またソロ攻略ですか？ ――アインズ様の作戦だけが失敗するようです――

第12話 追跡欄

　リーネは、眠っていなかった。

　村外れの空き小屋は、夜になると壁の隙間から冷気が入った。床板は傾き、戸は内側から押さえても少し鳴る。だが、リーネにとって、それはまだ小屋だった。屋根があり、壁があり、外から見えない角がある。道ではない。それだけで、眠れるはずだった。

　だが、眠れなかった。

　彼女は布袋を抱えたまま、戸口のそばに座っていた。奥へは行かない。逃げ道を背にしない。それは昨日と同じだった。違ったのは、村の外を見ていることだった。

　あの道の先に、弟がいる。いるはずだった。まだ生きているかどうかは、分からない。分からないから、行かなければならなかった。

　リーネは、そっと立ち上がった。床板が小さく鳴る。彼女は息を止めた。誰も来ない。村は静かだった。静かすぎた。

　リーネは戸に手をかける。

「どこへ行く」

　声がした。

　リーネの手が止まる。戸口の外に、ハーゲンが立っていた。眠っていた顔ではない。最初から来ると思っていた顔だった。少し離れたところに、ベルトもいる。手には明かりを持っていない。夜の中で、ただ黒い影のように立っていた。

「逃げるのか」

　ハーゲンは聞いた。

　リーネは首を横に振った。

「戻ります」

「同じことだ」

「違います」

　リーネは、初めて強く言った。その声は小さかった。だが、弱くはなかった。

「逃げるなら、遠くへ行きます。戻るなら、来た道を行きます」

　ハーゲンは黙った。その違いを否定できなかった。

「薬がいるのか」

　ベルトが言った。

　リーネは布袋を抱え直した。

「……はい」

「誰に」

　リーネは答えない。ハーゲンが目を細めた。

「昨日も答えなかったな」

「答えたら」

　リーネは言葉を止めた。

　言えば、その人もここに来る。言えば、その人の名前が紙に乗る。言えば、その人は誰かの欄に入る。昨日、領主館の者たちは自分の名を聞いた。聞いて、出身を聞いた。答えなければ、隠していることになる。答えれば、戻される理由になる。

　名前は、どこへでも歩いていく。

　リーネは、それを知った。

「弟です」

　ようやく言った。声は、ほとんど息だった。

「熱があります。歩けません。私が戻らないと、水も……薬も」

「どこにいる」

「言えません」

　ベルトが一歩出た。

「言わなきゃ助けられねえだろ」

「助けてほしいとは言っていません」

　ベルトは止まった。リーネは布袋を強く抱いた。

「私が行きます」

「昨日、領主館が来た」

　ハーゲンは低く言った。

「お前を置いただけで、あれが来た。今度はお前が出ていくのか」

「行かないと」

「行けば、戻れないかもしれん」

「戻らなければ、あの子が死にます」

　ハーゲンは口を閉じた。その言葉を責めることはできなかった。だが、許すこともできなかった。

　村は、リーネ一人を置くだけで揺れた。弟がいるとなれば、もう一人分の名前が来る。名前だけではない。出身。家族。追手。病。領主館。逃げてきた理由。連れて行かれる理由。小さな村には、入れただけで壊れるものがある。

　それでも、追い返せば壊れるものもある。

　ハーゲンは、その間に立っていた。

　　　　　＊

　ナザリックの監視網は、外部個体E-01の移動準備を捉えていた。

　外部個体E-01、滞在場所より離脱の兆候。時刻、夜半。移動方向、対象村落外。目的、薬品搬送の可能性。未確認対象の存在示唆。外部個体E-02の可能性。

　アインズは、その報告を見ていた。

　リーネが出ていく。許可していない。だが、理由はある。薬。弟。未確認対象。外部個体E-02。放置すれば、外部個体E-01を失う可能性がある。追跡経路も不明になる。領主館、あるいは別勢力に捕捉される恐れもある。

　止める理由は十分にあった。

　助ける理由ではない。

　観測対象の喪失を防ぐ理由である。

「デミウルゴス」

「はい、アインズ様」

「どう見る」

「外部個体E-01を単独で戻せば、追跡者、あるいは接触者を誘引できる可能性がございます」

　デミウルゴスは、淡々と言った。

「餌としては、有効です」

　アインズは答えなかった。餌。正確な表現である。だが、採用するには危険が高すぎる。外部個体E-01は、俗称拡散、領主館干渉、外部流入初例、いずれにも関わる重要な観測対象である。ここで失うのは、得策ではない。

　得策ではない。

　そう処理する。

「アウラ、マーレ」

　アインズが名を呼ぶと、双子は同時に一歩前へ出た。

「はっ！」

「は、はい」

　アウラは背筋を伸ばし、マーレは杖を抱え直した。

「外部個体E-01を村外へ出すな。ただし、現地住民の前で強制的な拘束は避けろ」

「了解です！」

「未確認対象を確認せよ。必要であれば薬品を配置。敵性存在との接触は、可能な限り痕跡を残さず処理しろ」

「処理、ですね」

　アウラが短く確認する。

「殺害を優先する必要はない。ただし、外部個体E-01および対象村落への危険がある場合は、判断を許可する」

「はい」

　マーレの返事は小さかった。

「対象の移送は、現地判断では行うな。未確認対象の状態を報告せよ」

「かしこまりました」

　アインズは一度、二人を見た。子どもの姿をした守護者。任務を待つ者。その姿に、別の何かを重ねかけたが、すぐに欄を閉じた。

　これは年齢の問題ではない。

　任務である。

「行け」

　二人は頭を下げた。

　　　　　＊

　リーネは、村の外へ出られなかった。出ようとした瞬間、森の方から小さな影が二つ現れたからだ。

　一人は、明るい髪を揺らした少女。もう一人は、杖を持った少年。村の子どもではない。服も違う。立ち方も違う。それに、夜の森から来たのに、息一つ乱れていない。

　リーネは後ずさった。ハーゲンもベルトも動けなかった。

　少女――アウラは、リーネを見て言った。

「戻る必要はないよ」

　リーネの顔が強張る。

「行かないと」

「場所は分かる」

　リーネの息が止まった。アウラは、森を指した。

「足跡が残ってる。途中で何度も止まってるし、膝もついてる。あと、同じ道を戻るつもりなら、最初から村の入口で後ろを見てる」

　リーネは何も言えなかった。

　マーレが困ったようにアウラを見る。

「戻るつもりじゃないのに、戻ろうとしてたんですか」

「戻らなきゃいけない場所と、戻れる場所は違うでしょ」

　アウラは当然のように答えた。その声は子どものものだった。だが、言っていることは、子どもの慰めではなかった。

「薬が必要な相手を確認する。あなたはここにいなさい」

「私が行きます」

「邪魔」

　アウラは即答した。

　リーネの顔が青くなる。だが、アウラは続けた。

「あなたの足だと遅い。追手がいたら捕まる。罠があったら踏む。道案内としても足跡で十分。だから、ここにいて」

　優しくはない。だが、嘘もない。

　リーネは布袋を抱きしめたまま、動けなかった。マーレが小さく頭を下げた。

「だ、大丈夫です。確認してきますので」

　大丈夫。その言葉は、リーネには軽すぎた。けれど、誰かが行く。自分より速く。自分より静かに。自分より強く。それだけは分かった。

　　　　　＊

　夜の森は、アウラにとって道だった。

　人間には暗闇でも、彼女には情報が多すぎるほどだった。折れた草。湿った土。小枝の角度。革靴の底。片足を庇った歩幅。布袋を抱えていたせいで、腕の振りが少ない足跡。

　リーネは走っていない。走れなかったのではない。走ると音が出るからだ。何度も止まっている。振り返っていない。膝をついた場所が二つ。転んだ場所が一つ。だが、転んでも道から逸れていない。

「まっすぐですね」

　マーレが呟く。

「まっすぐじゃないよ。何度も迷ってる」

「でも、道は外れてません」

「だから、迷ってるのは足じゃないんでしょ」

　アウラは鼻を鳴らした。

　その時、森の奥で、犬が一度だけ鳴いた。アウラの足が止まる。マーレも止まった。

「犬、ですね」

「うん。三匹。人間は……五人かな。いや、六人」

「追手ですか」

「待ち伏せ」

　アウラは地面に膝をつけ、指で土をなぞる。

「リーネの足跡を追ってるんじゃない。戻ってくるのを待ってた。ここ、踏み跡が多い。何度も同じところを歩いてる」

「弟さんのところに？」

「たぶんね」

　アウラは立ち上がった。その顔に怒りはない。ただ、任務の形が変わったことを確認した顔だった。

「マーレ、音を閉じて」

「は、はい」

　マーレが杖を握る。森の空気が、少しだけ沈んだ。風が止まったのではない。風の通る場所が、変わった。枝の擦れる音が奥へ流れず、地面に落ちる。小石が転がっても、音が膝の高さで消える。虫の羽音だけが残り、人間の耳では何も起きていないように聞こえる。

　その中を、二人は進んだ。

　　　　　＊

　徴発請負人たちは、古い炭焼き小屋の周囲にいた。

　領主館の正式兵ではない。だが、領主の名を使う。税の取り立てには向かない仕事をする。逃げた者を戻す。病人を数える。孤児を集める。労役に回す。保護という言葉を使うこともある。その方が、連れて行きやすいからだ。

　小屋の中には、少年が一人寝かされていた。年は七つか、八つ。熱がある。水壺はそばにあるが、手が届く位置ではない。届かない場所に置かれているのではない。届きそうな場所に置かれていた。手を伸ばせば届くかもしれない。だが、届かない。

　そういう距離だった。

　少年は、ときどき目を開けた。戸口の方を見る。姉が戻ってくると信じているのか。誰かに連れて行かれると知っているのか。そのどちらでもない顔だった。

　請負人の一人が、小屋の外で欠伸をした。

「戻ると思うか」

「戻るさ。弟を置いてったんだ」

「薬なんか持ってくるかね」

「持ってきたら薬ごと回収する。持ってこなきゃ、娘だけ回収する」

「領主館は面倒なことを言ってたぞ。あの村には近づくなとか」

「領主館は領主館だ。こっちはこっちで仕事がある」

　男は笑った。

「逃げた分は、数を戻さねえとな」

　犬が唸った。

　男たちの声が止まる。

「誰か来たか」

　返事はなかった。犬が、森の奥を見ている。吠えない。怯えたのではない。もっと大きな獣が、森の奥で息をしていることを知ってしまったからだ。

「どうした」

　男が犬の首縄を引く。犬は動かない。その足元の土が、わずかに沈んだ。沼ではない。穴でもない。ただ、その場所だけが、立つことをやめた。

　男の体が傾く。

「なっ――」

　声は最後まで出なかった。

　木の枝から、黒い影が落ちた。アウラだった。彼女の足は男の肩に触れただけだった。だが、男は地面に倒れた。倒されたのではない。立っている理由を奪われたように崩れた。

「一人」

　アウラが言う。

　別の男が短弓を構えようとした。弦に指をかけた瞬間、足元の根が動いた。根ではない。マーレが動かした土だ。男の足首だけが沈む。膝が遅れて折れる。短弓は上を向き、矢は空へ消えた。

「二人、です」

　マーレが小さく言った。

　森の奥から、低い唸り声が広がる。請負人たちは、そこで初めて気づいた。自分たちは囲まれている。逃げ道は、最初から一つもなかった。木々の間に、いくつもの目があった。狼。大きすぎる狼。あるいは、狼に似た何か。犬たちは腹を地面につけていた。

　三人目が剣を抜く。

「化け物が！」

　その剣は、誰にも届かなかった。

　マーレが杖を少しだけ傾ける。男の足元が盛り上がり、踵が浮く。体重が前へ流れる。剣を振るための腰が、剣より先に崩れる。アウラが横を通り抜けた。肘。顎。喉の下。必要な場所だけを、必要な強さで打つ。

　男は倒れた。死んでいない。だが、声は出ない。

　四人目と五人目が逃げようとした。走り出した先で、木の間隔が変わった。いや、変わったように見えた。さっきまで道だった場所に、根がある。枝がある。土の盛り上がりがある。足を置く場所が、一歩ごとに少しずつ消える。

　男たちは、自分が森を走っているのか、森に押し戻されているのか分からなくなった。

　一人が転んだ。

　もう一人は転ばなかった。転ばないまま、首筋に冷たいものを感じた。アウラの短剣ではない。獣の息だった。

「戻るなら、戻してあげる」

　アウラが言った。

　男は震えながら振り返る。

「ただし、何を見たかは言わなくていいよ。言っても、たぶん信じてもらえないから」

「な、何者だ」

「任務中」

　アウラはそれだけ答えた。

　男の膝が落ちる。自分で跪いたのではない。そういう形になった。

　六人目。

　主犯だけが、まだ動けた。彼は倒れた仲間を見なかった。犬も見なかった。小屋も見なかった。森の奥だけを見ていた。

　逃げ道を知っている者の目だった。

　その時だった。

　森の音が戻った。

　戻った、と思った。違う。マーレが閉じていた音ではない。別の音が、上から重ねられた。木の葉が鳴る。枝が鳴る。虫が鳴る。犬が鳴る。請負人の呼吸が鳴る。小屋の中の少年の咳が鳴る。すべての音が、一斉に戻り、ほんの少しだけ位置をずらして聞こえた。

　マーレの顔色が変わった。

「アウラ、何かいます」

「分かってる」

　アウラは即答した。だが、その声は少し硬かった。

　森の奥に、誰かがいた。見えない。匂いも薄い。魔力反応はない。だが、いる。それは請負人ではない。犬でもない。獣でもない。ただ、森の中に、森ではないものが混じっていた。

　マーレが杖を握る。足元の土を動かそうとした。動かなかった。いや、動いた。動いたはずの土が、半呼吸遅れて元の形に戻った。

「……え？」

　マーレが声を漏らす。

　アウラは木の上を見た。何もいない。見えない。でも、配置されている。森全体が、誰かの手で並べ直されたようだった。

『索敵範囲が広すぎる』

　声がした。

　女の声に聞こえた。だが、声というより、誰かが残した注意書きを森が読み上げているようだった。

　アウラが固まった。マーレも固まった。

『速い方が、先に行きすぎている。強い方が、守る対象を見すぎている』

「誰」

　アウラが低く言った。

　声は答えない。

『その動きでは、二人で受けた任務が一人ずつの失敗になる』

　マーレの杖が震えた。アウラは歯を食いしばる。

「姿を見せなさい」

　返事の代わりに、森が動いた。

　小屋の横の土が沈む。わずかに。ほんの少し。だが、炭焼き小屋は古い。壁は傾いている。床は弱い。そこに寝ている少年は熱で動けない。このまま地面がもう一度沈めば、小屋の柱がずれる。

　マーレは反射的に土を支えた。

　その瞬間、主犯が走り出した。アウラが追おうとする。だが、小屋の中で少年が咳き込んだ。犬の一匹が錯乱し、小屋へ走りかける。

　アウラは、主犯と犬と小屋を同時に見た。

　全部は取れない。

　この距離なら主犯を仕留められる。犬も止められる。小屋も守れる。普段なら。だが、今は森の位置がずれている。枝の高さが違う。足場の沈み方が違う。獣たちが反応を待っている。マーレは小屋を支えている。

　アウラが一歩踏み出した。

　踏み出した足元に、枯れ枝があった。さっきまでなかった枝だ。踏めば鳴る。鳴れば主犯は走る。走れば犬が小屋へ向く。犬を止めれば、主犯が消える。主犯を追えば、小屋が沈む。

「くっ……！」

　アウラは足を止めた。止めさせられた。

　力で負けたのではない。

　選択肢を置かれたのだ。

『判断が遅い』

　声が言った。

「うるさい！」

　アウラが叫んだ。

　叫びながら、指を鳴らす。森の獣たちが一斉に動く。主犯へではない。犬へ。錯乱した犬の前に、大きな影が滑り込む。犬は腹から地面へ落ちた。噛まれたわけではない。押し潰されたわけでもない。ただ、自分より上の命令を理解したように伏せた。

　アウラは主犯を追わなかった。

　追えなかった。

　その言い換えだけが、喉の奥でひっかかった。

　マーレが小屋を支える。だが、支えた土が、また戻ろうとする。

「戻らないで……！」

　マーレの声が震えた。

　土は戻る。押し返される。魔力ではない。力ではない。最初から、そう崩れるように組まれていた。マーレが支える場所を、読まれていた。柱。床。少年の寝ている位置。水壺。薬草の束。全部が、少しずつずれている。

　誰かが、先にここを見ていた。

　誰かが、二人がどう動くか知っていた。

　マーレの足元の土が、杖の先ではなく、靴の下から割れた。自分の立つ場所まで支えに使っている。それに気づいて、アウラの顔色が変わった。

「マーレ、小屋じゃない！　少年の下！」

「は、はい！」

　マーレは小屋全体を支えるのをやめた。少年の体の下だけを支えた。床がわずかに沈む。壁が鳴る。だが、少年の体は傾かなかった。

　マーレは、それでも杖を離さなかった。

　離せば、小屋ではなく、少年の体が傾く。

　アウラは主犯を見た。もう森の奥へ走っている。追える。まだ追える。だが、追えばマーレの視界から外れる。

　アウラは短く息を吸った。

「一匹、追跡。接触はしない。見失うな」

　獣が一体、影のように森へ消えた。

　主犯は逃げた。逃がした。いや、追跡対象として残した。そう処理するしかなかった。

『少しは考えた』

　声が言った。

　アウラの顔が怒りで歪む。

「何なのよ、あんた」

『二人で任務を受けたなら、二人分の視界で見なさい』

　その声に、マーレの肩が震えた。アウラは何も言わなかった。言えば、声の主を認めることになる気がした。

　森の奥に、白いものが一瞬だけ見えた。布か。髪か。仮面か。分からない。次の瞬間には、何もなかった。

　森は元に戻った。

　だが、アウラには、元に戻った場所と、最初からそうだった場所の区別がつかなかった。

　木の幹に、小さな傷が残っていた。刃物で刻んだような傷ではない。爪で引いたようでもない。ただ、そこに文字のような形があった。アウラは近づいた。マーレも小屋を支えながら見る。

　そこには、こう刻まれていた。

『任務欄に、年齢を記入せよ』

　アウラは黙った。

　マーレも黙った。

　小屋の中で、少年が咳をした。

　その声で、二人は動き出した。

　　　　　＊

　炭焼き小屋の中で、少年は目を開けた。

　戸口に、二つの影が立っている。一人は少女。一人は少年。どちらも、自分と大きく違わない年に見えた。だから、熱に浮かされた少年は言った。

「迎え？」

　マーレの手が止まった。アウラは答えなかった。

　迎え。

　その言葉が、何を意味しているのかは分からない。だが、子どもが夜に知らない相手を見て、最初にそう言った。それだけで十分だった。

「違うよ」

　アウラは短く言った。

「確認」

「確認……？」

「名前は」

　少年は少しだけ首を動かした。答えようとして、咳き込む。

　マーレが慌てて水壺を見た。

「水が、届かないところにあります」

「わざとだね」

　アウラは水壺を取って、少年の近くに置いた。飲ませはしない。マーレが膝をつき、少年の呼吸を確認する。熱。乾き。意識の濁り。痙攣はない。搬送は危険。薬は必要。水も必要。

　小屋の隅には、古い布が置かれていた。乱暴に畳まれている。だが、少年の体が冷えない位置にある。水壺も、届かない場所にあったが、倒れない場所に置かれていた。

　請負人たちの仕事ではない。

「誰か、先に来てる」

　アウラが呟いた。

　柱の影に、小さな薬草の束があった。結び目は雑だった。だが、種類は正しい。量も、ぎりぎり間違っていない。薬師の仕事ではない。薬師のふりをする者の仕事でもない。ただ、必要なものだけを置いて、去った者の仕事だった。

「口が悪そうな置き方ですね」

　マーレが小さく言った。

　アウラが横目で見る。

「何それ」

「い、いえ、なんとなく……」

　少年が、もう一度口を開いた。

「姉ちゃん……」

　アウラは少年を見る。

「リーネ？」

　少年の目が少しだけ動いた。それが答えだった。

「外部個体E-02、確認」

　アウラは通信に乗せた。

「推定年齢、六から八。武装なし。病状あり。E-01との血縁可能性、高。搬送は危険。敵性個体六名、五名制圧。一名追跡中。それから」

　アウラは、木の幹の傷を見た。

「正体不明の干渉がありました」

　通信の向こうで、空気が止まった。

『詳細を述べよ』

　アインズの声は、静かだった。

　アウラは短く報告した。森の音がずらされたこと。マーレの地形操作が読まれたこと。小屋、少年、犬、逃走者を同時に動かされたこと。木の幹に文字が残されたこと。

　任務欄に、年齢を記入せよ。

　通信の向こうで、沈黙が続いた。アインズは答えない。マーレは水を持ったまま、動けないでいた。アウラも黙っていた。

　アインズは、その一文をもう一度、頭の中で読み返していた。

　任務欄に、年齢を記入せよ。

　年齢。

　アウラとマーレに、その欄を作ったことはなかった。

　これは敵の挑発である。

　そう分類するまでに、わずかに時間がかかった。

　やがて、アインズの声が返る。

『薬品を配置。水分摂取を可能にしろ。搬送は保留。敵性個体は、追跡経路と所属確認を優先。正体不明干渉については、痕跡を保全せよ』

「了解」

『救助ではない。経過観測だ』

「はい」

　アウラは、あっさり返事をした。救助かどうかに興味はなかった。任務内容は分かった。それで足りる。

　マーレは、薬を準備しながら少年を見ていた。子どもだった。小さい。熱がある。水を待っていた。迎え、と言った。

　マーレは杖を握り直した。

「飲めますか」

　少年は答えない。マーレは少し迷ってから、水を口元へ運んだ。少年は、少しだけ飲んだ。それだけで、呼吸がほんのわずかに変わった。

　助かったわけではない。

　死ななかっただけだった。

　　　　　＊

　戻された請負人は、一人だった。

　それは、主犯だった。彼は朝になる前に、街道脇で目を覚ました。手足は縛られていない。骨も折れていない。剣も腰にある。だが、森へ戻ろうとは思わなかった。戻れば、また森が立つことをやめる。そう思った。

　彼の胸元には、木片が一つ入っていた。

　文字はない。ただ、炭で一本の線が引かれている。

　戻れ。

　そう書かれているわけではない。だが、それ以外に読みようがなかった。

　男は木片を握りしめた。その裏側にも、線があった。今度は一本ではない。短い線が、いくつも並んでいる。数を数えるための傷に似ていた。誰かを、何かを、まだ空いている欄へ移すための印にも見えた。

　男には読めなかった。

　だから、余計に怖かった。

　　　　　＊

　リーネの空き小屋の前に、朝までに小さな布切れが置かれていた。

　リーネは、それを見て固まった。布切れは、弟の袖の端だった。間違えるはずがない。何度も縫った場所だ。布切れには、薬草の匂いがした。血の匂いはしない。土の匂いと、水の匂いがした。

　リーネは布切れを両手で持ったまま、座り込んだ。泣かなかった。泣けば、何かが終わってしまう気がした。

　ミラが近づく。

「リーネ？」

　リーネは答えなかった。ただ、布切れを胸に当てる。弟は、ここにはいない。連れてこられたわけではない。助かったとも言えない。

　それでも。

　まだ死んでいない。

　リーネは、ようやく息を吸った。

　　　　　＊

　ナザリックの記録には、未確認対象一名、確認済み、と記された。

　外部個体E-02。識別名、未確認。推定年齢、六から八。武装、なし。病状、あり。外部個体E-01との血縁可能性、高。

　敵性個体六名、確認。敵性個体五名、制圧。敵性個体一名、帰還処理。追跡経路、記録済み。

　薬品配置、実施。水分摂取、確認。移送、保留。

　正体不明干渉、一件。干渉内容、地形操作妨害、索敵阻害、判断誘導。木幹部に文字状痕跡あり。

　別件。

　帰還処理個体より、炭線入り木片を回収。用途、不明。文字ではない。ただし、数量記録に類似。

　患者欄は、作成された。

　その下に、アウラとマーレの報告ではない一行が残っていた。

　任務欄に、年齢を記入せよ。

　年齢欄は、外部個体E-02のためのものだった。

　そう処理された。

　ただし、その欄が誰を指していたのかは、記録されなかった。

　救助欄は、空白のままだった。