またソロ攻略ですか？ ――アインズ様の作戦だけが失敗するようです――

第2話 攻略班、攻略される

　調査は、即座に開始された。

　ナザリック地下大墳墓において、アインズ・ウール・ゴウンの命令が未達成に終わるなど、あってはならない。

　まして、部隊は壊滅していない。

　損傷もない。

　消耗もない。

　敵の姿すら見ていない。

　ただ、目的だけが達成されなかった。

　それは敗北よりも、なお不快な事態だった。

　玉座の間ではなく、作戦用の一室に守護者たちが集められていた。

　長卓の上には、南部村落周辺の地図が広げられている。

　村。

　街道。

　林。

　廃水車小屋。

　沢。

　見張りの火が確認された地点。

　部隊が三度戻された位置。

　すべてが記録されていた。

　ただし、記録されているからといって、理解できているわけではない。

「現時点をもって、対象村落への攻撃行動は凍結する」

　アインズは言った。

　低い声だった。

　室内の者たちが一斉に頭を下げる。

「ただし、これは撤退ではない。調査である。対象村落、水車小屋、折れた羽ペン、帰還した部隊の記憶、すべてを洗え」

「御意」

　デミウルゴスが深く一礼した。

　その横で、アルベドは無言だった。

　いつもならば、アインズの命令に即座に陶酔じみた称賛を添えることもある。だが今は違った。

　彼女は地図を見ていない。

　地図の横に置かれた、折れた羽ペンを見ている。

　いや、正確には違う。

　羽ペンそのものではなく、それに視線を向けるアインズを見ていた。

　アインズは、その視線に気づいていた。

　気づきたくなかった。

「デミウルゴス」

「はっ」

「調査班の編成は」

「現地調査にはシャドウデーモンを主軸とした隠密班を。魔法痕跡の解析にはアンデッド術者を。帰還した部隊の記憶検査には、精神干渉耐性を持つ者を立ち会わせます。加えて、パンドラズ・アクターには羽ペンの解析を命じるのがよろしいかと」

　その名が出た瞬間、アインズの内心に別種の不安が湧いた。

　パンドラズ・アクター。

　自分が作ったNPC。

　性能は申し分ない。

　知識もある。

　忠誠も疑いない。

　だが、それ以外の部分が少々、いや、かなり厄介だった。

　ここで彼を呼ぶのか。

　いや、アイテムやプレイヤー痕跡の分析という意味では適任だ。

　適任だが、あの口調でこの空気に入ってこられると、こちらの精神が削られる可能性がある。主に自分の。

　アインズは一瞬だけ悩み、すぐに頷いた。

「よい。パンドラズ・アクターにも調べさせろ」

「御意」

　デミウルゴスはさらに続けた。

「現地への再接近については、攻撃目的ではなく観測目的に限定します。村そのものには干渉せず、水車小屋周辺の異常を調べます」

「村人の捕獲は？」

　シャルティアが問うた。

　その声は軽い。まるで夕食の献立を尋ねるようだった。

「現時点では許可しない」

　アインズは答えた。

「敵が村落の保護を目的としているならば、村人への直接干渉は反応を誘発する。まずは敵の能力範囲を測る」

「残念でありんす」

　シャルティアは唇を尖らせたが、それ以上は言わなかった。

　アインズは内心で小さく息をつく。

　いや、息はない。

　それでも、ついた気はした。

　すべて合理的な判断だ。

　村を襲わないのは慈悲ではない。

　敵を測るため。

　能力を知るため。

　アインズ・ウール・ゴウンの名を守るため。

　それ以上でも以下でもない。

　そうだ。

　そうでなければならない。

「アインズ様」

　アルベドが静かに口を開いた。

「確認してもよろしいでしょうか」

「許す」

「敵は、アインズ様のお名前を知っていたのでしょうか」

　室内の空気がわずかに硬くなる。

　アインズは返答を遅らせなかった。

　遅らせれば、また見られる。

「その可能性はある」

「アインズ・ウール・ゴウンの名を、ですか」

　アルベドの声は変わらない。

　変わらないからこそ、怖い。

「そうだ」

　アインズは答えた。

　嘘だった。

　正確には、完全な嘘ではない。

　敵がアインズ・ウール・ゴウンの名を知っている可能性はある。

　しかし、白紙に浮かんだ名は違った。

　モモンガさん。

　その呼び名を、この場で出すことはできない。

　出せば、何かが崩れる。

　アルベドはしばらくアインズを見ていた。

　やがて、ゆっくりと頭を下げる。

「御意」

　その一言で、会話は終わった。

　終わったはずだった。

　アルベドは、もう一つ問いを持っているようだった。

　だが、それは忠誠の形をしていなかったため、口にはしなかった。

　　　　　＊

　現地調査班は、夜明け前に水車小屋へ到着した。

　今回は村へ接近することを目的としていない。

　地点の確認。

　残留魔力の測定。

　認識阻害の検証。

　帰還した部隊の証言との比較。

　すべては手順通りに進められた。

　水車小屋は古かった。

　屋根の半分が落ち、壁板は湿気を吸い、かつて水路だった溝には泥が溜まっている。水車そのものは朽ち、軸だけが黒い骨のように残っていた。

　異常はない。

　少なくとも、最初の報告はそうだった。

『第一班、外周確認。魔法反応なし』

『第二班、地表痕跡確認。前回部隊の足跡以外、明確なものなし』

『第三班、方位測定。北北東、誤差なし』

『第四班、廃屋内部へ進入。生体反応なし』

　報告は整っていた。

　整いすぎていた。

　デミウルゴスは、遠隔通信越しの報告を黙って聞いていた。

　アインズも同席している。

　アルベドもまた、わずかに離れた位置に控えていた。

　彼女は現地報告よりも、やはりアインズを見ていた。

『第四班より追加報告。内部に異常なし。ただし、机が一つ残されています』

「机？」

　デミウルゴスが反応した。

『はい。古い木製の机です。上には何もありません』

「記録しろ。触れるな」

『はっ』

　しばらく沈黙が続いた。

　そして、別の声が入る。

『第一班より報告。外周に設置した測量杭の一本が消失しました』

　デミウルゴスの目が細くなる。

「消失？」

『はい。三十秒前に設置した杭です。設置地点に戻ったところ、杭のみがありません』

「周囲の痕跡は」

『なし。土の乱れも、魔法反応もありません』

『第二班より報告』

　別の声が割り込む。

『こちらの地図が裏返っております』

「どういう意味だ」

『地図そのものが、いつの間にか裏返しに置かれていました。周辺に接近した個体は確認されておりません』

　デミウルゴスは沈黙した。

　アインズも黙っていた。

　嫌な予感がする。

　というより、もう嫌な予感しかしない。

『第三班より報告。方位測定に異常』

「言え」

『方位魔法は北を示しております。しかし、携行羅針盤は南を示しています。星位計測は西です。術者の体感では東となります』

「再測定せよ」

『はっ。再測定します』

　数秒。

『結果、変化なし』

　報告室に沈黙が落ちた。

　空間操作か。

　認識阻害か。

　道具への干渉か。

　いや、すべて同時か。

　だが、そんな雑な分類で片づけるには、現象があまりにも嫌な形をしている。

　敵は調査班を壊していない。

　追い払ってもいない。

　ただ、調査結果だけを信用できないものにしている。

　デミウルゴスが口を開いた。

「アインズ様」

「何だ」

「これは、空間そのものを歪めているというより、我々の観測結果を編集している可能性がございます」

　観測結果を編集。

　嫌な言葉だった。

　アインズはその言葉を、口の中で転がすように考えた。

　ナザリックは情報で動く。

　報告で動く。

　報告を元に、デミウルゴスが策を立て、アルベドが配置を組み、アインズが判断する。

　その報告そのものを歪められるなら、戦力差の問題ではない。

　意思決定の問題になる。

　まただ。

　また、判断に触れてくる。

『第四班より報告』

　通信が入る。

『廃屋内部の机上に、紙片を確認しました』

「先ほどは何もなかったはずだ」

『はい。ありませんでした』

「誰が置いた」

『不明。侵入反応なし。魔力反応なし。音、振動、気配、いずれも検出されておりません』

　アインズは、動かなかった。

　動かなかったが、内心では完全に止まっていた。

　また紙か。

　いや、落ち着け。

　ただの紙だ。

　ただの紙に動揺する支配者などいない。

　だが、ただの羽ペンが命令書を破らせた夜のことを、彼は覚えている。

「内容は」

　デミウルゴスが問う。

『文字が一行』

「読め」

『……悪役を名乗るなら、観客くらい疑え』

　報告室の空気が凍った。

　アインズは、声を出さなかった。

　悪役。

　観客。

　その言葉の並びに、また別の記憶が浮かぶ。

　ユグドラシル。

　ギルドの広間。

　誰かが悪役ロールについて延々と語っていた。

　正義の味方は分かりやすい。

　悪役には美学が要る。

　観客を意識しない悪など、ただの迷惑行為だ。

　そんなことを、熱を入れて話していた者がいた。

　アインズは、その名を考えなかった。

　考えないことにした。

　考えたら、そこに行き着く。

　それはまずい。

「ウル――」

　言いかけて、アインズは止まった。

　ほんの一音。

　だが、止まった。

　アルベドの視線が、すぐに向いた。

　デミウルゴスも、わずかに顔を上げる。

　まずい。

　非常にまずい。

　今、何を言いかけた。

　誰の名を言いかけた。

「ウル、とは？」

　アルベドの声が静かに落ちた。

　アインズは、即座に答えを作った。

「迂闊だ、と言おうとした」

　沈黙。

「敵はこちらを挑発している。迂闊な反応は避けるべきだ」

　通ったか。

　通ってくれ。

　デミウルゴスが深く頷いた。

「なるほど。敵の文言に反応すること自体が、敵の望む情報となる。まさにその通りでございます」

　助かった。

　いや、本当に助かったのか。

　アルベドはまだ見ている。

　彼女の目には、納得とは別のものが残っていた。

「紙片を回収させますか」

　デミウルゴスが問う。

「待て」

　アインズは言った。

「触れるな。まず周辺の記録を固定しろ。映像、音、魔力、温度、空間座標、すべてだ」

「御意」

『第四班、記録固定を開始します』

　通信の向こうで、術式が発動する気配があった。

　次の瞬間、通信が途切れた。

　音が消える。

　映像も消える。

　魔力反応も消える。

　報告室に、完全な無音が落ちた。

「復旧しろ」

　デミウルゴスの声が低くなる。

　別の術者たちが動く。

　通信網の確認。

　転移座標の確認。

　存在情報の照合。

　結果は、すぐに出た。

「現地班、全員健在。水車小屋周辺に存在しています」

「では、なぜ通信が切れた」

「不明です」

　その答えは、ナザリックではあまり好まれない。

　だが、今はそれ以外に言葉がなかった。

　数十秒後、通信が復旧した。

『第四班より報告』

　声は平静だった。

　平静すぎた。

『紙片は消失しました』

　デミウルゴスの眉がわずかに動いた。

「消失前の記録は」

『ありません』

「記録固定を開始したはずだ」

『はい。ですが、記録媒体には何も残っておりません』

「映像は」

『白紙です』

「音声は」

『無音です』

「魔力変動は」

『平常値です』

「紙片を見た者の記憶は」

『内容は記憶しております。ただし、紙片の形状、材質、置かれていた正確な位置については、記憶が曖昧です』

　デミウルゴスは黙った。

　アインズも黙っていた。

　これは、現象ではない。

　会話だ。

　敵はこちらに語りかけている。

　武力ではなく、報告書を通して。

　術式ではなく、手順を通して。

　悪役を名乗るなら、観客くらい疑え。

　観客。

　誰が見ている。

　誰が、こちらを見ている。

　アインズは自分の手元を見た。

　そこには何もない。

　それなのに、折れた羽ペンの感触が、まだ指に残っているような気がした。

　　　　　＊

　羽ペンの解析結果は、何もなかった。

　魔力なし。

　呪詛なし。

　特殊素材なし。

　情報封入なし。

　空間座標の固定痕なし。

　世界級アイテムの反応なし。

　ただの羽ペン。

　その報告を持って現れたパンドラズ・アクターは、入室した瞬間から、いつも通りだった。

「我が創造主よ！」

　片膝をつき、腕を大きく広げる。

「このパンドラズ・アクター、御身の御前に、解析結果を携えて参上いたしました！」

　アインズは、内心で天井を仰いだ。

　やめてくれ。

　いや、やめなくていい。

　忠誠心の表れだ。

　自分がそう作ったのだ。

　そう作ったのだが、なぜ自分はあの時こんな動きを設定したのか。

　過去の自分を小一時間問い詰めたい。

　だが、ここで顔に出すわけにはいかない。

　顔はないが。

「報告せよ」

「はっ！」

　パンドラズ・アクターは勢いよく立ち上がると、折れた羽ペンを収めた箱を掲げた。

「結論から申し上げます。この羽ペンは、ただの羽ペンでございます！」

　室内が静かになった。

　アインズは思った。

　それをそんなに堂々と言わないでほしい。

「ただし！」

　パンドラズ・アクターは続けた。

「折れ目に、一点だけ奇妙な特徴がございます」

「言え」

「角度です。折れ目は偶発的な破損に見えますが、完全に一定の角度を保っています。自然に折れたものではなく、意図して折られたものと判断します」

「それだけか」

「いえ。折れた二つの軸を重ねると、ある形状に近づきます」

　パンドラズ・アクターは、机上に羽ペンの模型を置いた。

　折れた軸を組み替える。

　それは完全な図形ではない。

　しかし、アインズには分かった。

　ギルドの紋章。

　その一部。

　本当にわずかな、角度の一致。

　知らない者には意味がない。

　知っている者には、偶然に見えない。

　アインズは無言だった。

　無言でなければならなかった。

「アインズ様？」

　アルベドが声をかける。

　アインズは答えた。

「続けろ」

　声は平静だった。

　少なくとも、そう聞こえたはずだ。

　パンドラズ・アクターは胸に手を当てる。

「はっ。以上を踏まえ、この羽ペンは敵からの暗号、あるいは象徴的挑発である可能性がございます。ただし、その意味を読み解く鍵は、現時点では不明です」

　不明。

　そうだ。

　不明でいい。

　分からないことにしておけ。

　アインズはそう思った。

　だが、分かっている。

　分かってしまっている。

　これは、外からの挑発ではない。

　内側を知る者の手つきだ。

　ナザリックの構造ではない。

　守護者の能力でもない。

　アインズ・ウール・ゴウンという王でもない。

　モモンガを知っている者の手つき。

「解析を継続せよ」

「御意！」

　パンドラズ・アクターが大仰に頭を下げる。

　アインズは、それ以上見ないようにした。

　見れば、また別の意味で精神が削られる。

　　　　　＊

　その日の終わりに、報告書が上がった。

　現地異常、原因不明。

　空間干渉、未確定。

　精神干渉、未確定。

　世界級アイテム関与、否定不能。

　敵対勢力、正体不明。

　対象村落、監視継続。

　対象廃水車小屋、観測継続。

　折れた羽ペン、解析継続。

　すべてが未確定だった。

　それだけなら、まだよかった。

　問題は、報告書の最後だった。

　アインズは、自室でそれを読んでいた。

　作成者はデミウルゴス。

　確認者はアルベド。

　記録術式による改竄検査済み。

　それでも、末尾に一行だけ、誰の筆跡でもない文字があった。

『悪役を名乗るなら、観客くらい疑え』

　同じ文言。

　水車小屋の紙片にあったはずの言葉。

　記録には残らなかったはずの言葉。

　それが、ナザリックの報告書にある。

　アインズは報告書を閉じた。

　ゆっくりと。

　破らなかった。

　燃やさなかった。

　証拠品だからだ。

　解析が必要だからだ。

　敵の手掛かりを失うわけにはいかないからだ。

　そういうことにした。

「調査を継続する」

　部屋には誰もいなかった。

　だから、その声は誰にも届かない。

　アインズは椅子に座ったまま、しばらく動かなかった。

　悪役。

　観客。

　その言葉を考えないようにした。

　考えれば、思い出す。

　悪の美学を語っていた誰かを。

　ゲームの中の悪役と、現実の支配者の違いを。

　いや、違う。

　これは罠だ。

　敵は、こちらの記憶を利用している。

　だからこそ、反応してはならない。

　アインズは報告書を机の上に置いた。

　骨の指が、紙の端に触れる。

　一枚だけ、下の白紙が粉になっていた。

　力を入れた覚えはなかった。

　ナザリックの記録には、この日の調査結果がこう残された。

　原因不明。

　調査継続。

　攻撃行動、保留。

　ただ、アインズの机には、原因ではなく、観客という言葉だけが残っていた。