勇者をプロデュース！〜無名の田舎娘が、神さまイチ推しの勇者になるまで〜

1-2：その幕開けは誰のために

　なぜ、ヴァルドはこのような役回りを引き受けることになったのか。

『神々の退屈を殺すため、あなたには魔王討伐の運命を負ってもらいます』

（なんて本当のことを言ったら、さらにどんな顔をするかね……）

　目の前で慌てふためくアリシアを、ヴァルドはただ黙って静観していた。

　ここに来る前の、神々との対話内容が脳裏をよぎる。

　◆◆◆

　この宇宙の神々は、常に“物語”を娯楽にしている。

　日常の裏で魔法少女が戦う町、デスゲームが行われている学校、宇宙からの侵略者と戦う国。

　人が命を懸けて選び、抗い、それでも立ち上がる——その姿が、何より面白いのだという。

　その物語を仕込み、演出する役目を担う者――星綾士(ステラリスト)。

　ヴァルドも、その一人だった。

『今回の《運命(シナリオ)》は、《戦闘未経験の田舎娘が救国の勇者として魔王を倒す》だよ』

「ただの田舎娘が世界を救う、ね……随分あざとい設定を持ってきますね」

　神々からの依頼内容が仕込まれた封筒――《神託(しんたく)》に目を通しながら、ヴァルドは率直な感想をこぼした。

　封筒を指で弾くと、無数の文字が宙に浮かび、物語の設計図となって組み上がっていく。

『今ある箱庭の中でも、その世界にはなかなかの素材があってさ。面白くなると思うんだよね。仕掛けがいがあるっていう点でも、君にぴったりだと思うよー』

（胡散臭い……）

　神々とは音声のみの対話なので、その表情はわからない。だがその声色は弾んで聞こえるので、それなりの期待はかけているのだろう。

　ただヴァルドは過去の経験から、こういう時の神々は大体『ロクでもないこと』を考えていることが多いのを知っている。

　若干警戒しつつも、目を伏せて《神託(しんたく)》からの情報インプットに集中する。

（魔王が現れた影響で、増加した魔物の脅威に晒される世界……魔法技術はあるが衰退している……もらった情報範囲上、設定に不審な所は見当たらない、か……）

「あー……戦闘が必要となると、魔法少女みたいにある程度“戦える力”がいるな……不安定になりがちな序盤は、ある程度俺がカバーするとして……」

　ブツブツと一人、その場でプランを立て始めるヴァルドを眺めつつ、神々は感慨深く呟く。

『変わらず仕事熱心で、安心したよ。“あんな事”があって以降、君はずっと“壊れた”ままだったからさ。もうダメかなーって思ってたけど、なんとか立ち直ってくれて、僕はとても嬉しいよー』

　神々の言葉に、一瞬思考が止まる。

　思い出すのは、ある物語の主人公の死。

　冷たくなっていく身体。

　懺悔の言葉。

　星綾士(ステラリスト)としての、最大の汚点。

「おかげ様で……もう忘れられたものかと思っていましたから、汚名返上の機会をいただけて、嬉しい限りですよ」

　精一杯虚勢を張ってはいるが、あの時の後悔は、まだ完全に消えたわけじゃない。

　そんなヴァルドの心情を知ってか知らずか。神々の声色は柔らかいまま、しっかりとした釘を刺す。

『君の紡ぐ物語は好きだったからさ。言われるまでもないと思うけど、わかってるよね？　“二度目”はないから』

「わかってますよ……もうあんな“バカな真似”はしません」

　自分はただ、見届けるだけ。

　それだけの仕事。

　そう言い聞かせて、ヴァルドはこの“箱庭世界”に降りた。

　――だが。

　「神さま！？　本当に！？」

　「すっごくかっこいい人だね〜」

　気づけばヴァルドは、村の集会場の上座に座らされていた。

　外からは黄色い声。

　隣では、まだ事情を理解していない田舎娘がきょとんとしている。

　（……あれ？　どういう状況だ、コレ）

　早速、誘導をミスったかもしれない。

　冷静を装いつつも、ヴァルドは内心冷や汗をかいていた。