷部は再び携帯を見る。

そこには相変わらず、笑っている雫。

その時だった。

「なーに暗い顔してんだよ」

突然、後ろから頭を軽く叩かれた。

「痛っ」

振り返る。

三宅明人だった。

その横には幸村もいる。

「みやっち普通に痛いんだけど」

「悪い悪い」

全然悪そうじゃない顔で笑う三宅。

長谷部は不満そうに頬を膨らませた。

幸村はそんな二人を見ながら静かに言う。

「お前、最近ずっとその顔してるな」

「その顔って？」

「考え込んでる顔」

長谷部は少し黙る。

図星だった。

三宅が空いている間へ立つ。

「で？何考えてるんだ？」

「別に」

「絶対別にじゃないだろ」

「うるさいなぁ……」

長谷部は視線を逸らした。

だが、三宅も幸村も待っている。

その空気に負けたように、長谷部は小さく息を吐いた。

「……部活、作ろうかなって」

数秒、沈黙。

そして。

「は？」

三宅が素っ頓狂な声を出した。

「お前が？」

「なにその反応」

「いやだって波瑠加、そういうタイプじゃないだろ」

「自分でもそう思う」

幸村が腕を組む。

「で、何部だ？」

長谷部は少し迷った。

口にするのが妙に恥ずかしい。

だが、ここまで言った以上、もう隠せない。

「……グラビアアイドル部」

空気が止まった。

教室の雑音だけが遠く聞こえる。

三宅が瞬きを繰り返す。

幸村は無言。

一之瀬だけが「えっ」と目を丸くしていた。

長谷部は急に居心地が悪くなる。

「……やっぱ今のなし」

「いや待て待て待て」

三宅が慌てて引き止める。

「なんでそうなるんだよ！？」

「だって自分でも意味分かんないし！」

長谷部は顔を赤くしながら机へ突っ伏した。

「なんなの私……」

三宅と幸村が顔を見合わせる。

しばらくして、幸村が静かに口を開いた。

「……佐倉の影響か？」

その一言で、長谷部の動きが止まった。

図星だった。

長谷部は顔を伏せたまま、小さく言う。

「……分かんないんだよ」

誰も口を挟まない。

長谷部は続ける。

「愛里、昔あんなに人前苦手だったのにさ。今、普通に笑ってるじゃん。

なんであんな風にいられるのか、全然分かんなくて」

その声は、自分でも驚くくらい素直だった。

「だから……ちょっとだけでも、知れたらなって」

窓から冬の日差しが差し込む。

静かな昼休みだった。

三宅は長谷部を見ながら、少しだけ真面目な顔になる。

そして。

「……じゃあ、やってみればいいじゃないか」

長谷部が顔を上げる。

三宅は肩をすくめた。

「知らないままモヤモヤしてるよりマシだろ」

幸村も小さく頷く。

「少なくとも、お前がそこまで言うなら本気なんだろうしな」

長谷部は二人を見る。

昔と同じ。

少し呆れながら。

でもちゃんと付き合ってくれる空気。

それが少しだけ嬉しかった。

そしてその瞬間。

長谷部の頭の中で、ぼんやりしていたものが、少しだけ形になった気がした。

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