勇者をプロデュース！〜無名の田舎娘が、神さまイチ推しの勇者になるまで〜

第1話：田舎娘とプロデューサー 1-1：神さまって本当にいるんですね！

　その少女は、本当にただの“田舎娘”だった。

　外の世界をろくに知らず。

　『普通』に生きていくことをただ願っていた、名もなき少女。

　始まりの村によくいる類(たぐい)の――いわゆる『モブ』というやつだ。

　そのまま何事もなく、ただ人として一生を終えたはずの彼女。

　だがあろうことか、とある気まぐれな『神々』は、一つの《運命(シナリオ)》と、世界への《厄災(スパイス)》を与えた。

　彼女はそれを。

「選んでいただいて、ありがとうございます！」

　ただ、笑顔で受け入れた。

　そんな彼女は、これまで出会ってきた『英雄』たちとは違う。

　俺の計算を、軽々しく超えてくる『勇者さま』だった。

　◆◆◆

　――その『彼』が最初に見た『彼女』は、ピッチフォークを片手に、魔物の大ネズミを追い払っていた。

「ほらっ、どきなさーいっ！」

　銀灰のセミロング、どこかあどけなさが残る翡翠色の瞳。

　『彼女』――アリシアは牛飼い娘として、今日も普段のルーティンをこなしている。

　明け方から始めた仕事が一区切りついた頃には、すっかり辺りは明るくなっていた。

　使用した道具を倉庫に片付けたその足で、まっすぐ自宅の台所へ向かう。

　そこには昼食の支度をし始めていた、叔母のシンクレアの姿があった。

「おばさーん、私このまま祠の掃除に行ってくるね！」　

「お昼までには戻っといでよ！　最近森の方で魔物増えてるらしいから――」

「大丈夫ー、大ネズミくらいだったら追っ払っちゃうから！」

　そう言いながらお供え用にテーブル上のりんごを手に取ると、アリシアはそのまま、裏口の方から駆け出していった。

「……あの子も物好きだねぇ。みんな忘れちまってる場所だっていうのに」

　姪っ子が出ていった裏口方面を見やりながら、シンクレアはややあきれ気味つぶやく。

　――シンクレアは、気づかない。

　アリシアの後ろ姿を見送る者がもう一人、その場にいたことを。

（……毎週欠かさずこなすほどの、信心深さはある。その祠、使わせてもらうか）

　全身を白いローブで覆う青年。

　空気に溶け込むように、その姿はかき消えた。

　◆◆◆

　村近くの山道の脇に、森の主と呼んでも差し支えない巨木が天を衝くように聳(そび)え立っている。

　その根元――隆起した根に守られているような形で、その石の祠は鎮座していた。

　この祠がいつからあるものなのか、自分含めて村の住民は誰も知らない。

　かつてこの土地に住んでいた民族が、土地神を祀るために造ったという話だが、「俺たちには関係ない神さまだしなぁ」――とまるで気にしていないように、叔父が笑ってあしらっていたのをアリシアは思い出す。

「……いつも私だけでごめんね。せめて綺麗にお掃除はするから」

　祠の中にある小さな木箱には、先週供えた干しリンゴと花がそのまま残っている。

　アリシアはそれを取り替えながら、少し寂しそうに笑った。

　この祠の存在は、亡くなった母から教えてもらった。

　幼少時は一緒に自分も掃除を手伝ったものだが、母が亡き今、定期的にこの祠を訪れているのは自分だけだ。

　理由なんてない。

　ただ、やめたら自分の中で何かが終わってしまう気がしただけ。

　祠の表面を磨き、辺りの枝葉をはらう。

「……よし、きれいになった！」

　箒を一旦地面におくと、アリシアは目を閉じて胸の前で手を合わせ、少し照れくさそうに祈る。

「土地神さま、今日も村のみんなが元気でいられますように。あ、あと、叔母さんの腰痛がよくなりますように……」

　本来であれば。

　この祠に、祈りに応える“神”は存在しないはずだったのである。

（……祈るのは全部、他者のためか）

　ただ、彼女に"運命"を持ち込んだ者は、確かに今、そこにいた。

『随分と丁寧に掃除してくれてたんだな』

　不意に、アリシアの耳元に声がよぎる。

「……え？」

　周辺の空気の違和感に、アリシアは思わず目を開けると、祠を中心に、周辺から光の粒が収束して一つの球体の体を成している。

　最初はただの錯覚かと思い、目をこすった。

　しかし光の球体は依然としてそこにあり、やがてそれは風船のように急速に膨張して、弾けた。

「――ひゃうっ！？」

　その衝撃に驚いて思わずアリシアは尻餅をついてしまう。はじけた光に少し目がチカチカしながらも、恐る恐る目を開けたそこには――。

　祠を背に、一人の青年が静かに降り立った。

　全身を白いローブで覆っており、フードを深く被っていて顔は少し見えづらいが、淡い金砂色の長い前髪と、そこからやや切長の琥珀色の瞳がこちらを見据えている。

　その手には、彼の身長と同等サイズの質素な木彫りの杖が握られていた。

「すまない。驚かせるつもりはなかったんだが――少し“演出”が過剰だったな」

　アリシアはその翡翠の瞳をぱちくりとさせ、必死に今の状況整理に思考を巡らせる。

　――誰もいないところから、急に、目の前に人が！？　いや、そもそも本当に人！？

「あっ、あのっ……どちら様……でしょうか……？」

「名乗る前に聞かせてくれ。アリシア・ドゥランっていうのは――お前だな？」

「ふえっ！？」

　初めて会ったはずなのに、向こうはこちらの名前を知っている？

「そう、ですけど……あ、ひょっとしてこの祠の神さまですか！？」

「いや、そんな高尚なものじゃない」

「だったら精霊……？」

「いや、そうでもなくて」

「あ。もしかして妖精さん……？」

「妖精扱いされるのは、さすがに初めてだな……」

　青年は軽く額を押さえ、一瞬悩むような顔を見せて答えた。

「俺はヴァルド。訳あってこの祠の中で永いこと眠ってた……あー、この国の“監視役”のようなものだ」

（……監視役も神さまも、大して違いないな）

（監視役と神さまってどこが違うんだろう？）

　内心、互いに似たようなことがよぎった。

　アリシアはせめて姿勢だけは整えようと膝を折って正座した。

　思わずそのまま手を合わせそうにまでなったが、そこは「一旦落ちつけ！」と脳内の自身からツッコミが入る。

　「アリシア。俺がこうして“起きた”のは、お前さんに神託を告げるためだ。この国に破滅が迫ってる。時間がないから、端的にすませるぞ」

「神託？　破滅？？　神さま、私まだこの状況飲み込めてないんですけど……」

「あー、できれば“神さま”は勘弁してほしい……まあいい、話が進まん」

（毎回“これ”、地味にそれっぽい言葉を考えるのが大変なんだよな）

　ヴァルドは杖の先端をアリシアの頭上に向けて掲げると、先ほどの軽い口調とは打って変わって、荘厳な声色で詠唱を開始した。

『――少女よ』

　それと同時に、向かい合う二人を中心として、地面に光る円形の幾何学的な紋様――魔法陣が展開される。

　その光の眩しさに若干目を細めつつ、アリシアの思考は混乱したままだ。

（何？　なになに！？　何が始まるの！？）

『そなたに告げる。大地はその眠りを破り、闇は名を取り戻そうとしている。汝の内に宿る光は、歪みを喰らう輪廻の理。それは滅びを退けるために生まれ、祈りにより形を得る。恐れるな。汝こそ、崩れゆく世界に祈りを繋ぐ者。我は汝のその力を目覚めさせるものなり』

　魔法陣から光が溢れる。風が力の奔流が如く周りの草花を揺らしている。

　そんな中、杖の先端から赤い光がひとしずく落ちるのをアリシアは見た。

「それを取れアリシア」

「あ、はい！」

　言われるがまま、ゆっくり降りてくる光のしずくをアリシアは両手で受け取ると、やがてそれは赤い水晶のような形で固定化された。

　その瞬間、指先からトクンと何かが体内へ流れ込んでくるような、不思議な熱さを感じた気がしたが、あたり周辺に再び静寂が戻ると、手の中の輝きに目を奪われてしまった。

「え。なんですかこれ……すごいきれいですね！」

「いずれわかる。それよりさっき俺が言ったこと、理解できたか？」

「へ？　さっきの……？」

「いや、いい……演出上、回りくどい言い方したが要約するとこういうことだ」

　水晶をまじまじと観察していた彼女のリアクションを見て、ヴァルドは小さく息を吐きつつ肩をすくめる。

「この国を滅ぼそうとする魔王が現れた。お前にはそれを倒せる素質がある。魔王を倒してこの国を破滅の運命から救え。そのための力はお前に今渡した――ってこと」

　一瞬の沈黙。

　今日この時間だけで、アリシアの思考回路は何回ショートしたのか。

「……へ？ふええええええー！！？？」

　彼女の驚愕の声が森の中でこだまする。

「無理無理無理っ！　いきなり何言うんですか！？　なんですか魔王って！　神さま、完全に声をかける相手を間違えてますよ！？」

　（……だろうな）

　身振り手振りで全力否定するアリシアを見ながら、ヴァルドは静かに目を細める。

　多少の信心深さはあれど、盲目的に頷くほど単純ではない。

　（悪いが、今回神々が仕組んだ《運命(シナリオ)》の主役は、お前だ）

　話を進めるためにも、まずは彼女を村から出す。

　そのための“きっかけ”は、こちらで用意する。

　一瞬だけ、胸の奥がざらついた。

　（神々のために、俺はお前を『勇者』に仕立て上げなきゃならない）

　視線の先で、まだ必死に首を振る少女の姿が揺れる。

　頼むから、想定通りに動いてくれ。

　――でなければ、もっと強い手を使うことになる。