またソロ攻略ですか？ ――アインズ様の作戦だけが失敗するようです――

第4話 善意の利用価値

　デミウルゴスは、敵の正体を断定していなかった。

　断定できないものを、断定したかのように扱うのは危険である。

　だが、仮説は立てられる。

　仮説を立て、検証し、不要なものを捨て、残ったものを利用する。

　それが知性ある者の仕事だった。

　作戦室の長卓には、これまでの報告書が並べられていた。

　対象村落焼却作戦の未達成報告。

　水車小屋周辺の調査記録。

　折れた羽ペンの解析結果。

　アルベドが遭遇した黒い板の記録。

　ただし、そこに記されていないものもあった。

　モモンガ。

　観客。

　変更者。

　その三つの言葉は、ナザリックの正式記録から外されていた。

　デミウルゴスは、その空白にも気づいていた。

　気づいていたが、問わなかった。

　問うべき時ではない。

　アインズ・ウール・ゴウンが記録しないと判断されたのならば、それは記録しないことに意味がある。

　それ以上は、分析対象ではない。

　デミウルゴスは眼鏡の位置を直した。

「現時点で確認できるのは、敵が我々に対し、直接的な破壊行動を取っていないという点です」

　作戦室には、アインズ、アルベド、シャルティアがいる。

　コキュートスは別任務に就いているため、遠隔で報告を受ける手配になっていた。

　アインズは長卓の上座に座り、黙っている。

　その姿は、いつも通り絶対者そのものだった。

　少なくとも、そう見えた。

「村落焼却作戦では、部隊は無傷で帰還しました。水車小屋調査では、記録と観測に干渉がありましたが、調査班に損害はありません。アルベドの遭遇した現象も同様です」

　アルベドの眉がわずかに動いた。

　それが不快によるものなのか、自分の独断行動が議題に含まれたことによるものなのか、デミウルゴスは判断しなかった。

　判断する必要がなかった。

「敵は、我々を殺すことを目的としていない。あるいは、殺せない。少なくとも、現段階ではそのように振る舞っております」

「殺せないのではなく、殺さないだけかもしれないでありんす」

　シャルティアが、やや不満そうに言う。

　デミウルゴスは頷いた。

「その可能性もあります。ですが、重要なのは結果です。敵は、我々の戦力を削っていません。削っているのは、我々の行動選択です」

　アインズの指が、長卓の上で一度だけ動いた。

　デミウルゴスはそれを見た。

　だが、何も言わない。

「敵には制限があるものと思われます」

「制限？」

　アインズが言った。

「はい」

　デミウルゴスは、地図の一点を指した。

　焼かれるはずだった村。

　いまだ焼かれていない村。

「まず、敵は対象村落を保護しました。次に、我々の調査を妨害しました。しかし、村落そのものを移動も隠蔽もしていません。こちらに見せたままです」

「誘っている、と？」

「その可能性はございます。ただし、もう一つの見方があります」

　デミウルゴスの声は、静かだった。

「敵は、村落の保全を優先している」

　作戦室に、わずかな沈黙が落ちた。

　その言葉だけならば、敵の目的を分析しているだけに聞こえる。

　だが、デミウルゴスの口から出ると、意味が変わる。

「であれば、利用可能です」

　アインズは黙っていた。

　鈴木悟は、その言葉の先を聞く前から嫌な予感を覚えていた。

　デミウルゴスが「優先順位」を見つけた時、彼はそれを尊重しない。

　そこに指をかける。

　引けば動くか、押せば止まるかを試す。

「続けろ」

　アインズは言った。

　声は平静だった。

「対象村落を焼却する案は、現時点では凍結が妥当です。代わりに、保護下に置きます」

「保護、でありんすか？」

　シャルティアが眉をひそめる。

「はい。食糧、薬、布、工具を支給します。周辺の盗賊、ならびに領主側の不当な圧迫からも守ります。必要であれば、井戸の修繕、道の整備、病人の治療も行いましょう」

　アルベドが静かに問う。

「それは、施しですか」

「いいえ」

　デミウルゴスは即答した。

「実験です」

　その言い方には、ためらいがなかった。

「敵が村落の保全を重視するならば、我々が村を保護することで、敵の反応を制御できます。敵が特定の対象を損なわせまいとするなら、その対象は制限条件です。制限条件であれば、利用できます」

　保護。

　制限条件。

　利用。

　言葉が、一つの線でつながっていく。

　アインズは内心で小さく唸った。

　実にデミウルゴスらしい。

　この悪魔は、誰かの優しさを見つけて感動することはない。

　そこに機構を見る。

　条件を見る。

　利用できるかどうかを見る。

「具体案を示せ」

「御意」

　デミウルゴスは、地図の横に一枚の羊皮紙を広げた。

「まず、支援物資を搬入します。量は村が一月生存できる程度。過剰に与えれば依存が早すぎます。少なすぎれば感謝ではなく不信を招く。適量がよろしいでしょう」

　適量。

　人の命をつなぐ食糧について語っているはずなのに、その声は薬品の分量を述べるようだった。

「次に、村長および主要家族から保護同意を得ます。書面により、ナザリックの保護下に入ることを承認させます」

「その村人たちは、書面を理解できるのかしら」

　アルベドが問う。

「理解できる必要はありません。理解したと認めさせればよいのです」

　シャルティアが小さく笑った。

　アルベドは笑わなかった。

「保護条件として、外部接触の報告、不審な現象の通報、支給物資の移動記録、周辺村落への証言を義務付けます。違反した場合は、保護停止の可能性を明示します」

　村を守る。

　確かにそう言える。

　だが、それは同時に、村をナザリックの観測装置に変えることだった。

　村人たちは助けられる。

　食糧を受け取り、薬を受け取り、盗賊から守られる。

　そして、そのたびに記録される。

　何を受け取ったか。

　誰と話したか。

　何を見たか。

　何に怯えたか。

　何に感謝したか。

　生きたまま、報告書にされる。

「敵が村を守るなら、村をこちらの手で守ればよいのです」

　デミウルゴスは穏やかに言った。

「そうすれば、敵は村を損なう行動を取りにくくなる。我々が保護に見える行為を行えば、敵はそれを妨害する理由を失う。仮に妨害したなら、敵の優先順位には矛盾が生じます」

　アインズは、深く考えているふりをした。

　実際には考えていた。

　だが、その中身は部下たちが想像するものとは違っていた。

　この案なら、村を焼かずに済む。

　その考えは、すぐに別の欄へ押し込めた。

　この案は合理的だ。

　敵の反応を観測できる。

　周辺地域への影響も測れる。

　支配効率の検証にもなる。

　対象村落を残す価値が、より明確になる。

　そうだ。

　慈悲ではない。

　合理性だ。

「妥当だ」

　アインズは言った。

　デミウルゴスが深く頭を下げる。

「御意」

「ただし、実施前に契約書と支援計画の全文を確認する。敵は記録媒体への干渉を行う。文書管理は厳重にせよ」

「すでに複数の記録術式を重ねております」

「それでもだ」

　アインズは言った。

「この敵に対して、十分という言葉は使うな」

　その場の全員が頭を下げた。

　支配者の慎重さ。

　そう受け取られた。

　アインズ自身も、そうであってほしいと思った。

　　　　　＊

　焼かれるはずだった村に、黒い馬車が来た。

　夜ではない。

　昼だった。

　太陽がまだ高く、畑仕事をしていた者たちが顔を上げる時間だった。

　村人たちは逃げなかった。

　逃げられなかった、と言う方が正しい。

　馬車を引くものが馬ではなかったからだ。

　馬の形をしている。

　だが、生き物の気配がない。

　黒い甲冑をまとった兵たちは、村の入口で止まった。

　怒鳴らない。

　笑わない。

　武器を振り上げない。

　ただ、荷を下ろす。

　穀物の袋。

　乾燥肉。

　薬草。

　布。

　工具。

　井戸の修繕に使うらしい金具。

　村長は、膝をついた。

　そうしろと言われたわけではない。

　そうしなければならないと分かった。

　黒い兵の一人が、羊皮紙を差し出した。

　村長は文字を読めなかった。

　読めないまま、頷いた。

　頷かなければならない書面だということだけは分かった。

　村の子どもが、布の束を見て一歩前に出かけた。

　母親が、その肩を掴んで引き戻す。

　誰も声を出さない。

　荷は整然と積まれていく。

　施しというより、配置だった。

　祈りに対する答えではない。

　誰かの指示書に従った作業だった。

　　　　　＊

　契約書は、作戦室で最終確認されていた。

　デミウルゴスが作成したものだ。

　無駄がなかった。

　対象村落名。

　支援物資の種類。

　配布量。

　受領者名。

　保護対象範囲。

　外部接触報告義務。

　不審事象通報義務。

　保護停止条件。

　証言協力条項。

　すべて整っている。

　整いすぎている。

　アインズは、その羊皮紙を見ていた。

　アルベドは隣に控えている。

　シャルティアは少し離れた位置から覗き込み、退屈そうにしていた。

　デミウルゴスは、完成した計画を提出する者の落ち着いた顔をしている。

「この契約により、村は我々の保護下に入ります。同時に、情報収集拠点として機能します。敵が介入するなら、その条件を絞り込めるでしょう」

「ふむ」

　アインズは羊皮紙に視線を落とす。

　書面としてはよくできている。

　村人にとっては、ほとんど理解不能だろう。

　だが、理解不能であることも含めて、よくできている。

　恐怖。

　感謝。

　依存。

　義務。

　観測。

　すべてが一枚にまとめられている。

　そこへ、文字が一行増えた。

　誰も筆を持っていない。

　魔力反応はない。

　記録術式は、異常を示していない。

　それなのに、契約書の中央、支援条項と保護条件の間に、黒い文字が浮かんだ。

『救助と取引を同じ欄に書くな』

　作戦室の空気が、止まった。

　シャルティアが目を細める。

　アルベドの手が、わずかに動く。

　デミウルゴスは、表情を変えなかった。

　ただ、眼鏡の奥の瞳が細くなる。

　アインズは、その文字を見ていた。

　救助と取引。

　同じ欄に書くな。

　妙な言葉だった。

　命令のようでもある。

　注意書きのようでもある。

　ただ、そこには、ひどく見覚えのある堅さがあった。

　ゲームの中。

　まだギルドが賑やかだった頃。

　誰かが、初心者狩りをした者に向かって言った。

　それは仕様だ。

　ルール上は可能だ。

　罰則はない。

　だから何だ。

　弱い相手を踏みつけて、楽しいか。

　あの人は、そういうことを言う人だった。

　たっち・みー。

　その名が、アインズの内側で光のように浮かび、すぐに痛みに変わった。

　眩しすぎる。

　昔から、そうだった。

　得をするわけでもない。

　効率が良いわけでもない。

　それでも、弱い者を踏みつける遊び方を嫌った。

　正義の味方。

　その言葉を、冗談にできない人だった。

　アインズは、その名を口にしなかった。

　口にすれば、また見られる。

　誰に。

　アルベドに。

　デミウルゴスに。

　それとも、観客に。

「解析を」

　アルベドが言いかけた。

「お待ちください」

　デミウルゴスが静かに制した。

　彼は羊皮紙に近づき、文字を観察する。

「……興味深い」

　その声には、怒りよりも知的好奇心があった。

「興味深い、でありんすか？」

　シャルティアが不機嫌そうに言う。

「ええ。敵の制限条件が、一つ明確になりました」

　デミウルゴスは、黒い文字を指す。

「敵は、救助行為と取引行為の混在を嫌う。つまり、保護対象に対して条件を付与することを、介入条件の一つとしている可能性があります」

　デミウルゴスの分析は、正しい。

　少なくとも、ナザリックの報告書に記すならば、それで足りる。

　たっち・みーの名を、この場に置く必要はない。

「であれば」

　デミウルゴスは続けた。

「保護行為と取引行為を分離して配置すれば、反応の差異を測定できます。支援のみを行った場合、契約のみを提示した場合、支援後に契約を提示した場合。それぞれに対する敵の反応を比較すれば、制限条件をさらに細分化できるでしょう」

　アインズは黙っていた。

　悪魔の分析としては正しい。

　恐ろしいほど正しい。

　たっち・みーが何を嫌ったかを、デミウルゴスは知らない。

　知らないまま、その嫌悪を実験項目に変換している。

　それが、ひどく嫌だった。

　嫌悪そのものも、記録に残す必要のないものだった。

　これは敵の能力解析である。

　個人的な感傷を混ぜるべきではない。

「契約条項を一時凍結する」

　アインズは言った。

　デミウルゴスが顔を上げる。

「支援物資の配布は継続。医療、井戸修繕、盗賊排除も実施せよ。ただし、村人に対する強制契約、外部接触の義務報告、証言協力条項、保護停止条件は保留する」

　アルベドが、わずかにアインズを見る。

　デミウルゴスは、少し考えてから頭を下げた。

「理由を伺ってもよろしいでしょうか」

「敵の介入条件を絞るためだ」

　アインズは即答した。

　即答できた。

　今回は、理由がある。

「支援と取引を同時に行えば、敵がどちらに反応したのか判別できない。まずは支援のみを実施し、敵の反応を測る。契約は後日、別条件として提示する。その方が変数を減らせる」

　作戦室に沈黙が落ちる。

　デミウルゴスが、ゆっくりと笑みを浮かべた。

「なるほど。支援行動単体に対する敵の反応を確認した後、契約行動との比較を行う。段階的検証というわけですね」

「そうだ」

　デミウルゴスの解釈は、正しい。

　少なくとも、ナザリックの報告書に記すならば、それで足りる。

「さすがでございます、アインズ様。敵の挑発文を逆に利用し、検証手順をより精密化されるとは」

　アインズは、頷いた。

　その称賛は、今はありがたくなかった。

　だが、ありがたくないと思う理由も、記録できるものではなかった。

「契約書は破棄せず保管する。文字の変化を含め、写しを作れ。ただし、村へは持ち出すな」

「御意」

「支援は本日中に継続。村人への命令は禁止する。必要最低限の接触に留めよ」

　シャルティアが、少し首を傾げた。

「それでは、ただ助けるだけでありんす」

　室内の空気が、一瞬だけ固まった。

　シャルティア自身に悪意はない。

　彼女はただ、当然の疑問を口にしただけだった。

　ただ助けるだけ。

　その言葉が、妙に鋭かった。

「ただではない」

　アインズは言った。

「観測する」

　シャルティアは納得したように笑った。

「なるほどでありんす」

　デミウルゴスも深く頷く。

　アルベドだけが、少しだけアインズを見ていた。

　その視線に、何が含まれているのか。

　アインズは考えなかった。

　考えれば、また別の欄が増える。

　　　　　＊

　村では、支援物資の配布が続いていた。

　契約書は出されなかった。

　黒い兵たちは、ただ荷を置いた。

　井戸の壊れた滑車を直し、腐りかけた橋板を替え、熱を出した子どもの家に薬を置いた。

　礼を言え、とも言わない。

　名前を記せ、とも言わない。

　従え、とも言わない。

　村人たちは、それが何を意味するのか分からなかった。

　怖かった。

　助かったはずなのに、怖かった。

　黒い兵の一人が、空になった木箱を馬車へ戻そうとした時、箱の内側に文字があった。

　誰が書いたのかは分からない。

　墨でもない。

　焼き印でもない。

　傷でもない。

　ただ、木目の中に浮かぶように、一行だけ。

『救助結果欄：対象者の顔を確認せよ』

　黒い兵は、その意味を理解しなかった。

　記録だけを行った。

　　　　　＊

　報告は、夜に上がった。

　支援物資配布完了。

　医療処置、三件。

　井戸修繕、一件。

　橋板交換、二箇所。

　盗賊の斥候と思われる者、村外で捕縛。

　村人への命令、なし。

　契約書提示、なし。

　敵性反応、限定的。

　ただし、空の木箱に文字あり。

　アインズは、その報告書を読んだ。

　木箱にあった一文も、写し取られていた。

『救助結果欄：対象者の顔を確認せよ』

　アインズは、その文字を見た。

　先の契約書の一文よりも、さらに事務的だった。

　だが、逃げにくい。

　救助と取引を同じ欄に書くな。

　救助結果欄。

　対象者の顔。

　確認せよ。

　どちらも、命令ではない。

　どちらも、魔法ではない。

　それなのに、命令書より重かった。

　アインズは報告書を閉じた。

　見る必要はない。

　村人の顔など。

　ただ、心理状態は統治上の指標になる。

　ならば、見る価値はある。

　そう処理できる。

　そう処理する。

　アインズは、机の上で指を組んだ。

　しばらく動かなかった。

　やがて、短く命じた。

「次回の支援時、遠隔映像を接続しろ」

　側に控えていたアンデッドが頭を下げる。

「御意」

「村人の反応を記録する。泣いた者、笑った者、怯えた者、すべてだ。統治資料として保存する」

　声は平静だった。

　理由もある。

　統治資料。

　心理傾向の把握。

　支配効率の検証。

　いくらでも名目は作れる。

　アインズは、それで十分だと思った。

　十分でなければならなかった。

　ナザリックの記録には、対象村落への支援行動、試験的継続、と記された。

　契約書は作成された。

　ただし、契約欄は空白のままだった。