俺の彼女は幻かもしれない

1・5章 目覚め・現実 後半

　七瀬のことを、七瀬の両親のことを心配しながら、授業を受ける。

　昨日よりは幾分かマシだが、授業のことは頭にあまり入らなかった。

　そのまま時刻は過ぎていき、昼になり、放課後になった。

　帰る途中、七瀬の両親に説得の続きをしに行こうか考えた。

　だが、あんな様子だったのに、連続で説得しに行くのは迷惑だと思い、家に帰ることにした。

「......ん？」

　家の目の前に、赤い車が止まっていることに気が付いた。

　おそらく、七瀬の家の車だ。

　俺は駆け足で家へと向かう。

　玄関を開けると、そこには俺の両親以外の大人の靴が置いてあった。

　靴を脱ぎ、リビングの扉を開ける。

　すると、ソファに座り、俺の母さんと七瀬の母さんが話をしていた。

「正道、おかえり......」

「正道くん......」

「あ、どうも......」

　俺はお辞儀をする。

　そして、自分の部屋へ向かおうとした。

「......正道、こっちへ来なさい」

　そんな俺のことを、母さんが呼び止めた。

「......うん」

　俺は母さんの隣に座り、会話に参加することになった。

「正道くん......」

「な、なんでしょうか」

　俺は無意識に姿勢を正す。

「......七瀬のこと、お願いできるかしら」

「っつ......！」

「私たちより、学校で一緒の正道くんの方が、七瀬のことに詳しいと思うから。......私たち、両親よりも......」

「ど、どういうことですか？」

　俺の方が詳しいとは、どういうことなのか。

「......あの子、ここ数年は部屋に引きこもってばかりで、会話もあまりなくて......。思春期だからって、私たちはそこまで気にも留めてなかったんだけど......」

　七瀬の母さんの声が、段々と消え入りそうな声になっていく。

　七瀬は、俺や坂月先生だけではなく、両親とも距離を置いていたなんて、知らなかった。

「その結果が、倒れて入院。私たちが、娘のことを放っておいたから。親である私たちが、あの子のことを気に留めなかったから......。私たち、両親失格よ......」

「そ、そんなことは......」

　俺はすかさず否定するが、この状況で意味はあったのだろうか。

「だから、二人で決めたの。正道くんに託してみないかって......」

「つまり......」

「お願いできるかしら......。七瀬を、七瀬を救ってあげて......！」

「......はい。任せてください」

　俺は立ち上がり、深々とお辞儀をする。

「......ありがとうございます。七瀬を、俺に任せてくれて......」

「ま、正道くんはいいのよ！　頭を上げて！　お願いしてるのは、私たちなんだから！」

　俺は七瀬の母さんに促され、頭を上げる。

「......でも、不安ですよね。正道が、どこまで演技ができるか分からないですし......」

「......母さんの言う通りだ。......じゃあ、少しだけ、確認してもらえませんか？」

　俺はそう言い、軽く咳をする。

　それから、七瀬の真似をしていく。

　七瀬のそっけない態度、口調、振る舞い。

　それを再現し、見せつけていく。

「......どうでしょうか」

「少なくとも、私が家で見た七瀬にそっくりだわ......！」

「ありがとうございます。......やっぱり、七瀬は家でもこんな感じなんですね......」

　本当に、七瀬は学校でも家でも、態度を変えない、孤立した存在だったのか。

「......あの、俺から少し提案があるんですけど、いいですか？」

「な、何かしら......？」

「思ったんですけど、倒れた直後に、ここまで冷たくされては、七瀬も精神的に辛いと思うんです。......だから、少しだけ、明るい女の子として振る舞った方がいいと思ったんですが、どうでしょうか......？　例えば......」

　俺は深呼吸をする。

「お、おはよう！　ねぇ、テスト勉強した？　してない？　私もなんだよねぇ......。......みたいな感じで、どうでしょうか。幼い頃の七瀬に寄せてみたんですけど......」

「確かに、今の七瀬に厳しい言葉を投げかけるのは、あまり良くないわよね......」

　七瀬の母さんは考え始めた。

　三十秒ほど考えると、顔を上げた。

「......分かったわ。ただ、いきなり口調を変えると違和感を持たれちゃうかもしれないから、少しずつ変えていく感じで、ね......？」

「分かりました。それじゃあ、その方針で進めましょう」

「ええ」

　七瀬の母さんは立ち上がり、俺の手を握る。

「七瀬のこと、お願いね」

「......はい！」

　俺も七瀬の母さんの手をしっかりと握る。

「それじゃあ、そろそろ私は帰るわね」

　七瀬の母さんは、玄関へと向かっていく。

　俺と母さんは外まで見送り、家へと戻った。

「......しかし、正道が役者を目指してるのって、本気だったのね」

「......本気だよ。役者の夢」

「......頑張りなさい。あなたの夢を目指す力で、七瀬ちゃんを救ってあげてね」

「うん......」

　母さんは家へ戻っていく。

　俺も母さんに続き、家へ戻る。

(......神様。もし、俺のことを見ているのであれば、許してください)

　口調のこと。

　あれは、七瀬のことだけを考え、提案したのではない。

(......でも、俺は七瀬と......)

　あれは、俺と七瀬が。

(付き合いたいんだ......！)

　あの提案は、俺と七瀬の距離を縮めるためでもある。

　女性と認知されている今の立場を利用し、片思いしている七瀬に近づくために。

　それから、俺は演技力を上げるための練習をしつつ、七瀬にお見舞いに行く日々を過ごした。

　そして、七瀬のお見舞いに行き、演技が通用するか試した。

　七瀬は俺のことを七瀬だと強く信じているようで、気が付かれる様子は無かった。

　それと、地声からあまり声を変えなくても、七瀬には女の子の声に聞こえているようだった。

　異性の声を出すのは喉に負荷がかかるため、安心した。

　数日経つと、七瀬の体調は回復し、ついに退院できることになった。

　ある日の下校中、車に乗った七瀬の母さんとすれ違った。

「あ、こんにちは。七瀬のお迎えですか？」

「ええ、そうよ」

「......じゃあ、明日から本格的に始まるんですね」

「......そうね。......私も頑張るから、頼んだわよ。正道くん......。いや、七瀬ちゃん、ね」

「お互い頑張りましょう。......正道のお母さん」

「それじゃ、行くわね」

「はい」

　俺はペコリとお辞儀をし、七瀬の母さんの車を見送った。

　そして、俺と一緒に登下校をすることを条件に、家から学校へ通うこととなった。

　俺と七瀬の制服を入れ替えているので、俺はスカートで登校するのだが、慣れなくて少し恥ずかしい。

　だが、それを我慢して七瀬を迎えに行き、玄関で準備が終えるのを待つ。

　少し待つと、俺の制服を着た七瀬が玄関に来た。

「おはよー。よく眠れた？」

　俺は七瀬に挨拶をする。

「んー、まあまあかな......」

　俺と七瀬が話していると、七瀬の母さんが割り込んできた。

「......七瀬ちゃん。正道のことをよろしくね」

「はい！　任せてください！」

「じゃ、いってくるよ」

　七瀬はそう言い、玄関の扉を閉じた。

「じゃ、行こうか！」

　俺は七瀬の前に手を出す。

「な、なんで手を繋がないといけないんだよ」

「だって、途中で倒れたりしたら危ないでしょ」

「でも、手を繋ぐのは恥ずかしい......」

「いいじゃん！　どうせ家から学校まで人なんてほとんどいないんだし！」

　そう言い、手を繋いだ。

　そして、俺が先に進む形で学校に向かうことになった。

　いつもは学校に行くために、使われていない畑や林、数軒の家しか存在しない退屈な道を、時間をかけて一人で歩いていた。

　だが、今日は違う。

　七瀬がいるので、退屈することはなかった。

　今日は霧が発生しており、遠くの景色は見えなかった。

　だが、そんな風景も幻想的で、美しかった。

「霧......。霧かぁ.....」

　無意識に、ボソっと口に言葉を出してしまった。

「ど、どうしたんだ？」

「私たちの人生もさ、霧が発生した今みたいに、先が見えないよね」

「なんだよ突然」

「いや、霧を見てたら、ふと思って......。今は学校っていうはっきりした目標があるから進めるけど、人生でも今日みたいに進んでいけるかなぁって......」

「......でもさ、将来の夢とかはあるだろ？　だったら、それを目標にして歩けば進んでいけるんじゃないか？」

　七瀬に、なんかいい感じのことを言われた。

「あー。確かに......。じゃあ安心だね！」

「安心ってわけではないと思うけど......。ちなみに、七瀬の夢って何だ？」

　七瀬は、俺の夢について聞いてきた。

「......笑わない？」

「......内容による」

「......実は私ね。将来演劇の役者になって食っていきたいんだ」

「演劇ねぇ......。大変なんじゃないのか？　演技の練習は勿論、体力を付けたりもしないといけないし......」

「うん......。でも、どうしてもなりたいんだ。演者として有名になって、この地元を人気にしたい」

　少しだけ恥ずかしくなったが、夢を言い切った。

「七瀬、いいやつなんだな。しかも、ちゃんと将来も考えてて......」

「そう？」

「俺なんて、とりあえず勉強してここから出ていくことしか考えてなかったし......」

　だからこそ、中学二年生の今から必死に勉強して、この田舎外の、頭のいい高校に合格し、一人暮らしの許可を貰う。

　それが、七瀬の夢であり、七瀬の倒れた理由。

「ちなみに、演劇の練習ってしてるのか？」

「実はちょっと......」

「へぇ。うまくなったら見せてくれよ」

「うん......！」

　夢について話していると、いつの間にか学校の前までたどり着いていた。

「学校も久しぶりだなぁ......」

　七瀬が学校を眺めながら言う。

「そういえば、俺がいない間お前一人だったんだろ？　寂しくなかったのか？」

　寂しかった。

　片思いしている七瀬と接点が無くて、ずっと寂しかった。

　だが、そんなことを言えるはずがない。

「流石に私のことを不憫に思ったのか、先生がずっといてくれたよ。それに、正道がいた時だって全然話してなかったから、先生がいなかったとしても全く問題なかったと思うよ。多分」

「......言われてみればそうだな」

「でも、いないよりはいた方がいいからね。正道が来てくれて嬉しいよ」

「はは、そう言われると照れるな......」

　照れる七瀬。

　そんな七瀬が、とても可愛かった。

「今までは恥ずかしくて話しかけられなかったけどさ。私たちも仲良くなったわけだし、これからはいっぱいお話しようね！」

　俺は、七瀬とこれからたくさん話をしたいと思い、そう言った。

　七瀬と一緒に登校し、学校で会話し、下校した。

　それがすごく楽しかった。

　家に七瀬を誘ってみたりもした。

　自分の私物は全て隠したので、男子の部屋だと思われることもなかった。

　俺と七瀬の距離は、少しずつだが、縮まっていっているような気がする。

　だがある日、七瀬が体調不良で休んでしまった。

　学校が終わり、急いで七瀬の家へ向かう。

　息を切らしながらインターホンを押し、七瀬の母さんが出てくるのを待つ。

「あら、七瀬ちゃん......。お見舞いに来てくれたの......？」

「七瀬、いや違う......！　正道は！？　正道は大丈夫なんですか！？」

「大丈夫だけど、まだ若干......」

「すみません！　お邪魔します！」

　俺は七瀬の母さんの横を通り過ぎ、靴を脱いで階段駆け上がった。

　そして、七瀬の部屋の扉を開く。

「正道！　大丈夫！？　また倒れたりしてないよな！？」

　ここで、俺の心臓が大きくドクンと動いた。

(や、やべ......)

　急ぐあまり、俺は口調を崩してしまった。

　してないよな、ではなく、してないよね、と言わなければいけなかったのに。

「あ、ああ。大丈夫だ......」

　七瀬は親指を立て、俺に見せる。

　それを見た俺は、大きく息を吐き、安心したような表情を見せた。

(気にしてないようで良かった......！)

「よ、よかった......」

「はは......。すまなかったな、心配かけさせて......。ほら、汗拭けよ......」

　七瀬は、俺に未使用のタオルを渡してくれた。

「ありがと......」

　俺はそれを受け取り、顔をゴシゴシと拭いた。

「そういえば、なんで調子が悪くなっちゃったの？」

「昨日食った刺身が傷んでて体調を崩したみたいなんだ......。朝から吐き気やら腹痛が酷くて、まいっちまうよ......」

「吐き気がするなら、あまりお話しない方がいいかな......？　ごめんね、喋らせちゃって......」

「い、いいよ......！　気にすんな......！　......うっ......！」

　七瀬は咄嗟に口を押える。

　俺は慌ててタオルの隣に置いてあったビニール袋を口元へ運ぶ。

　吐きそうになっていたが、吐き気が収まってくれたようだ。

「ねぇ......。一人で大丈夫？　私が見ててあげようか？」

「い、いや。大丈夫......。七瀬には迷惑かけられないから......」

「じゃ、じゃあ私は帰るね......？　学校のプリントは机の上に置いておくから......。それじゃあ、お大事に......」

「ああ......。今日はありがとな......」

　俺はプリントを机の上に置くと、部屋から出た。

　階段を下りる途中、七瀬の母さんを無視して家に上がり込んだことを思い出した。

　俺は謝罪しようとしたが、玄関にはいなかった。

　おそらく台所にいるのだろうと思い、台所を覗き込む。

　七瀬の母さんは、椅子に座り、麦茶を飲んでいた。

「あ、あの......」

「あら、七瀬はどうだった？」

「吐き気はあるそうですが、重症ではなさそうだったので安心しました......。それと、勝手に家に上がったごめんなさい......」

「気にしなくていいわよ」

　七瀬の母さんがそう言ってくれて、俺はホッとした。

「でも、何があったんですか？　食あたりらしいですけど......」

「あの子は、食あたりと思ってるのね......」

「え......？」

　食あたりだと思っている、ということは、食あたりではないのだろうか。

「......正道くん。学校で、生理って習った？　女の子の日って言われてる、一ヶ月半前後でやってくる日」

「す、少しだけなら知ってますが、詳しいことは......」

「......あれよ」

「あ、あんなに大変なんですね......」

　俺は七瀬の苦しむ姿を見て、女性の大変さを知った。

「多分、数日経てば元気になるとは思うから、安心してね」

　そうは言われたが、あそこまで苦しむ姿を見せられると、心配で仕方ない。

「でも、食あたりと思い込んでくれてるなら都合がいいわね。お腹を下してるって思ってるだろうし......」

「な、何のことですか？」

「正道くんは気にしなくて大丈夫よ」

「そ、そうですか......」

　それから、俺は麦茶を貰い、少しだけ休ませてもらった。

　そして、七瀬の家を後にした。

　次の日、七瀬が登校できるかは不明だが、家に向かうことにした。

　七瀬の家について現状を聞くと、どうやら登校できるそうだ。

　だが、昨日はあんな状況だったので、本当に大丈夫なのだろうか。

　俺は心配になりながら、七瀬を待った。

　しかし、制服姿の七瀬が現れ、俺は嬉しくなった。

「正道！　もう大丈夫なの！？」

「ああ、心配させて悪かった......」

　七瀬は後頭部を手で掻きながら、俺に謝罪する。

「本当だよ！　心配したんだから......」

「すまん。まだ入院明けで体調が万全じゃないみたいだし、これからは色々と気を付けるよ......。......それじゃ、行こうか。ここで雑談してたら、遅刻しそうだし」

「うん、そうだね」

「それじゃあ、行ってきます」

　七瀬が玄関から出て、扉を閉める。

　そして、七瀬に手を繋ぐよう促され、手を繋ぎ、学校へと向かった。

「......なぁ、七瀬。ちょっと聞きたいんだけど......」

「ん？　何？　」

「俺と七瀬ってさ。俺の記憶が正しければ、あんまり親しい仲じゃなかったと思うんだよな。学校でもほとんど話さなかったし......」

「......うん。そうだね」

「それなのに、どうしてここ最近はそんなに良くしてくれるんだ？」

　俺は、少しだけドキッっとした。

　だが、咄嗟に誤魔化すことにした。

「......寂しくなるなって思ったから？」

「寂しく？」

「うん。あんまり親しくなかったけど、それでも、いなくなったら少し寂しくなるなって思って......。実際、正道の入院期間中も少し寂しかったし......」

「そ、そうだったのか......」

「それでね。考えて考えて。私は実は正道と仲良くなりたかったのかなって思ったんだ。だから、いなくならないでほしい。生きてほしいって思って......」

　誤魔化しているとはいえ、話していて恥ずかしくなってしまった。

「.....やめよっか。この話。お互い恥ずかしくなってどうにかなっちゃいそうだし......」

「......そうだな」

　それから、俺たちは特に話すこともなく歩き続け、学校に向かった。

　そして、授業を受け、給食を食べ、また授業を受けて帰宅。

　帰り道もまだ登校中の気まずさが残っており、口数は少なかった。

　家に帰り、風呂に入り、夕食を食べて、ベッドに入る。

　寝ようとしたが、七瀬のことが頭から離れない。

　俺と仲良くしてくれる七瀬が、俺のことを頼りにしてくれている七瀬が。

　そして、今日の朝、照れ顔を見せてくれた七瀬のことが、頭にずっと残っていた。

　やはり俺は、七瀬のことが好きなのだろう。

　1・5章　終