またソロ攻略ですか？ ――アインズ様の作戦だけが失敗するようです――

第14話 アインズは、回収車列を止める

　木片を嗅いだ獣は、伏せなかった。

　卓上のそれへ鼻先を寄せ、短く息を吸うと、そのまま扉へ向かった。

「待て」

　アウラが呼ぶ。

　獣は止まらない。

　森で嗅いだ炭。染物倉庫の古い紙。馬の汗。藁。川霧。

　そして、夜のうちに新しく重なった、湿った土の匂い。

「追える？」

「うん」

　アウラは獣の背を見やった。

「倉庫から来た匂いじゃない。倉庫を通って、どこかへ出ていった匂い」

　デミウルゴスが、卓上の木片へ視線を落とす。

「監査とは別に、移送が動いている可能性がありますな」

　染物倉庫の帳場で、監査欄に出発予定の印が置かれたのと、ほとんど同じ頃。

　別の車列が、町から人間を運び出していた。

　黒帳側は、一つの手だけでは動いていない。

　アインズは立ち上がった。

「アウラ、マーレ、セバス。出る」

「はい」

「うん」

「承知いたしました」

　デミウルゴスが一歩前へ出る。

「村の監視は、私にお任せください。外周にはすでに配下を置いております。監査の動きが見えれば、村へは入れません」

「頼む」

　アインズは木片を見た。

「追え。相手が次の受け渡しを終える前に」

　　　　　＊

　夜の街道は、月の光をほとんど返さなかった。

　両側には黒い森が続き、遠くでは川の流れる音がしている。道は峡谷へ入り、やがて古い石橋へ繋がっていた。

　石橋の向こうは三叉路だった。

　北へ行けば町。

　東へ行けば山越え。

　南へ行けば、地図に名も載らない湿地帯へ入る。

　道端には、腰ほどの石標が三つ立っている。

　苔に覆われ、旅人なら見落とす程度のものだった。

　先にいたアウラの獣が、橋の手前で低く唸った。

　その先を、幌馬車が走っている。

　一台。

　二台。

　三台。

　四台。

　どれも黒い幌を被せ、車体に紋章はない。

　御者の背には革の外套。護衛は馬上に二人ずつ。鎧は揃っていないが、全員が腰に同じ形の短剣を差していた。

　そして馬車の車輪には、木札が結ばれている。

　炭で引かれた、短い線の群れ。

「見つけた」

　アウラが小さく言った。

　その横で、マーレは橋を見ていた。

「橋、古いですね」

「落とせるか」

　アインズの問いに、マーレはすぐには答えなかった。

　石橋の厚み。

　川の流れ。

　馬車の速度。

　幌の重さ。

　そして、その中にいるかもしれない人間。

「落とせます。でも……落としたら、中の人も落ちます」

「橋は落とすな」

「はい」

　セバスが、静かに一礼した。

「中に人がいるかどうか、私が確認いたします」

「待て」

　アインズは前方を見る。

　四台の車列は、橋の手前でわずかに間隔を空けた。

　先頭と二台目。

　三台目と四台目。

　それぞれが、妙に離れている。

　偶然ではない。

「アウラ。匂いはどうだ」

　アウラは目を閉じた。

　獣たちが、街道の左右へ散る。草を踏み、泥を嗅ぎ、車輪の跡を追う。

　しばらくして、一匹が橋の北側へ走り、別の一匹が南側の林へ入った。

「変だ」

「何がだ」

「四台とも、人の匂いがする。でも……同じじゃない」

　アウラは馬車を見比べる。

「一台目は、怖がってる匂いが薄い。二台目は濃い。三台目は……よく分からない。四台目は、子どもがいる」

　セバスの目が、わずかに細くなる。

「分散させていますね」

　黒帳側は、ナザリックの存在を知っているわけではない。

　それでも、強者に止められることを前提に動いている。

　一箇所を押さえられても、全部を失わない。

　一台を止められても、残りが進む。

　人間を荷物として扱う者なら、当然の発想だった。

「マーレ」

「はい」

「二台目を止めろ。馬を傷つけるな。幌を倒すな」

「分かりました」

「セバスは二台目へ。中の者を確認しろ」

「承知しました」

「アウラは、三台目と四台目の動きを見ろ。先頭は後回しでいい」

「うん」

　アウラは一瞬だけ、先頭馬車を見る。

　速い。

　だが、速さに切迫がない。

　逃げている者の匂いではない。

「了解」

　アインズは橋の中央へ出た。

　幌馬車の御者が、ようやくこちらへ気づく。

「何者だ！」

　返答はしなかった。

　馬車は止まらない。

　護衛が馬を走らせ、アインズへ向かう。

　剣が抜かれた。

　その瞬間、石橋の上で地面が沈んだ。

　崩れたのは橋全体ではない。

　二台目の前輪が乗った、石畳一枚分だけだった。

　車輪が半ばまで沈み、馬車が大きく傾く。

　御者が悲鳴を上げ、手綱を引いた。

　馬は転ばない。

　だが、荷車は止まった。

「止まりました」

　マーレの声は、小さかった。

　その直後、セバスが動く。

　護衛の一人が馬車へ飛び移ろうとした。

　セバスはその足首を掴み、引いた。

　相手の身体が宙で止まる。

　次の瞬間には、石橋の上へ静かに置かれていた。

　剣は落ちた。

　腕は折れていない。

　だが、起き上がれない。

　もう一人が短剣を振るう。

　セバスは半歩だけずれた。

　短剣は空を切る。

　白手袋の手が、相手の肘を押さえる。

　護衛の肩が沈み、膝が石畳へ落ちた。

　音はほとんどしなかった。

「無駄な抵抗は、おやめください」

　セバスは言った。

「あなた方が持つ情報も、命も、現時点では必要です」

　幌の中から、弱い咳が聞こえた。

　セバスは幌を開ける。

　中にいたのは、女が三人。

　子どもが二人。

　そして、毛布に包まれた病人らしい老人が一人。

　全員の手首に、木札が結ばれていた。

　名前は書かれていない。

　短い線だけが並んでいる。

「外してください……」

　女の一人が、震える声で言った。

「お願いです。これを、外して……」

　セバスは木札へ手を伸ばした。

　だが、触れる寸前で止まる。

　札の縁に、薄い黒い光が走った。

「アインズ様」

　声が低くなる。

「木札に術式がございます」

　アインズは視線を向けた。

　単純な呪縛ではない。

　木札。

　車列。

　石橋。

　進行方向。

　そして、おそらく次の受け取り地点。

　複数の条件が繋がっている。

「切るな」

　アインズは言った。

「無理に外せば、何が起きるか分からん」

　女は唇を噛んだ。

「じゃあ、私たちは……」

　セバスは答えなかった。

　その時だった。

「アインズ様！」

　アウラの声が飛ぶ。

　三台目が、橋の手前で急に止まった。

　御者が荷台から何かを投げる。

　小さな黒い筒。

　石橋の上で割れた。

　中から、濃い煙が広がる。

　煙は人間の目を潰すためのものではない。

　馬だけが激しく暴れ始めた。

　四台目が、横道へ向きを変える。

「分かれた！」

　アウラが叫ぶ。

　三台目は北の街道へ。

　四台目は南の湿地帯へ。

　先頭馬車は、東の山越えへ向けて、そのまま橋を越えようとしていた。

　三方向。

　全てを同時には追えない。

　アウラの獣が、三台目へ走る。

　別の獣が四台目の馬へ飛びかかる。

　だが、先頭馬車も止まらない。

　木札の術式が、外から加えられる強い魔力にどう反応するかは、まだ分からない。

　広く巻き込む魔法は、救出ではなく移送を早める可能性があった。

「アウラ！」

「四台目に子どもがいる！」

「マーレ、先頭を止めろ！」

「はい！」

　橋の向こうの地面が持ち上がる。

　馬車の前に土の壁ができる。

　先頭の御者が手綱を引く。

　馬が前脚を上げ、馬車が止まった。

　だが、幌の中から人の声はしなかった。

　アウラが舌打ちする。

「やっぱり！」

　先頭馬車の幌を切る。

　中にいたのは、石。

　藁。

　そして黒い帳簿が一冊。

「囮だ！」

　三台目は北道へ走り抜ける。

　四台目は南の林へ入る。

　アウラの獣が追う。

　マーレは橋の上に残る。

　セバスは二台目の馬車を守っている。

　アインズは一瞬だけ、全ての方向を見る。

　先頭は空。

　二台目には六人。

　三台目は不明。

　四台目には少なくとも子ども。

　敵は、こちらに選ばせている。

　誰を先に救うか。

「アウラ、四台目だ！」

「うん！」

　アウラが飛び出す。

　木々の間へ、獣たちが雪崩れ込む。

　その少し後ろで、三台目の車輪が北道の石標を越えた。

　苔に覆われていた石の側面に、炭で引かれた短い線が並んでいる。

　石標の線が、木札の縁へ走った。

　木札が一斉に黒くなる。

　その一瞬で、アインズは理解した。

　石標が鍵だ。

　だが、木札を走った黒い光は、すでに消えていた。

　術式は終わっている。

　幌の隙間から、小さな手が一度だけ出た。

　誰かの声がした。

「母さん」

　荷台の内側が、大きく膨らんだ。

　次の瞬間、そこから気配が消えた。

　馬車も、御者も、馬も残っている。

　幌の中にいた人間だけが、いなくなった。

　車輪は、空の荷台を引いたまま走り続ける。

　御者は笑わなかった。

　ただ、木札を握り潰す。

「回収は失敗ではない」

　その声は、夜の街道に落ちた。

「分けて終えただけだ」

　アインズの魔法が、馬車の後輪の下だけを持ち上げた。

　車軸が傾き、荷台は道端の土手へ倒れ込む。

　馬の前には見えない壁が立ち、前脚を跳ね上げたまま、石橋の上で踏みとどまった。

　御者だけが荷台から引き剥がされ、地面へ落ちた。

　だが、遅かった。

　三台目にいた者は、もういない。

　　　　　＊

　四台目は、湿地へ入る前に止まった。

　アウラの獣が馬の前へ回り込み、進路を塞いだ。

　御者が鞭を振るう。

　獣は避けない。

　鞭を噛み切る。

　馬が立ち止まり、車輪が泥へ沈む。

　アウラが荷台へ飛び乗った。

　幌を開ける。

　中にいたのは、子ども四人。

　女が二人。

　全員、手首に木札を結ばれている。

　子どもの一人が、声を殺して泣いていた。

「大丈夫」

　アウラは言った。

　言ってから、自分で少し驚いた。

　何が大丈夫なのか。

　札はまだ外せない。

　道も安全ではない。

　それでも、子どもがこちらを見ている。

「……今は、こっちにいる」

　それだけ言った。

　　　　　＊

　夜が明ける頃、石橋の手前には二台の馬車が残っていた。

　二台目と四台目。

　救い出せた者は、合わせて十二人。

　三台目から消えた者は、七人。

　先頭馬車は囮だった。

　捕らえた御者と護衛は、石標の順番と、木札を渡す相手の合図しか知らなかった。

　第七保管所の場所も、そこに誰がいるかも知らない。

　だが、横転した三台目の荷台から、一枚の紙片が見つかった。

　黒い帳簿の切れ端。

　そこに人名はない。

　短い線が七つ。

　その下に、送り先だけがあった。

　――第七保管所。

　セバスが紙片を見る。

「追いますか」

　アインズは、七本の線を見た。

　人の名ではない。

　だが、七人分だ。

　それだけは分かる。

「追う」

　アインズは言った。

「回収先を、相手にだけ決めさせるな」