勇者をプロデュース！〜無名の田舎娘が、神さまイチ推しの勇者になるまで〜

1-5：今の私にできること

　日常というものは、こんなにもあっけなく崩れるものなのか。

　ワイルドボアの通り道となった範囲で、原型を保っている家屋はほとんど残されていなかった。放牧中の家畜は大方逃げ出してしまったようだが、一部は見るも無惨な姿でその場に残されている。

　この惨状で軽傷者こそ出たものの、死者がいなかったのは不幸中の幸いだった。

　アリシアは村人達と合流し、互いの無事を確かめ合っていると、先ほど彼女が助けた女の子が寄ってきた。

「アリシアおねーちゃんありがとうっ」

　その言葉で、一番失いたくない部分は守り切れたと、アリシアはようやく肩の力が抜けた。

　その後は、改めて状況確認のため被害の区画に戻ってきた。

　散乱した瓦礫、半壊した家屋、ワイルドボアの死骸……。

　あたりはすっかり夕暮れ時で、二人が歩くたびに長い影が壁にちらついた。

　お互いしばらく無言だったが、最初に口を開いたのはアリシアだった。

「……他の場所でもこんな感じになっちゃうんでしょうか」

「そうだな。ただし被害はこんなものじゃ済まない。力を持たない辺境の村や町は、どんどん圧倒的暴力の前に潰されていくだろうな」

　ここだっていずれは――と言いかけてヴァルドが口をつぐむと、それを察したアリシアは言葉を続けた。

「……魔の土地、ですよね？　そこにいる“魔王”をやっつけることができれば、またみんな安心して暮らせるようになりますか？」

「ゼロにはならないだろうが、魔物の絶対数が減る分、被害は確実に減るだろうな」

「……私行きます」

　アリシアはようやく振り返ってヴァルドと向かい合った。

　その目にはおどおどしていた時の彼女とは違う、強い覚悟の光が宿っている。

　――あの女の子みたいに、誰かの終わりの運命を変えられるのであれば。

「ここだけの話じゃない、魔物の影響で、日常が壊れそうになっている人たちが他にいるっていうのなら――誰かの助けをただ待つだけじゃなくて、私自身が力になってあげたい」

（下手したら死んでいたかもしれないのに）

「そりゃあ、正直かなり怖いですけど……そのために、もらった力だと思うから」

　アリシアの手元に赤い光が灯った瞬間、瞬時にあのピッチフォークが姿を現した。それを両手で大事そうに握る彼女を見て、ヴァルドは胸の奥に、何かが重くのしかかる。

（……その言葉が欲しかった）

　――そのためにあのワイルドボアも、この惨状も、自分の“仕込み”だと知ったら彼女はどう思うだろうか。

　《戦闘未経験の村娘が救国の勇者として魔王を倒す》

　それに至るまでの“物語”を観測するために、神々が仕組んだ運命(シナリオ)。

「……わかった」

　星綾士たる自分の使命は――彼女が魔王を倒すまでの運命を完遂させること。その過程において神々の「退屈」を埋めること。

　そのためには時に自分は……水面下では彼女の“敵”になるだろう。

　だとしても、彼女ら“人”は、自ら最良の結果を選択できると、信じてる。

「それがお前の望みだというなら、魔王を倒すまで俺も力を貸す」

　その言葉を聞いたアリシアは「ありがとうございます！」と顔がぱっと明るくなり、それから手元のフォークをブンブンと振り回してみせた。

「すっごいんですよこの子、軽いし、好きな時に出したり消せたりできますし！　さっきこれで瓦礫をどけようとしたら軽々持ち上げられて、普段の牧場仕事がすごく捗りそうです！」

「魔王を討つためにあげた力を、牧場仕事に使うな」

　かくして。

　ここにピッチフォークを携えた、救国の勇者（予定）が誕生した。

　――許されるものならリテイクさせてほしい。

　それが星綾士(ステラリスト)ヴァルドとしての率直な本音だった。

　◆◆◆

『お疲れ様ー。フフフ……これまでの勇者像の中では大分異質っていうか、中々興味深かったよ』

「……こっちは色々胃が痛かったです」

『見かけによらず存外神経細いよね、君』

　夜もすっかり深くなり、村の住民たちが寝静まった頃、ヴァルドは一人、倒壊した瓦礫の上で姿なき声と会話していた。

　星綾士は基本的に睡眠を必要としない。そのため、神々との連絡はたいてい夜に行われる。

「彼女みたいな一般人を駆り立てるのって、存外神経使うんですよ……なんとか外に出る気になってくれたので、ホッとしてますが」

『お見事だったねー、彼女。守るべきものがあって強さを発揮するものは、いつ見ても美しいよ。それにしても、君の演出は時に回りくどいよね――』

　次の言葉を聞いた瞬間、ヴァルドは自身の思考が芯から一気に冷えていくのを感じた。

　『彼女に旅立って欲しいのなら、いっそのこと、この村を焼いた方が早かったんじゃない？』

「……」

　彼らに悪意はない。

　人を最も駆り立てるのは、喪失と絶望であることを前提とした故での、至極真っ当な疑問だった。

「……それは、あくまでも最終手段ですよ」

　冷静を装ってはいるが、つい声色が低くなる。

「絶望だけが人を駆り立てる手段じゃないってことは、過去に証明してきたと思いますが」

『あーごめん。君は“そういうのは”好きじゃない方だったね。ボクたちとしては、なんだって構わないんだよ、“面白く”なるのであれば。そういう意味では今回の物語は“面白い”よ。これからも頑張ってね。』

「……ありがとうございます」

　ぷつんと、彼らとの接続が切れたような感覚がした。

　声だけで向こうの反応を読み取るのは相変わらず骨が折れる。だが――なんとか最初の関門は突破したと思っていいだろう。

　アリシアにとっても、ヴァルドにとっても、ここからが本番なのである。

　◆◆◆

　翌朝、アリシアたちは日の出と共に村を出た。

　目指す目的地は魔の土地。

　ただその前に現在の国の状況把握のため、ここから一番近い傭兵ギルド拠点がある街“ローグアナ”を目指すことに決めた。

　一通りのお別れは昨夜のうちに済ませている。

　村の復興を手伝えないことが少し心残りだったが、叔父叔母含めた村人たちは心配無用と快く送り出してくれた。

　――山道を歩く中、立ち止まって振り返るとまだ村の家屋が見える。

「心配か？」

「……いいえ。みんなたくましいから、きっと大丈夫です」

　アリシアがくるっと振り返ると、その銀灰の髪が朝日に照らされて光った。

「私たちは私たちのできることをしましょう！　神さま！」

「……ヴァルド」

　忘れていた。これだけは早急に訂正する必要性がある。

　クライアントである、神々と同一の括りにされるのは勘弁ならない……というのが本音だが、この先ずっと外で“神さま”呼ばわりされることを想像しただけで、なんともモヤモヤした気分になる。

「これからは名前で呼んでくれ」

「……ヴァルドさま？」

「“さま”もいらない」

「じゃあヴァルドさんで」

「それでいい」

「わかりました！」

　これから頑張りましょうね！　と軽い足取りでさらっと彼女はヴァルドを追い越していった。その背中は勇者と呼ぶにはあまりに小さく、頼りない。

「……先が思いやられるな」

　ヴァルドは小さく溜息をこぼすと、フードを目深にかぶり直し、彼女の後を追って歩き出した。

　救国の勇者（仮）と、彼女を勇者に仕立てるプロデューサー。

　二人の奇妙な旅路は、こうして幕を開けたのである。