勇者をプロデュース！〜無名の田舎娘が、神さまイチ推しの勇者になるまで〜

幕間③-1：実験と考察の時間です

「どーしても、今のうちに試したいことがあるの！」

　それは、リュミエールの好奇心から始まった。

　街道から少し外れた、ひらけた野原。

　背の低い草が風に揺れるだけの、人気のない場所。

　そこにアリシアとリュミエールが、互いに向き合って対峙している。

　「――《土環構成(テラコンストラクト)・土傀(ドール)》」

　リュミエールが試験管の薬品と共に、魔力を注ぐと、足元の地面に小さな小山が生まれる。

　やがてその小山は地を這うように、前方にいるアリシアの足元に向かった。

「いくわよアリちー。落ちないように気をつけて！」

　小山に“目”が浮かび上がる。

　そのまま周囲の土を取り込みながら、アリシアを上空へ押し上げるように、その体躯を形作っていく。アリシアは「ひゃあっ！？」と声を上げながら、必死に身体のバランスをとった。

　ずんぐりむっくりな体型をした土ゴーレムが、その場に現れた。

「……普通なら、この三メートルくらいが限界なんだけど」

　生成されたゴーレムを上から下まで眺めた後、リュミエールは頭上のアリシアに呼びかけた。

「アリちー、やってみて！」

「わかりましたーっ」

　アリシアはその両手を、ゴーレムの頭に優しく触れる。

　集中するように、深く息を吸った。

「――《大きくなーれ！》」

　アリシアの両手から放たれた赤い電流が、ゴーレムの全身を駆け抜ける。

　一瞬の力の奔流。

　確かに彼女の《異能(ギフト)》は発動した――。

　――が、何も起こらない。

　ゴーレムは何の変化もないまま、ただその場で立ち尽くしている。

　やがてアリシアは、申し訳なさそうに、真下のリュミエールに声をかける。

「リュミエールさん、すみません……ゴーレムさんも、私の力じゃ大きくできないみたいです……」

「ええーっ！？　ダメなのー！？」

　先ほどまで張り詰めていた空気が、霧散した。

　リュミエールが頭を抱えてうめく。

「生物は効果の対象に入らないって聞いたから、ゴーレムだったらいけると思ったのに〜」

　アリシアとリュミエールが結果に肩を落とす一方、ヴァルドとレグナスは少し距離を置き、その様子を眺めていた。

　嘆きも同情もなく、ヴァルドは淡々と声をかける。

「ある程度自立して動くモノも、効果の対象にはならないみたいだな」

「ちょっとショック……色々やってみたいことがあったのにー」

　リュミエールは不満げに口を尖らせる。

　その様子に、ヴァルドはわずかに疑いの目を向けた。

「……ちなみに。ゴーレムを巨大化させて、何をさせるつもりだったんだ？」

「大抵の魔物は踏んづけて倒せるし、作りたい時に作って壊せるから、移動用の乗り物として最適だと思ったのよ」

　ゴーレムが魔物を踏み潰す光景が脳裏をよぎる。

　――それだけでヴァルドの思考回路に、頭痛というエラーが生じた。

　何より、それを見た神々が、何を言い出すかわからない。

　《異能(ギフト)》の対象外で、本当に良かった――と、心底そう思った。

「……さて、今度は僕の番ですかね」

　静観していたレグナスが槍を持って立ち上がる。

　離れた先にいる二人に、声を上げた。

「アリシアさーん、そのまま内因魔法の練習といきましょう。リュミエール、このままあのゴーレム、使ってしまって構いませんかねー」

　リュミエールは「いいわよー」と、こちらに足を向けながら、力なく手のひらを振った。

　レグナスが加わってから、定期的にアリシアの動きを見てもらっているが。

　いい塩梅で、教え方がうまい。

　ヴァルドが付け焼き刃で型を教えていた頃よりは、だいぶ様になった。

「はあああ――っ」

　ゴーレムを的に、助走をつけたピッチフォークの一突き。

　アリシアもかけ声からして、だいぶ頼もしくなった……。

　と、思ったのも束の間。

「……あ。あーっ！？　あうううう……」

　打って変わって、情けない声が続く。

　ゴーレムの体に、ピッチフォークが中途半端に刺さって、抜けなくて慌てている。

「……相変わらず内因魔法が下手だな、あいつ」

「まともに練習し始めたの、最近なんでしょ？　無理もないんじゃない？」

　ヴァルドが視線を隣にずらすと、ちょうどリュミエールが腰を下ろすところだった。

　タマがクッション代わりに敷かれている。

「使えないわけじゃないはずなんだ」

　視線をまた、アリシアの方に戻す。

　そういえば、気になることがあった。

　リュミエールなら読み解けるだろうか。

「――リュミエール」

「なに？」

「あいつの魔力量、どう観る？」

　ヴァルドがアリシアを指差す。

　その先を目で追ったリュミエールは、眉をひそめた。

「？　どういうこと」

「あいつの魔力量を観て、お前の見解を聞かせてほしい」

「？？　まあ、いいけど――」

　釈然としないまま、リュミエールはローブ裏からペンデュラムを取り出した。

　目を伏せ、ペンデュラムを通じて、アリシアへ意識を向ける。

「――《魔影透視(マナリーディング)》」

　測定魔法で、アリシアの『器』の中に収まっている魔力量を読み取る。

　特に不自然な点は見当たらない。

　概ね、リュミエールが予想していた通りの結果だった。

「魔力量は中の上といったところかしら。魔法師の素質はそれなりって感じ。縁があったら、魔法学院にスカウトされていたかもね」

「そんなものか」

　彼女の見立ては、ヴァルド自身の印象と一致している。

　ただ、彼女の実力がその見立て通りだと、どうしても腑に落ちないことがあった。

　――ローグアナでユキイタチを倒した、彼女のあの爆発力。

　今の彼女の持つ魔力量で発揮された力にしては、少々過剰な出力に思える。

　その話をヴァルドはリュミエールに振ると、彼女は思考を巡らせるように少し黙った。

「……小さい頃の経験がきっかけで、無意識に魔力を抑え込んで、生活しているっていうことはあるわね」

「……」

「ただ、本来持ってる魔力の総量まで変えられるものじゃないから、測定結果をそのまま信じていいと思うけど……」

　リュミエールはそこまで言って、何かに気づいたように言葉を詰まらせた。

　何の確証もない、今思いついた仮説。

　だが――。

「……測定魔法を騙すレベルで、自身で魔力の総量を偽っているの？」

「……そんなことが可能なのか？」

「測定魔法を誤魔化す手段は色々あるけど、あの子がそんなもの使う……？　もしくは、第三者から意図的に魔力を封印されている……とか」

　考えれば考えるほど。

　アリシアに対して嫌な想像が加速していく。

　リュミエールにとって、少し抜けた所のある明るい少女にしか、見えなかったのに。

　彼女の抱える『闇』の一部を垣間見た気がして、背中に、冷たいものが走った。

　思わず、ヴァルドに向ける視線が厳しくなる。

「あなた、これを承知で、あの子にこんなことさせてるの？」

「だったらわざわざ、お前に見解を求めたりなんかしない」

　毅然とした口調だった。

　第三者を騙すレベルでの魔力の隠蔽。

　――アリシアは。

　この自覚があるのだろうか。

　――周りの友達には、怪獣女って呼ばれてバカにされていたんですよっ。

　幼少時、彼女が内因魔法の暴発に苦労した話は聞いている。

　アリシアは『過去の事』として笑って流していたが。

　当時の彼女は、何を思い、何を考え。

　あの村で暮らしていたのだろうか――。

　瞬間、

　空気が、爆ぜた。

「「！？」」

　互いに見合っていたヴァルドとリュミエールは、その視線を前方の『ソレ』に向ける。

　先ほどまで目線の先に、壁の如く存在していたゴーレム。

　その上半身が――跡形もなく消し飛んでいた。