勇者をプロデュース！〜無名の田舎娘が、神さまイチ推しの勇者になるまで〜

3-13：独りにさせたくない

　――その隙を女王は見逃さない。

　巨体に似合わぬ速度で一気に距離を詰め、氷に覆われた鉤爪を思いっきり振り下ろす。

　「――《防殻(シェル)》ッ」

　ヴァルドの《呪文(スペル)》と共に、半瞬早く結界が展開される。

　氷と衝撃がぶつかり、甲高い音を立てて結界が悲鳴を上げた。

　咄嗟に槍で受け身の姿勢を取りつつも、完全に衝撃を殺し切れず、レグナスは結界ごと吹き飛ばされた。

　そのままフロア内の床まで落下し、歯車の残骸に背を打ちつけて止まる。

　「……ッ、ぐ……」

　ヴァルドの《防殻(シェル)》のおかげで致命傷とまではいかないものの、衝撃による鈍痛に思わず苦悶の声が漏れた。

　霞む視界を振り払おうと、何度も強く瞬きを繰り返す。

　焦点の合わない視界の端に、女王の遠吠えとともに放たれた氷槍が、無理やり割り込んできた。

　――いつもなら、このくらいの痛みでも問題なく動けるのに。

　頭にかかったノイズが消えない。

　あんな、昨日今日出会ったばかりの魔法師の言葉一つで、こんなに思考を乱されるとは。

「……まったく、情けないったらないな」

　視界が戻る頃には、氷槍はすでに眼前まで迫っていた。

　他人事のようにそれを眺めていた、その瞬間。

　一歩踏み込む気配とともに、白いローブが正面に割って入った。

「《火球(イグニス)》」

　轟音と共に放たれた火が、氷槍をあっという間に飲み込む。

　その後、女王の姿――座標ごと確認したヴァルドはそのまま声を上げた。

「飛ばすぞアリシア――《移動(ムーブ)》」

　その刹那、先ほどまで女王の背後だった空間に、

　ピッチフォークを構えたアリシアが現れていた。

「――とりゃーっ」

　完全な死角からの一突。

　だがその一撃は、先ほどのレグナスの一撃と同様、硬質化した毛皮に弾かれる。

「キィッ！！」

　思わぬ方向からの攻撃に、女王は氷の棘を踏み、反射的に距離を取る。

　だが――逃げた先の空間が、ふっと歪んだ。

　次の瞬間、そこにもアリシアがいた。

　間髪入れず、ノータイムの一突(ひとつき)。

　女王は理解が追いつかないまま、再び身を翻す。

　だが、逃げるたびに。

　氷の上に現れる先には、必ずピッチフォークを構えた少女が立っている。

　女王の逃走経路そのものを先回りして、消えては現れてを繰り返していた。

　そのカラクリを、レグナスはすぐに理解する。

「……女王の逃走経路を予測して、彼女を魔法でその死角に移動させてるんですか？　なかなか神経が削れそうな戦法を取りますね」

「……内因魔法(ないいんまほう)を使いこなせない今のあいつじゃ、また氷の棘を連発されたら避(よ)けきれないからな」

　レグナスの知る、魔法師の技量範囲で考えるなら、数回で根を上げるレベルの精密なコントロールが必要な技術だ。ましてこれほどフロア上に氷の障害物があれば、下手をすれば転移後、障害物と一体化して彼女が即死する事態にもなりかねない。

　それほどの高等技術を、この魔法師は何食わぬ顔で行使し、あまつさえ自分と会話する余力まである。

　―― 一体、何者なのか。

「そうは言っても、あの女王個体の硬質化した毛皮を突破するのは、内因魔法(ないいんまほう)の身体強化込みの一撃じゃないと難しいと思いますよ」

「やっぱりそうだよな……」

　この戦いで、女王を倒すのに必要なのは『重い一撃』

　アリシアの村でのワイルドボアとの戦闘を思い出す。

　あの時はアリシアにあげた《異能(ギフト)》でピッチフォークを巨大化させて仕留めたが、今日の分の《異能(ギフト)》は先ほどの木はしごに使ってしまった。

　たとえ使えたとしても、ここで同じようにピッチフォークを巨大化させれば、時計塔全体が崩壊して、こちらもただでは済まなくなる。

　――だとすれば、彼女には悪いが、今(・)こ(・)の(・)場(・)で(・)思い出してもらうしかない。

　幼少時に無意識に使用していた、内因魔法(ないいんまほう)を。

　ヴァルドは迷いを捨てた。

「アリシアー！」

「はいっ」

　女王の鉤爪をピッチフォークで牽制しながら、アリシアは頼もしく返事する。

「お前、小さい頃よく内因魔法(ないいんまほう)由来の魔力付与で、道具をよく壊したっていってたよな？」

「ええ！？　なんで今その話が出て来るんですか！？」

「その時と同じような感じで、ピッチフォークへの魔力付与を今ここでもできるか？」

「い、いま！？」

　戦闘時につかわしくない、気の抜けた声がフロアをこだまする。

「いきなり何言うんですかっ！　子どもの頃ろくな使い方ができなかったものを、練習もなしにいきなり本番でやるんですか！？」

「心配するな、そのピッチフォークだったら、お前のデタラメな魔力量でも問題なく受け止められる。そうしないとあいつの硬い毛皮を突破できん」

「心配している所はそこじゃないんですよっ」

「あいつを倒さんと、いつまでも街が凍ったまま戻らないぞ！！」

「それは困ります！！……うー、わ、わかりましたようっ」

　そんな二人のやり取りの中、背後にいたレグナスがゆっくり立ち上がる。

「……ちょっと無茶振りが過ぎませんかね？」

「超感覚派のあいつには、このくらいがちょうど良いんだよ……動けるか？」

「なんとか。僕が時間を稼ぎましょうか？」

「頼む」

　承知です、とヴァルドとレグナスはその場から散開した。

　氷の棘を軽々と飛び越え、レグナスは女王に接敵して自分に注意が引くように誘い込む。戻ってきた彼の姿を見て、アリシアは少し安堵した。

「レグナスさん！　体大丈夫ですか！？　無理してないです？？」

「お気になさらず、それなりに鍛えていますので。足止めは引き受けます。こいつへのとどめ、お願いしてもいいですか？」

「は、はい……」

「頼みましたよ」

　そう言ってレグナスは、アリシアを安心させるように微笑み返すと、意図的に大きく踏み込み、女王の視線と殺気をすべて自分に引き寄せる。アリシアとの間に、強引に距離を作るようにして扇動して離れた。

　アリシアは両手で不安げにピッチフォークを握りつつも、目を伏せて先端を女王にいる方向へ構える。

　――物心ついた時から、自分の中には『よくわからないモノ』

　力の源泉のような湖があるように感じていた。

　その湖からは事あるごとに水が溢れて、

　そのせいで農具に限らず、色んなものを壊しては、何度も怒られた。

　止め方も、抑え方も分からず、どうすればいいのか誰も教えてくれない。

　最終的に、幼いアリシアが自分なりに出した結論は、その湖に大きな蛇口を作って、固く閉ざすことだった。

　湖全体、力の源泉を止めるしか『普通』でい続けることができなかったから。

　それがいつの間にか、

　その湖も、蛇口の存在ごと忘れてしまっていた。

　でも今は、この湖が『内因魔法(ないいんまほう)』として誰かの力になれる。

　正直、この蛇口を開けたらどうなるか、自分でも全くわからない。

　それでも、ローグアナをなんとかしてあげたい、という気持ちと、

　あの孤高に戦う槍使いに、これ以上傷ついてほしくない、と言う気持ちの方が勝った。

　アリシアは思い切って、源泉に通じる蛇口を開けた。