勇者をプロデュース！〜無名の田舎娘が、神さまイチ推しの勇者になるまで〜

5-5：予兆

「……っていう策はどうだ」

「悪くはないですが」

　宿の自室。

　部屋の中央では、簡素な卓代わりに広げた一枚の紙へ、ヴァルドとレグナスの二人分の影が落ちている。

　そこには山麓(さんろく)の地形、廃屋(はいおく)の見取り図、鎧蜂(ヨロイバチ)の出現想定位置。

　さらに矢印や注記まで細かく書き込まれていた。

　向かいに座るレグナスは、穏やかな笑みのまま図面を眺める。

　だが、その目だけは獲物の動きを読む、獣のように鋭い。

「これだと君が、実質孤立無援になりませんか？」

「その方が都合がいい」

　ヴァルドは平然と返す。

「周りを巻き込む心配がない分、あいつらの牽制だけに集中できる」

「頼もしい限りで」

　感心しているのか、呆れているのか。

　レグナスは肩をすくめた。

「小屋側は任せた」

「ええ。屋内での戦闘になりますが、いざという時はリュミエールもいますし、まあ、なんとかなるでしょう」

　指先で紙面をなぞりながら、彼は戦況を頭の中で組み立てていく。

　やがて、ふと小さく笑った。

「……あとは、この前みたいにアリシアさんの内因魔法が暴発しなければ、ですが」

「……」

「ここに来るまで、多少はマシになりましたが、それでもどこか躊躇(ためら)っている節はありますね」

　——測定魔法を偽るレベルの、アリシアの魔力の隠蔽。

　既にレグナスには共有済みである。

「……魔の土地へ挑むなら、いずれ本気で向き合ってもらうしかない」

　ヴァルドの声は低い。

「そうですね」

　レグナスも頷いた。

「彼女は速い、小回りも利く、咄嗟の判断もいい。けれど体格が華奢な分、要所で押し切る力に欠ける」

　そこで一度言葉を切り、ヴァルドを見る。

「そこを内因魔法で埋められなければ——ギルド階級二級相当と認められるのは、正直厳しいでしょうね」

「……だろうな」

　短い肯定。

　レグナスは少しだけ視線を細めた。

「一つ、お伺いしても？」

「なんだ」

「もし彼女が、内因魔法の使用を心の底から拒んだら……どうしますか？」

　試すような問い。

　だが、ヴァルドの返答に間はなかった。

「それでも、あいつが魔の土地へ行くのを諦めないなら、俺は力を貸す」

　迷いどころか、考える素振りすらない。

「……強制させないんですか？」

「本人が本気で選ぶなら、俺はそれを尊重する」

「全体の難易度は、かなり跳ね上がりますよ？」

「それでも、手がないわけじゃない」

　言い切る声に揺らぎはない。

　レグナスはしばらくヴァルドを見つめ——やがて喉の奥で笑った。

「……薄々感じてはいましたが」

「いちいちなんだよ」

「君、根は案外お人好しですよね」

　ヴァルドの眉がわずかに寄る。

「……そんなんじゃない」

　否定しながら、視線は紙面へ落ちる。

　それ以上、言葉は続かなかった。

　——夜が、ふけていく。

　◆◆◆

　夜の闇が深さを増す頃。

　森から、虫の声が途切れた。

　風だけが、枝葉をわずかに揺らす。

　その静けさの中で——。

　どこから来たのかわからない。影が凝固したように、それは現れた。

　全長十メートルに届くかという、トカゲに似た体躯。

　だがそれは、生き物の形を借りただけの、別の何かだった。

　体の表面には、流線形に流れるように並ぶ、無数の目玉。

　大小さまざまな眼球が隙間なく膨れ上がり、皮膚の下から押し出されるように蠢いている。

　それぞれが別々の方向を向き、別々の何かを追う。

　一目見ただけで——見透かされている感覚を覚える。

　——タイ……。

　声ではない。

　空気に混じった歪みが、耳ではなく頭の奥へ直接擦りつけられるような感覚。

　どこから発せられているのかも、わからない。

　——タイ……タイ……。

　踏み出すたびに、足元から黒いモヤ——瘴気が滲む。

　地面を這い、木の根を伝い、広がるように見えて——元の体に戻る。

　まるで、瘴気が自ら意志を持つように。

　無数の目が、それぞれの方向を向いたまま、何かに引き寄せられるように、とある方角へ流れた。

　——光のある方へ。

　そして次の瞬間。

　そこにいたはずの巨体は、もう見当たらなかった。

　消えたのか。

　最初からいなかったのか。

　——誰の目にも、届かない。

　◆◆◆

　空が白み始める。

　ヴァルドは、寝台の中で静かに目を開けた。

（……）

　眠っていたわけではない。

　ただ、閉じていた目を開けただけだ。

　星綾士(ステラリスト)に、生命維持のための睡眠は必要ない。

　この時間は大体、脳内での情報整理と、周囲の監視に充(あ)てられる。

（……何も、引っかからない）

　目玉の魔物。

　アルセインの街を中心に、探知を段階的に拡張した。

　簡易的な索敵魔法から始め、星綾士(ステラリスト)の解析権限へと切り替え、範囲を外縁へ押し広げる。

　住民、周辺の魔物、移動中の個体。

　あらゆる“ユニット”を対象に、条件を変えながら検索をかけた。

　一晩で、万単位。

　それでも——それらしき物は、ひとつもなかった。

（……見落とした？）

　思考が、わずかに引っかかる。

　外見の特徴が“アレ”に似ているというだけで、確証はどこにもない。

　そもそも誰も実在を確認していない。

　本当に、ただの噂話。

　杞憂で終わる可能性の方が高い。

　——なのに。

（……なんだ、この感じは）

　胸の奥に、ざらつくような違和感が残る。

　理屈ではなく、本能に近い部分が警鐘を鳴らしていた。

（……）

　野営なら火の番がある。

　何かしら手を動かしていれば、この手の感覚は誤魔化せる。

　だが宿では違う。

　やることがない。

　眠る必要はない。

　だが、眠れないわけでもない。

　中途半端に余った時間だけが、やけに長く感じられる。

（……こういう時だけ、人間が羨ましくなる）

　小さく息を吐き、ヴァルドは寝返りを打つ。

　再び目を閉じる。

　——それでも。

　この違和感だけは、消えなかった。