俺の彼女は幻かもしれない

1・5章 目覚め・現実 中編

　翌日、俺はいつも通り、一人で学校に登校した。

　唯一の同級生が倒れて辛いと思うが、学校はちゃんと通ってほしいという母さんにお願いされたからだ。

　帰りは母さんが迎えに来てくれて、そのまま診療所へ直行。

　そして、七瀬の両親の説得となる。

　日が窓から差し込む、朝の教室。

　俺はぼーっとしながら、教室の窓の下枠に肘を付き、校庭を眺めていた。

　昨日の夜、必ず説得をすると言ったはいいものの、俺の頭の中は不安でいっぱいだった。

　自分の娘が倒れ、男だと思い込んでいる最中に、一時的とはいえそのことを受け入れさせろなんて、果たして受け入れてくれるのだろうか。

「......正道くん、大丈夫......？　......では、ないよね......」

　ガラガラという音と共に入ってきた坂月先生は、俺のことを心配した。

「......そうだよね。......唯一のクラスメイトが入院して、寂しいもんね......」

「......坂月先生、七瀬の話って聞きました......？」

　俺の背後に立っている坂月先生に、振り返らずに質問をする。

「......実は、何も知らなくて......」

「......七瀬、自分のことを俺だと思い込んでるんです......」

「え、えーっと......。どういうことかな......？」

　先生は困惑した声で、俺に聞き返す。

「......目が覚めた七瀬は、自分のことを高凪正道だと、そして、俺のことを西森七瀬だと......」

　坂月先生に状況を説明するも、返事がない。

　当たり前だ。

　いきなりこんなことを言われたって、返す言葉に困るに決まっている。

「......それで、心配を......？」

　俺は振り返る。

　後ろに立っている坂月先生は、困りつつも、俺のことを心配そうに見つめていた。

「......信じて、くれるんですね」

「......生徒を信じるのは、教員の役目ですから。それに......」

「それに......？」

「......私は正道くんの家族でもなんでもないけどさ。小学一年生の頃からずっと見てきたんだよ？　私だって、ある程度は分かりますよ。正道くんは、唯一のクラスメイトを思いやる、いい子だって。そんな子が、七瀬ちゃんの嘘を付くはずないって......」

「なっ......！」

　俺の顔が、急に熱くなる。

　多分、顔が真っ赤になってしまっているだろう。

「あっ！　ご、ごめんなさい。別に、二人の関係が気になってたからとかじゃなくて、教員として、生徒のことは確認しないといけないから......」

「分かってますよ......」

　俺はそう言いつつ、赤面を隠すために、再び窓から外を眺め始めた。

「......そういえば、七瀬さんのご両親はこのことを知ってるの？」

「......多分、まだ知らないかと......」

　藤波先生が本当に俺の案に乗ってくれているのであれば、伝えていないと思う。

　倒れてしまい、記憶や人格、認知がおかしくなっていると知れば、今日の夜を待たずに、七瀬に会いに行ってしまうからだ。

「......それで、正道くんは何かしてあげたいの？　七瀬ちゃんのこと、助けてあげたいと思っているとは思ってるんだけど......」

「......七瀬の精神状況が安定するまで、七瀬が安心する環境を作りたい。......七瀬のことを分かっている俺が、七瀬のフリをすればそれが可能に......。だけど、七瀬の親が......」

「......確かに、七瀬さんのご両親は受け入れがたいでしょうね......。自分の娘が倒れて、いきなり自分の子を正道くんとして接しろ、と言われても......。......それで、悩んでたのね......？」

　俺は背を向けたまま頷く。

　坂月先生の言う通りだ。

　いきなり自分の娘を、男の正道として接しろと言われて、頷く親は少ないだろう。

「......ねぇ、先生も一緒に行っていいかな......？　七瀬さんが心配っていうのもあるんだけど......」

「俺は別に構いませんけど......。......放課後、母さんが車で迎えに来て、そのまま直行する予定です」

「......じゃあ、先生もそのまま向かうわ」

　坂月先生が返事をした瞬間、教室にチャイムの音が響き渡った。

　朝会の時間を知らせるチャイムだ。

「......七瀬さんのことが心配なのは分かるけど、チャイムが鳴っちゃったから、授業を始めましょうか......」

「......はい」

　俺は自分の席に、坂月先生は教団へと向かった。

　授業を終え、校門の前で坂月先生と二人で待つ。

　時刻は午後四時。

　空はまだ青く、セミの鳴き声が辺りに響き渡っている。

　額から汗が垂れ、目に入る。

　俺は手の甲で汗を拭う。

「正道くん、暑くない......？　お母さんが着いたら呼んであげるから、校舎の中で休んでいたら......？」

「いえ、大丈夫です......」

　汗でビショビショになった顔を、ひたすら拭いながら答えた。

　この汗は、日光に晒されていることだけが原因ではない。

　緊張による冷や汗が少し、いや、半分以上がそうかもしれない。

　だからこそ、暑い夏の日に、体が震えているのかもしれない。

「......そういえば、坂月先生は先に行かないんですか？　車があるから、先に行けば......」

　すると、坂月先生は少しだけ悲しそうな顔をした。

「......行けたら、いいんだけどね」

「......どういう意味ですか？」

「......先生の性格、知ってるでしょ？　......正道くんと同じで、緊張してるの......」

　ということは、俺と話しをして気を紛らわせたいのだろうか。

　だが、どうして坂月先生が緊張をしているのだろうか。

　説得するのは、俺だというのに。

　数分後、見覚えがある車が、未舗装の道を走って向かってくる。

「もしかして、あれがお母さんの車？」

「はい」

　車は俺と坂月先生の前に停止すると、運転席に座っている母さんが窓を開けた。

「坂月先生......。いつもお世話になっております」

「あ、こちらこそ、いつもお世話になってます......」

　お互い挨拶をし、お辞儀をする。

「もしかして、坂月先生もお見舞いに......？」

「はい......。私も担任として、七瀬さんの様態を把握したいと思いまして......」

　それから、母さんと坂月先生は少しだけ七瀬の話をした後、坂月先生は自分の車へと向かっていった。

「それじゃあ正道、乗りなさい」

「うん......」

　車のドアを開け、座席に座る。

　扉を閉めたことを確認すると、母親は車を発進させた。

　数十分後、診療所へと到着した。

　俺と母さんが車から降りると、坂月先生の車が到着した。

　坂月先生が車から降りるのを待ち、俺たちは診療所へと入った。

　診療所に入ると、待ち椅子に座っていた藤波先生が立ち上がる。

「おや、正道くんと、後ろの女性二人は......」

「私は正道の母です。そして、こちらの方は......」

「わ、私は正道くんと七瀬さんの担任をしております。坂月と申します」

　二人はお辞儀をする。

「私は藤波。ここの医院長をしています」

　同じ様に、藤波先生もお辞儀をした。

「藤波先生。今日は俺と母さん、坂月先生の三人で説得します。ご迷惑をおかけしますが、どうか、この場所を借りることをお許しください」

　俺は深々と頭を下げる。

「そ、そんなにかしこまらなくてもいいですよ。......私も、正道くんに成功してほしいと思っていますし......」

　藤波先生は俺の肩に手を置く。

「......頑張ってくださいね」

「はい......」

「......七瀬さんのご両親がここに来るまで、まだ時間はあります。椅子に座って、最後の準備をしてください」

　藤波先生に促され、俺たちは椅子に座った。

　端の席に俺が座り、その隣に母さん、坂月先生と並んで座る。

　俺のことを、母さんと坂月先生が心配そうに見つめる。

　おそらく、俺の緊張が表に出て、顔が真っ青になってしまっているのかもしれない。

　だが、俺は決意したんだ。

　七瀬のために、説得を成功させると。

　俺は手のひらで頬を叩き、気を引き締めた。

　夜七時を過ぎた頃。

　診療所の外から車のエンジン音が聞こえてきた。

　そして、男女の話し声が、こちらに近づいてきた。

　俺は心の中で身構える。

　大きく息を吸い、吐く。

　再び、頬を手のひらで叩いた。

　診療所の扉が開く。

　そこには、七瀬の両親が立っていた。

「すみません。遅くなってしまって......」

「いえいえ。それより、お二人のお体の方は大丈夫ですか？　」

　藤波先生が立ち上がり、七瀬の両親を出迎える。

「娘さんが倒れて心配なのも分かりますが、だからといって無理な看病は禁物ですよ」

　話を聞く限り、俺がお見舞いに行った時に七瀬の両親がいなかったのは、倒れた日に付きっきりで看病し、体調を崩してしまったからだろう。

　となると、俺は運が良かったのかもしれない。

　もし、七瀬の両親が体調を崩していなければ、昨日もお見舞いに来てしまい、七瀬の様子を見られてしまったかもしれないからだ。

「もしかして、正道くんと正道くんのお母さん、坂月先生は七瀬のお見舞いに......？」

「はい。お見舞いと、あと、用事が......」

　俺が話している途中に、七瀬の父さんが先生に迫る。

「それより！　七瀬は無事なんですか！？　意識が戻ったとは聞きましたが......！」

「お、落ち着いてください......！　今は病室で安静にしています......！」

「そうか......！　よし母さん。様子を見に行くぞ！」

　七瀬の父さんは母さんの手を握り、病室へと向かっていく。

「ま、待ってください！」

　俺は立ち上がり、七瀬の両親を呼び止める。

「何？　どうしたの、正道くん......」

「......七瀬に会う前に、僕の話を聞いてもらえませんか......？」

　若干、視界がぼやける。

　胃液がこみ上げ、吐きそうになる。

　だが、俺は踏ん張り、七瀬の両親に向き合う。

「すまないが、話はあとでいいかい......？　今は、七瀬が......」

「お願いします......！　七瀬に関わる、大切なことなんです......！」

　俺は土下座をする勢いで、頭を下げる。

「......ねぇ、何か訳ありみたいだし、聞いてみない......？」

　七瀬の母さんが、父さんの服の袖を引っ張りながら言う。

「......七瀬に関わるって、どういうことだ......」

「実は......」

　俺は、七瀬の状態について説明した。

　七瀬が自分のことを正道と思い込んでいることを。

　逆に、俺のことを七瀬だと思い込んでいることを。

　緊張しすぎて、うまく説明できているか分からない。

　七瀬の両親の奇怪な顔が、更にプレッシャーを与えてくる。

「......と、いうことなんです」

　七瀬の両親は黙っていた。

　今にもパニックになりそうな、困惑した顔で。

「ふ、藤波先生......。正道くんが言ってることって、悪い冗談か何か......ですよね......」

　震えた声で、七瀬の母さんが先生に問う。

「......事実です」

　藤波先生が、眼鏡をクイッと動かしながら言う。

「せ、先生......？　先生までご冗談を......」

　七瀬の父さんも続いて確認をする。

「......残念ながら」

「そ、そんな......！　あなた......！」

　七瀬の母さんは目から涙をこぼし、床に崩れ落ちる。

　そんな七瀬の母さんを、七瀬の父さんは肩を抑えて支える。

「うう......。ううぅ......！」

　大人とは思えないくらい、子どものように泣きじゃくる七瀬の母さん。

「......そこで、僕に提案があります。七瀬は精神、肉体、共に不安な状態です。今、真実を伝えてしまえば、七瀬は悪化し、最悪の場合......」

　自害してしまうかもしれな、なんて口が裂けても言えなかった。

「......だから、今は七瀬の思い込みを受け入れ、安定するのを待つべきだと思うんです」

「で、でも......！　本当にこれが正しいんですか！？　先生！」

　泣き続ける七瀬の母さんの隣で、七瀬の父さんが先生に問いかける。

「......正直、真実を伝え、治療を進めていくのが一般的でしょう。しかし、人間というのは完全には読めません。医者が正しいと思っていても、実際は正しくない可能性だってあります。だから、正道くんの意見も完全には否定できないというのが、私の意見です......」

「でも......。でも......！　今まで育ててきた七瀬を、いきなり正道くんとして接するのは......！」

　かなり抵抗があるだろう。

　それは分かっている。

「ですが......。どうかお願いします......！　勿論、俺や俺の両親、坂月先生も協力します！　七瀬の両親だけに背負わせません！　だから......どうか......」

「ううぅ......七瀬......！　七瀬ぇ......！」

　七瀬の父さんは一人で独り言を言い、母さんは泣きながら七瀬の名前を呼び続けてばかりだ。

　もう、説得どころではない。

　こんな状況でどうしたらいいか分からなくなり、俺まで泣き叫んでしまいそうだった。

「......七瀬さんのお父様、お母さま......」

　そんな状況を打開しようとしたのか、坂月先生は俺の前に出た。

　体の震えから、坂月先生も緊張していることが分かる。

「どうか......どうか......」

　坂月先生は突然、床に膝を付いた。

「正道くんのお願いを......。聞いてもらえませんか......。お願いします......。七瀬さんの......ために......」

　先生は床に正座し、手を付く。

　そして、頭を床に叩きつけた。

「さ、坂月先生！」

　俺は土下座をしている先生に駆け寄り、先生の肩を掴む。

「お願いします......！　どうか、信じてください......！　七瀬さんと一緒に過ごしてきた私たちならきっと、七瀬さんが安定するまでどうにかできると......！　そして、信じてあげてください......！　七瀬さんなら、きっと回復するって......！」

　流石に七瀬の両親も驚いたのか、父さんは独り言をやめ、母さんは泣き止んだ。

「せ、先生......！　どうか頭を上げて......！」

　七瀬の父さんも坂月先生に駆け寄り、手を掴む。

　しかし、坂月先生は頭を上げようとしない。

「七瀬さんを救うために......！　協力してもらえるまで、頭を上げることはできません......！」

「ううう......。......どうする、母さん......」

　七瀬の父さんは、床に崩れ落ちている七瀬の母さんに意見を求める。

「ど、どうするって言われたって......」

「......受け入れていただけたら、俺たちも徹底的に付き合います。破綻して、嘘がバレてパニックにならないように、徹底的に演技をします。七瀬が退院するまで、七瀬として振る舞う練習をします。だから、俺からも......」

　俺も坂月先生に続き、土下座をしようとした。

　しかし、七瀬の父さんに腕を掴まれ、制止される。

「......分かった。君たちの誠意は分かった......。......だが、少しだけ考えさせてくれないか......」

　七瀬の父さんは、か細い声でそう言った。

　涙を流しつつ、崩れ落ちる七瀬の母さんを支えながら。

「......お願いします。七瀬のために......」

　俺は両親にお辞儀する。

　そして、一向に頭を上げない坂月先生の元へ駆け寄り、肩を軽く叩く。

　しかし、反応が無い。

「......坂月先生！」

　俺は肩を揺すった。

　すると、坂月先生は床に倒れてしまった。

　坂月先生の呼吸が、異様に速い。

「ちょっと！　大丈夫ですか！」

　藤波先生はそう言いながら、坂月先生に駆け寄った。

「......過呼吸です！　と、取り合えず坂月先生を病室へ運びますね......！　担架を持ってくるので、正道くんのお母さんは協力してくれませんか！？」

「え、ええ......」

　藤波先生は担架を取りに、走って行った。

　そして、藤波先生と母さんにより、坂月先生は担架で運ばれていった。

　それから、俺と母さんは入口の椅子に座って待っていた。

　藤波先生によると、緊張によるストレスで過呼吸になってしまったそうで、一晩だけ病室で安静にしてから帰るそうだ。

　それだけ伝えると、藤波先生は坂月先生を看病しに戻っていった。

　七瀬の両親は、決して七瀬であることを伝えないということを条件に、七瀬の様子を見に行っている。

　トラブルはあったが、俺たちの思いは伝わったようだった。

　ひと段落し、俺は大きなため息を吐いた。

「正道、あんたは大丈夫？　少し、調子が悪そうだけど......」

「え......？　大丈夫......多分......」

　今までにないくらい緊張した場面だったので、疲れてしまったのかもしれない。

　気を抜いたら眠ってしまいそうだが、反射的に大丈夫と答えてしまった。

「......良かったわね。少なくとも、断固否定という感じではなさそうで......」

「......良かったけど、まだこれからだよ......」

　そう、まだこれからだ。

　これはまだ始まりだ。

　それから、俺と母さんはそれ以上話すことはなかった。

　そして、七瀬の両親が戻ってくるまで、二人揃って眠ってしまった。

　藤波先生に起こされて帰宅した俺は、家に帰り、風呂に入るとすぐにベッドで気を失ってしまった。

　そして翌朝。

　起きると、体が酷く疲れていた。

　気を張りすぎて、体に負荷をかけてしまっていたようだ。

　それでも俺は、いつも通り通学の準備をし、家を出た。

　昨日のことを思い出しながら、両側が草で生い茂っている道を歩く。

　七瀬の両親を見る限り、七瀬はとても愛されながら育ってきたのだろう。

　だからこそ、一時的とはいえ、娘を騙すことを受け入れてくれるのだろうか。

「......いや、受け入れてもらわないと......」

　七瀬のために、七瀬のためになるはずなんだ。

　だから、受け入れてもらわないと。

「......そうだ。七瀬の演技が上手くなれば、受け入れてもらえるかもしれない」

　今回の作戦は、俺の演技力にかかっているはずだ。

　俺の演技力に不安があり、受け入れにくくなっている可能性もあるはずだ。

　だから、俺の演技が上手くなれば、受け入れてもらいやすくなるかもしれない。

「......おはよ」

　試しに、俺に対する七瀬の挨拶を真似してみた。

「......ねぇ、ちょっといい......？」

　七瀬の特徴であるそっけない態度を思い出しつつ、口に出していく。

　幸い、俺の地声のままでも、七瀬からしたら七瀬の声に聞こえているようだったので、喉への負荷はかからなさそうだった。

「......今思い返してみると、七瀬ってほとんど喋らないよな......」

　俺に対してではなく、教師や親にすらそっけない態度を取っていた。

　それほど俺たちのことに興味がなかったのか、それとも、嫌いだったのか、真意は分からない。

　そこで、一つの疑問が頭に浮かび上がった。

「......病人に対して、こんな態度を取るのはいいのか......？」

　倒れて苦しんでいる七瀬に対し、こんなそっけない態度を取るのは、精神的に問題ないのだろうか。それに、俺の性格と違いすぎるため、何かあった時にうっかり言葉選びを間違えてしまうかもしれない。

「......この点に関しては、相談するか......」

　今は説得力をどうにかするため、七瀬を真似ることだけを考え、学校に着くまでの間、ずっと真似をし続けた。

「あれ......」

　学校に着いたが、学校の校門は閉じていた。

　坂月先生がまだ到着していないのだろう。

「......そもそも、今日って何時頃に来るんだ......？」

　今思えば、元気になっているとしても、準備のためにいったん帰らないといけないため、いつも通りに来ないはずだ。

　やらかしたな、と思いつつ、草むらに座り込む。

　幸い、朝なので気温は高すぎず、少し暑い程度だった。

「......おはよう、先生」

　坂月先生が来るまでの間も、口調を真似る練習を続ける。

「......正道、調子はどう？　......そう」

　七瀬の数少ない会話の場面を思い出し、必死に真似ていく。

「......やっぱり、そっけないと精神的に良くなさそうだよなぁ......」

　俺はゴホゴホと軽く咳払いする。

「......正道、おはよう！　......坂月先生！　おはようございます！」

　こちらの方が、明るくていい気がする。

「......そうだ」

　俺は思いついた。

　この口調であれば。

　そんな俺の思考は、車が近づいてきた音によって掻き消えた。

　音が聞こえる方向を見ると、坂月先生の車がこちらに向かってきていた。

　車は校門の前で止まり、中から坂月先生が慌ただしく出てきた。

「ごめんね！　少し寝過ぎちゃって......！　今、校門と校舎の鍵を開けるから......！」

「それより先生、体調の方は大丈夫ですか......？」

「藤波先生のおかげで、体調の方は何とか、ね......。......お財布の方は厳しいけど......」

　少しだけ笑いつつ、校門を開けながらそう返事をした。

「......先生、昨日はありがとうございました。七瀬のために、頭を下げてくれて......」

「......当然ですよ。先生が生徒のために動くのは、当たり前なんですから......」

　先生は鍵を開け、門を開く。

「さ、授業を始めましょう。......七瀬さんのことをどうするか、ご両親のことを考えなら......」

　先生はそう言って、校舎へ向かって歩いて行った。