勇者をプロデュース！〜無名の田舎娘が、神さまイチ推しの勇者になるまで〜

4-13：魔女と監理官と勇者さまの選択

「驚かせて、すみません……少しだけ、お話しませんか？」

　返事はない。

　だが、誰も攻撃の姿勢は見せない。

　その一瞬の“間”を、彼女は逃さなかった。

「……私、難しいことは、よく分からないです」

　ぽつりと。

　言い訳のように、正直な言葉を置く。

　フェルナーの眉が、わずかに動いた。

　――理解していない者が、なぜ口を挟む。

　そう言いたげな沈黙。

　それでも、アリシアは続けた。

「でも……ひどいことが起きていたのを、知らないままなのは……ちょっと嫌だなって思います」

　視線はまっすぐ。

　その翡翠の瞳は、どこか不安に揺れながらも――それでも逸らさない。

「ひどいことをした、って知っているからこそ――」

　脳裏で必死に整理しながら、言葉を選ぶように息を吸う。

「次は、どうすればいいかを、考えられるんじゃないでしょうか」

　その言葉に。

　フェルナーの瞳が、わずかに細くなる。

「……理想論だな」

　低く、短く切り捨てる。

「人は過去から学ばない。だからこそ、危険な知識は先んじて封じる必要がある」

　即座の反論。

　その圧は、先程の戦闘と変わらない。

　だが。

「……そう、かもしれません」

　対してアリシアは、あっさりとうなずく。

　フェルナーにとってその反応は、少し予想外だった。

「昔の人が、いっぱい間違えてしまったっていうのは……ショックですけど、本当のことなんだろうな、とは思います」

　否定しない。

　争うつもりもない。

　「でも――」

　ほんの少しだけ、声に力が乗る。

「昔の人がいっぱい間違えてしまった分、私たちの方で、少しでも変えていこうって、できませんか？」

　その言葉は、誰かを責めるものではない。

　ただの、未来の話だった。

「……過去の遺物で、現代の人間が傷ついていてもか？」

「だからこそ、このまま全部を見なかったことにして、隠したままにしたら……また同じところで、つまずいちゃうと思うんです」

　フェルナーの言葉に対し、石壁の影の中で、彼女は小さく拳を握る。

「昔のことも、今のことも、間違いがあったのなら、それをちゃんと知って――次は、違うやり方を選びたいです」

　静かに、しかしはっきりと。

　“選ぶ”という言葉を置いた。

　フェルナーの表情から、わずかに感情が抜ける。

　――選ぶ、だと？

「……それができるのは」

　アリシアは、最後に少しだけ目を伏せて。

　それでも、はっきりと言い切った。

「隠すより、知ろうとする人だと思います」

　沈黙が落ちる。

　ただ、先ほどまでとは質の違う静けさだった。

　反論はできる。

　論破もできる。

　だが、否定しきるには、あまりに“個人の願い”としてまっすぐすぎた。

　何より彼女は――。

　フェルナーが"盾"として守りたい、オルヴィルの民の一人である。

　フェルナーは、ゆっくりと息を吐く。

「……オルヴィルの民全員が、お前と同じ水準で生きているわけじゃない」

「全員が全員じゃなくて、いいんです……ただ、知ることを選べれば」

　また少しの沈黙が流れた後。

「……青臭い考えだ」

　そう低くつぶやいたフェルナーは、静かに、眼鏡のフレームを上げ直す。

「お前たちの言うように、知識は人を救う。だが、同時に殺す。だからこそ、選ばせるべきではない――本来はな」

　そう言って、目の前の石壁に視線を移す。

「だが、完全な封印は、“思考停止”を生むのも事実。よって――折衷とする」

　その言葉のタイミングを狙ってか否か。

　アリシアの《異能(ギフト)》で石壁に変化していた石板は、一気にその体積が縮小していき、元のサイズに戻った途端、相応の重みを感じさせる音を立てて倒れた。

　視界が元通りに開けるのと同時に。

　リュミエールとフェルナーの目線が合った。

「記録は残す。だが、使用は許可しない。研究は教会の監視下でのみ行え。一線を越えた場合――その時点で全てを抹消する」

　それは譲歩ではない。

　あくまで――管理の範囲を広げただけだ。

「そこまでしてもなお、知りたいか？」

「もちろん」

　間髪入れずに断言した後、リュミエールは肩の力を抜いた。

「相変わらずお堅い“檻”だけど――まあ、今までのことを思えば、上等よ」

　わずかに口元が緩む。

「このまま強引に封印されるよりは、ずっとマシ。管理でも、制限でも、好きにすればいいわ……その中で、私は知っていくから」

　そう言って、彼女は作業台の上の紙束を一瞥した。

「記録して、積み上げて……ちゃんと残す。その先は――次の誰かが繋ぐわ」

　視線を真っ直ぐフェルナーに戻す。

「あなたたちのそれが『人々を守る』ための手段なら、私は『人々を助ける』ための手段を追求していくまでよ」

　◆◆◆

　リュミエールとフェルナーの会話を、かたわらで見守る一方。

　視界の片隅に、そそくさとこちらに向かってやってくる人影が見えた。

　視線を向ければ、ヴァルドと作業台の影に隠れるようにして、必死に縮こまるアリシアの姿があった。

　ヴァルドが怪訝気に問いかける。

「……何してるんだ？」

「厚かましいことをしてしまいました――よりにもよって教会の人に、何偉そうなことを言ってるんでしょう、私……」

　蚊の鳴くような声で、アリシアは言葉を絞り出した。

　未来の勇者さま（仮）として、いい感じの大見得を切った人間とは思えないほど、物理的に小さくなっている。

（……単純に、ただ“知りたい”と言っただけで）

　それだけの言葉で、ここまで話を動かした。

　知らなければ、そもそも選ぶことすらできない。

　彼女も、魔王の存在や国の危機を知った上で、選んで、今ここにいる。

　責任も、危険も、全部ひっくるめて。

　ヴァルドが彼女を評価している要素の一つが、そこにある。

　いざという時に、選択できる意志を持つ人間。

　だが。

　これまで彼女が選んだ選択は――。

『本当に彼女自身の意思なの？』

『星綾士(ステラリスト)として、君がそう仕組んでいるだけじゃないの』

『――あ(・)の(・)時(・)みたいに』

　――ズキリと。

　ノイズのようなものが痛みとなって、脳を揺さぶる。

　頭を軽く振って、止まりかけた思考を再起動させる。

　大丈夫。

　彼女の運命に歪みはない。

　状況設計はあれど、選ぶのは、彼女。

　それを見失わなければ、大丈夫。

「事態を丸く収めた当事者なんですから、もっと堂々としていていいと思いますよ？　アリシアさん」

　ふと気がつけば、身悶えるアリシア対し、目線を合わせるようにしゃがみ込んでいるレグナスがいた。

　ガタイがいい分、どうしてもアリシアに対しては、目線が上からになってしまう。

「僕としても、やっぱり教会関係者の相手は気が進まなかったので、助かりましたよ」

「本当にそう思っているか？」

　無言。

　レグナスの目が僅かに泳ぐのを、ヴァルドは見逃さなかった。

「少しは誤魔化そうとしろ」

「いやー、君に対しては言い訳しても無駄かなって」

　向けられた疑惑に対し、レグナスは悪びれることなく、飄々と返した。

　潔すぎる部分が、逆に癪に障る。

　が、それ以上追求するのも馬鹿らしくなり、ヴァルドはため息をついた。

　そんな時。

「――アリシアちゃん！」

　ヴァルドの背後からリュミエールの弾む声が聞こえた。

　振り向こうとした矢先、彼女もまた、アリシアに走り寄ってしゃがみ込む。

　アリシアはそんな彼女の顔を一瞥すると、そのまま早口で弁明する。

「『グレース』さんすみません！　教会の皆さんと、どういうお話をされていたかも知らないのに、つい我慢できなくなってしまって……あの人がちゃんと、お話を聞いてくれる人でよかったです。私が余計なことしたせいで、状況が悪化してたらって思ったら、もう……」

「……アリシアちゃん」

　リュミエールはそれ以上、何も言わなかった。

　ただ、身悶えるアリシアを、そのままそっと抱きしめる。

　対してアリシアは、されるがまま、その翡翠の目を丸くさせるだけだった。

　色々、この場で伝えたいことは山のようにある。

　だが、リュミエールはただ一言だけ、万感の思いを込めてアリシアの耳元でささやいた。

「――ありがとう」

　その言葉だけで。

　アリシアの脳裏でぐるぐる回っていた、羞恥心や困惑が一瞬で霧散する。

　何か気の利いた言葉を返そうにも、結局見つからないまま。

　アリシアはただ、照れくさそうにはにかんだ。