勇者をプロデュース！〜無名の田舎娘が、神さまイチ推しの勇者になるまで〜

4-15：あなたを識りたい

『また一人、いい感じのお仲間が増えたね。おめでとうー』

　神々からの賞賛は、相変わらずどこか緩い。

「これで、想定していた役者は揃いました」

　いつもの定期評価。

　今ヴァルドは、気配を完全に消して、樹冠の中に紛れている。

『あとは目的地までひたすら進むだけかー……まあ、このまま無傷に行かせるわけじゃないでしょう？』

「……もちろん」

　遺跡を出て、リュミエールの隠れ家に戻る頃には、すっかり辺りは暗くなっていた。

　結局、ここでもう一泊。

　今頃は、明日の出立に向けて、荷造りに騒いでいるだろう。

　――その隙に、一人になる理由もできた。

「今のアリシアじゃ、実力も知名度も足りない。次に山場になるのは、恐らく王都でしょうね」

『王室に、教会に、傭兵ギルド……ふふ。自分たちじゃなくて、辺境から出てきた少女が国を救う――そんな話、彼らはどう受け取るかな』

「……」

『“識ること”で分かり合えるなら、楽なんだけどね。でも彼らは、“誰に救われるか”を選ぶ。脅威だと見なせば――問答無用で牙を剥くよ』

「……そんなことには」

『それはそれで、彼女の曇る様が見られるなら、大歓迎だけど』

「……」

　口を開けば、余計なことを言いそうだった。

　だから――黙る。

　それを察してか、くすくすと神々の気配が揺れる。

『それじゃあ、これから四人体制で頑張ってね。ああ、それと――そろそろ“あの子”も、君たちに挨拶したいみたいだから、近いうちに顔を見せにくると思うよ。その時はよろしくね』

「承知し……ん？」

　――“あの子”？

「誰のことを言って……」

　ぷつり。

　問いかけを遮るように、接続が途切れる。

「……相変わらず、意味深に言いたいことだけ言って切りやがって」

　晴れない引っかかりを抱えたまま、ヴァルドは樹冠から地表へ飛び降りた。

　隠れ家へ足を向けながら、先ほどの言葉を思い返す。

　――“あの子”。

（比喩、という感じではないな……）

　だが、考察するための材料が、今手元には何もない。

（……頭の隅に置いておくしかないか）

　ただでさえ、アリシアには山ほど課題があるというのに。

　そこにさらに不確定要素を放り込む。

　――あいつらは、そういうことを平然とやる。

　それがわかっているが故に、ヴァルドの苛立ちは、低く喉の奥でくぐもった。

　やがて前方に、窓からこぼれる明かりが見えてくる。

　リュミエールの隠れ家だ。

　どうやら、アリシアとリュミエールはまだ起きているらしい。

（元気な奴らだな……）

　半ば呆れながら、昨夜と同じ半野営の場所へ向かう。

　この様子だと、レグナスも平然と起きていそうだ。

　そう考えていた時、魔硝石のランプに照らされて、人影が一つ揺れるのを見た。

「なんだお前、先に休んでてもよかった……の、に」

　違和感に、言葉が途切れる。

　近づくにつれ、体格が思ったより小さいことに気づいた。

「あ。ヴァルドさん、お疲れ様です！」

　振り向きざまに笑いかけてきたのは、アリシアだった。

　◆◆◆

　一瞬、言葉に詰まりながらも、声をかける。

「……何してるんだお前」

「ヴァルドさんに聞きたいことがありまして、戻られるのを待っていました！」

「レグナスは？」

「さっきまで一緒だったんですけど、ヴァルドさんを待つって伝えたら、野暮用を思い出したから、席をはずすって」

（何を企んでいるんだ、あいつ……）

　違和感を覚えつつ、ヴァルドはアリシアの向かいに腰を下ろす。

「……で、聞きたいことって？　次の行き先とかルートとか、さっき四人で確認しただろ」

「あ、違うんです。そういうことじゃなくて――」

　いつになく、真剣な顔だった。

　ただならぬ雰囲気を察して、ヴァルドもわずかに姿勢を正す。

　一拍。

　そして――

「ヴァルドさんの、好きな食べ物を教えてください！」

「……」

　即座になにも答えられなかった。

　完全に想定と違う方向から来た――。

　彼女のこういう部分は、本当に油断できない。

「あとは好きな色とか、好きな動物とか、好きな場所とか……」

「待て待て待て」

　構わず続けようとするアリシアを、慌てて止める。

　彼女の真意を探るが――言葉通りにしか受け取れない。

「……こんな時間に、わざわざ聞きに来るようなことか？」

「……あのですね」

　アリシアは少し萎縮しながらも、ぽつりとこぼす。

「一緒に旅してるのに、改めてヴァルドさんのこと、何も知らないなって」

「……」

「でもヴァルドさんは神さまだから、話せないことの方が多いんだろうなって、思ってます。だから、話せる範囲のことで、いいんです」

「……」

「少しずつヴァルドさんのこと、わかりたいって――今日のことがあって、ますます、そう思うようになったんです」

　彼女はそう言って、困ったようにはにかむ。

「そう考えていたら、急にヴァルドさんと話したくなって、こうして来ちゃいました」

　対してヴァルドは、少し返答に詰まった。

　この手の話題自体、珍しくもない。

　過去の箱庭世界でも、散々体験してきたことだ。

　本音で答える必要もない。

　――だが。

　こういう時だけは、判断が鈍る。

　この世界でも通じるものを、探した。

「……ライ麦パン」

「え？」

　アリシアが少し目を丸くした。

「あとは果物全般」

「へえ……！」

　その目が、さらに好奇心で輝く。

「軽食系がお好きなんですね！」

「作業中でも、片手で食えるから」

「あ。そういう意味での好きなんですね……」

　少し困惑しながらも、アリシアは納得したように頷いた。

　そして、もらった『答え』を噛み締めるように、小さく体を揺らす。

　――少しの間だけで、本当に感情がコロコロ変わる。

「こうやって、私が色んなことを『識れる』のは、ヴァルドさんのおかげですね」

　その言葉には、少し苦いものが込み上げてくる。

「……選んだのはお前だ」

「でも、こんな私を最初に見つけてくれたのは……選んでくれたのは、ヴァルドさんです。それがあったから、レグナスさんやリュミエールさんにも出会えました」

　そう言ってアリシアは、その場から立ち上がる。

「私、これからも頑張りますね。これからも色々知って、考えて、選んでいきますから！」

　アリシアは手を前に添え、軽く頭を下げると、「おやすみなさい！　また色々教えてくださいね！」と残して、小走りで隠れ家の方へ戻っていった。

　ヴァルド一人、その場に残される。

　先ほどまでの空気がうって変わって、無機質な夜のそれに変わる。

（――買い被りすぎだ、アリシア）

　目を伏せつつ、小さく息を吐く。

（お前を選んだのは、俺じゃない。ただそういう《運命(シナリオ)》だっただけだ）

　彼女の想像にも及ばない、上位の存在が仕組んだ舞台で、『魔王討伐』を完遂させること。

　星綾士である自分は、神々にそれを見せつけるためだけに、存在している。

（俺に、お前の感情を向ける価値は――ない）

　どうせそれも。

　全部終われば――。

「おや、アリシアさんは戻られたんですかね？」

　夜の静けさに似つかわしくない、あっさりとした声が、ヴァルドの思考を現実に引き戻す。

　ふと顔を上げれば、槍を片手にレグナスが涼しげな顔で立っていた。

「……どこ行ってたんだ？」

「いやなに。ちょっと寝つきを良くするために、軽く運動を、ね」

「今日、あんなに動き回ったのにか」

「元気があり余ってまして」

「あっそう……」

「さて、もういい時間ですし、そろそろ休みますかねー」

　そう言って寝袋へ向かいながら、レグナスは何気なく続けた。

「ヴァルド君。もしよかったらこの先、おすすめのパン屋を何軒か紹介しましょうか？」

「……」

　――このヤロウ。

　睨みつけるヴァルドをよそに、レグナスは楽しそうに寝支度を進めていた。