俺の彼女は幻かもしれない

第2章 青春 前半

「ねぇ！　川に魚釣りに行こうよ！」

　七瀬にそう言われたのは、六月末の放課後だった。

　俺の父さんはふもとの町で小さな建築会社の社員として働いている。

　毎日家から通勤するのは大変ということで、特別に会社の許可を取って泊まり込み、金曜日になると家に帰ってくるのだ。

「父さん。実は、釣りに誘われて......。釣り竿が欲しいんだけど......」

　俺は頭を下げて、釣竿を買ってもらえるようお願いした。

「仕方ないなぁ......。勉強を頑張ってるみたいだし、いいぞ」

「あ、ありがとう」

　少し恥ずかしがりながら、俺はお礼をした。

　あまり喜んでいないようにも見えるだろうが、内心は結構喜んでいた。

　釣り竿を買ってもらえるということもあるが、町に行けることも嬉しかったのだ。

「それじゃあ、明日ふもとの町まで買いに行こう」

　俺はそう言ったが、父さんは少し考える。

「いや、釣り竿は俺が買いに行く。お前は留守番だ」

「......え？　ど、どうしてだよ！」

　俺はショックを受け、父さんに強めに聞く。

「いや......。だって......」

　父さんはまた考える。

「お前、先月ぶっ倒れて入院して、その後家でも体調を崩したんだろ？　それなのになぁ......」

「......ん？　川に釣りに行くのはいいのに、川より安全な町はダメなのか？」

　俺が疑問に思って反論すると、父さんは黙ってしまった。

　それから、諦めたような表情を浮かべ、口を開いた。

「......わかった。連れてってやる」

「よし！」

　俺は心の中でガッツポーズをして喜んだ。

「その代わり、万全の状態になるために早く寝ろよ？」

「はーい」

　俺は父さんの言うことを素直に聞き、自室へ向かった。

　次の日、俺は朝早くに支度を済ませ、車に乗り込んだ。

　準備は万端、あとは父さんを待つだけだ。

　父さんが目をこすり、眠そうな顔をしながら家から出てきて、車に乗り込む。

　欠伸をしながらエンジンキーを差し込み、エンジンをかける。

「ちゃんとシートベルトしろよー？」

　父さんがそう言ったが、俺は既に着用していた。

　そして、俺がシートベルトを着用していることを確認した父親は、アクセルを踏んで発進させた。

　いつもの通学路を通り、森の中の細い道を通り、山を下っていく。

　見慣れている退屈な風景が続く中、大きな欠伸をして退屈しながら眺める。

　ここがニュースで見る東京のような、大きな建物とお店が沢山あり、様々な人々が歩く都市だったらどれだけ良かったことか。

　そう思っていると、いつの間にか俺は眠りについていた。

「おーい、着いたぞー」

　父さんが俺の体を揺すったことにより、目を覚ました。

　窓の外を見ると、商店街の入り口にある駐車場に車が止められていた。

「よっしゃ......！」

　体を伸ばしながら、窓の外を眺めて喜ぶ。

　東京と比べたら田舎ではあるが、俺が住んでいる場所と比べたら相当マシである。

　俺は車を降り、走ってお店へ向かう。

　釣り具屋の具体的な場所は知らないが、商店街のどこかにあることは分かっている。

「おい！　ちょっと待てよ！」

　父さんが俺を止めようとしたが、久しぶりに町にやってきてテンションが上がっている俺を止めることはできない。

　商店街の人々の間を通り抜けながら、俺は釣り具屋へと向かった。

　肉屋、八百屋、駄菓子屋。

　様々な店を通過していき、木製でボロボロな釣り具屋に辿り着く。

　俺は入口の引き戸を開ける。

「こんにちはー」

　そして、店主であるヨボヨボのお爺さんに挨拶をした。

「あい......。いらっしゃ......！？」

　店主は俺を見て返事をした。

　だが、返事の途中で、何かに驚いたのか、言葉に詰まっている。

「ん......？」

　何か俺の顔に付いているのかと思い、顔や頭をベタベタ触る。

「......あっ！」

　耳の上あたりを触ると、酷い寝ぐせが付いていることに気が付いた。

　髪の毛がボサボサになっており、酷い状態だ。

「はあはあ......！　先に行くなよな......！」

　俺を追いかけて走ってきた父さんが、扉に手を付いてゼーハーゼーハーと荒い呼吸をしている。

「あの......。トイレを借りてもいいですか？」

　寝ぐせが恥ずかしく、一刻も早く直したかった俺は、俺に文句を言う父さんを気にもせず、トイレを借りていいか店主に聞いた。

「あ、ああ......。トイレはそこにあるから......」

「ありがとうございます」

　俺はお辞儀をすると、即座にトイレへと駆け込んだ。

　トイレに入り、鏡で自分の姿を確認する。

　耳の上の髪の毛がボサボサになっており、少し横に跳ねている。

　おそらく、車で寝ている間に擦れてしまったのだろう。

「うー......。恥ずかし......」

　俺は蛇口を捻り、手を水で濡らす。

　そして、跳ねている髪の毛を撫で、無理やり押さえつける。

「......よし、と」

　数秒ほど押さえつけてから手を離すと、寝癖は治っていた。

　念のために他の部分も問題ないかどうかを確認し、特に問題を見つけられなかった俺は、トイレから出た。

「あ、おじさん。トイレありがとうございました」

　カウンターに肘をつき、対目に立っている父さんと話していた店主にそう言った。

「おい......。先に行くなって......」

「す、すまん......」

　父さんに呆れられ、俺は謝った。

「まあまあ......。それで、今日は何の用なんだい？」

　店主がにっこりと笑いながら俺に聞いてきた。

「友達と川釣りに行くので、川釣り用の竿と餌が欲しくて......」

「川釣りね。ちょっと待ってな」

　店主がカウンターを離れ、立てかけてある釣竿と、棚に置いてあるプラスチックの容器に入った餌を手に取った。

　そして、俺に手渡してくれた。

「はい、竿と餌だよ。餌を取り付ける時は、針が指に刺さらないように気をつけるんだよ」

「はい。ありがとうございます」

「それじゃ、料金は......」

　店主がレジを打ち、値段を出す。

　父さんは財布から一万円札を取り出し、店主に手渡した。

「まいどありー」

　竿を買った俺と父さんは、店から出た。

「よし、じゃあ竿を車に置きに行くか」

「ああ」

　俺と父さんは商店街を歩き、車へと戻る。

　竿と餌を車に置くと、父さんの携帯に電話がかかってきたのか、スマホをポケットから取り出し、耳に当てる。

「もしもし。え？　わかった。すぐ帰る」

　父さんが電話を切ると、こちらを向く。

「今、母さんから連絡があってな。七瀬ちゃんが遊びに来てるから、すぐに帰ってこいだってよ」

「え？　七瀬が？」

　俺は街を散策するつもりでいたが、七瀬が遊びに来ているのでは仕方がない。

　車に乗り込むと、父親は車のエンジンをかける。

　そして、また退屈な山道を通って家へと戻った。

　家へと戻り、釣竿と餌を手に持ち、玄関の扉を開ける。

　だが、違和感に気が付いた。

　七瀬が遊びに来たと連絡があったのにも関わらず、七瀬の靴が置いていなかったのだ。

「あれ？　七瀬は？」

　俺は靴を脱ぎ、周辺をキョロキョロと見渡す。

　靴を持って隠れているのかと思ったが、そういうわけでもなさそうだ。

「あぁおかえり。七瀬ちゃんね、急用を思い出して帰っちゃったんだよ」

　俺が七瀬を探す姿が台所から見えたのか、母さんが台所から大声で教えてくれた。

「ええー！　せっかく急いで帰ってきたのに......」

　俺は玄関の床に座り、うなだれる。

「まぁまぁいいじゃない。どうせ明日会えるんだから」

　俺が落ち込んでいるのは七瀬と会えなかったということもあるが、七瀬が帰ってしまったのならもっと街を見て回りたかったという理由もある。

「......でも、急用なら仕方ないか......」

　俺はそう思い、部屋へ釣竿と餌を運んだ。

　それから勉強して、昼食を食べ、また勉強をして、夕食を食べて、という勉強漬けの一日で土曜日が終わった。

　一度倒れたこともあり、母親に心配されたが、明日は一日中遊ぶから、と説得した。

　それから風呂に入り、すぐに布団に入り、眠りに落ちた。

　次の日、七時頃に起床した俺は、山に釣りをする準備を終え、七瀬の到着を待っていた。

　玄関で靴を履いて床に座り、スマホで天気と気温を調べていると、今日は気温が結構高いことが分かった。

「うわー......。マジか......」

　釣りに熱中しすぎないように気を付けようと思っていると、玄関のノックの音が聞こえる。

　そして、ガラガラと玄関の扉が開いた。

「おはよー。今日は朝から暑いねー」

　Tシャツを指で摘み、パタパタと仰ぐ七瀬。

　それにより、洗剤の甘い香りが俺の鼻に入る。

「正道も準備できてるみたいだし、それじゃあ行こうか！ ......ってあれ？　どうしたの？」

　匂いを嗅いで少し恥ずかしくなってしまい、赤く染まった顔を隠していると、七瀬に突っ込まれてしまった。

「いや、何でもない。何でもないから」

　俺はなるべく顔を見られないようにしながら立ち上がる。

　そして、釣竿と鞄、クーラーボックスの準備をする。

「じゃ、じゃあ行ってきまーす！」

　俺は大声で両親に伝えると、七瀬と共に家を出た。

　畑に囲まれた道を歩き、途中から森へと入り、草で生い茂った斜面を登っていく。

　日光は木々に遮られているので、今のところは熱中症の心配はなさそうだった。

「もうそろそろだよな......？」

「うん！　もうすぐ！」

　七瀬に確認すると、そのように返事が返ってきた。

　気温に関しては問題ないが、体力的に厳しく、息が荒い。

　そんな俺に対し、七瀬はまだまだ余裕そうだ。

　斜面を登りきり、草をかき分けて進んでいくと、水が流れる音が聞こえてきた。

「見えたよ！」

　七瀬が指差す先を見ると、開けた場所に川が流れていた。

　中流に該当する部分で、水の流れはそこそこ速い。

　俺と七瀬は荷物を砂利の上に置き、腰を下ろす。

「はぁぁ......！　疲れた......！」

　歩き疲れた俺は、砂利の上に寝転がってしまった。

「お疲れー。お水飲む？」

　七瀬がペットボトルを鞄から取り出し、俺の額に置く。

「冷たっ！　あ、ありがとう......」

　俺はペットボトルを受け取り、体を起こす。

　蓋を開け、中の水をごくごくと飲んでいく。

　中身は凍っていたので、水はとても冷たかった。

「それじゃ、さっそく釣りしよ！」

　七瀬はクーラーボックスに座り、釣りの準備を開始した。

　手際よく釣り針に餌を取り付け、川に投げ込んだ。

「すげー手際良いな」

「へへっ。釣り好きだったからね。正道はあんまりやったことない感じ？」

「は、恥ずかしながら......」

　俺は少し照れながら言う。

　最低限の釣りの知識はあるが、七瀬の手際の良さと比べると、雲泥の差だった。

　適当に餌を取り付け、適当に竿を振った。

　それから、俺と七瀬はボーっと川を見つめながら、魚が引っかかるのを待った。

　水が流れる音や鳥の鳴き声が周辺に響き渡り、心が癒されていく。

　もしかすると、七瀬は勉強ばかりの俺を癒すために、釣りに誘ってくれたのかもしれない。

「おっ？　おおっ！？」

　七瀬が突然立ち上がり、釣竿を引き始めた。

　リールを回しつつ、必死に引っ張っている。

「七瀬、手伝おうか！？」

　俺は立ち上がり、七瀬の後ろから釣竿を持つ。

　そして、一緒に引っ張ること数十秒。

　釣竿を引いた瞬間、川から四十センチほどの魚が飛び上がり、地面へと落ちた。

「やった！　釣れた！」

　七瀬は魚の口に刺さった釣り針を外すため、魚に駆け寄る。

「なんの魚だ？」

　俺はポケットからスマホを取り出して調べようとしたが、電波の入りが悪く、ネットに繋がらなかった。

「正道ー！　手伝ってよー！」

「あ、悪い」

　俺も魚の元に駆け寄り、魚の体を抑える。

　その間に、七瀬が釣り針を外す。

「よっこらせっと......」

　七瀬は両手で魚を持つと、そのまま運んでクーラーボックスに入れた。

　俺は七瀬が軽々と魚を運ぶ姿を見て、感心する。

「すごいな。そんな軽々と運べるなんて」

「え......？　あ......。こ、これも演劇の訓練の賜物かな？」

　腕を曲げ、上腕をポンポンと叩く七瀬。

「それに比べて俺は......」

　七瀬に比べて俺は、力は貧弱でひ弱だ。

　弱っちい自分が情けなく、少しだけ自身を失ってしまった。

「ま、まぁ正道は頭いいから......！」

　七瀬がフォローしてくれたがあまり響かなかった。

　自分でも恥ずかしいが、ウジウジしながら川を眺め始めた。

　それから数時間後。

　森の中のこの場所も気温が上がり始め、汗をかき始めた。

「正道？　大丈夫？」

「ああ、ちゃんと水を飲んでるから、大丈夫だとは思う」

　俺は水を飲みながら、竿を見守る。

　現在は七瀬が三匹、俺が二匹釣れている。

「本当に大丈夫......？」

「大丈夫だって......」

　七瀬は心配してくれているが、そんなに体調が悪くみえるのだろうか？

　スマホを起動し、内側のカメラで顔を見る。

「......あれ？」

　画面に映っていた顔は、熱中症のように赤くはなかった。

　だが、少しだけ、ほんの少しだけ血色が悪いように感じた。

　次の瞬間、急に頭が痛くなり、手で押さえる。

「正道？　正道！？」

　七瀬は立ち上がり、俺の元に駆け寄る。

「大丈夫！？　ねぇ！」

「あ、頭が......」

　突然の頭痛に気持ち悪くなり、口を咄嗟に抑える。

　視界が歪み、体を起こしている状態を保つのが困難になってきた。

「どうしよう......！　と、とりあえず横にして......！」

　七瀬が俺の体をしっかりと持ち、地面に寝かせる。

「......っ！？」

　その時に視界に映った七瀬の顔が、俺の頭に刻み込まれた。

　何故なら、顔に靄がかかったかのように見えていたのだから。