勇者をプロデュース！〜無名の田舎娘が、神さまイチ推しの勇者になるまで〜

5-6：出陣！ハチ駆除隊（仮）

　——早朝のギルド支部、受付前。

　人の出入りもまだまばらな時間帯。

　静かな空気の中で、アリシアは一人、受付カウンターの前に立っていた。

　背筋は伸びている。

　姿勢も完璧。

　ただし——目が死んでいる。

「お待たせしましたー」

　奥から軽やかな声とともに、受付嬢が戻ってくる。

　手にした木製のトレイの上には、四人分のギルド階級証の魔石が整然と並んでいた。

「パーティー登録、無事完了ですー。合わせて依頼受注も処理済みになります！」

　にこやかな笑顔。

　何一つ問題のない、完璧な業務対応。

「鎧蜂(ヨロイバチ)の殲滅、および巣の除去。よろしくお願いしますね」

「……」

　アリシアは無言で魔石を受け取る。

　手の動きは丁寧だが、どこか魂が抜けていた。

　そして。

「ご武運をお祈りしております！　——『ハチ駆除隊』の皆さま！」

「——うわあああああっ……」

　ついに耐えきれなかった。

　喉の奥から、押し潰されたような悲鳴が漏れる。

　受付嬢の変わらない笑顔と、明るく通る声が、的確に追い打ちをかけてきた。

　悪意はない。

　命名理由など、何も問われることもない。

　……ないからこそ、余計に刺さる。

（うう……ほんとにこれで登録されちゃったよぅ……）

　一時的な仮名だ。

　いい名前を思いつき次第、即変更すればいいのだ。

　そう、自分に言い聞かせてはいる。

　だが現実として——。

　今この瞬間、自分たちは『ハチ駆除隊』である。

　逃げ場はない。

「あのう、アリシアさんって、どこかで聞いたことあるお名前だと思ってたんですが……」

「え……？」

　意識が遠のきかけたところで、不意に受付嬢に声をかけられる。

　そのおかげで、アリシアはなんとか現実に引き戻された。

「ローグアナで、ユキイタチを討伐された方ですよね？」

「……あ、はい！」

　思わぬ話題に、背筋が伸びる。

「お姉ちゃんから聞いてましたよ！　すごい活躍だったって！」

　ぱっと花が咲くような笑顔。

　先ほどまでとは別の意味で、アリシアの頬がじわりと熱くなる。

「ギルド階級二級を目指されてるんですよね？　けっこう取得が大変なんですけど……応援してます！　頑張ってください！」

「は、はいっ……！　ありがとうございます！」

　思わずぺこりと頭を下げた。

　そこに遅れて、とある疑問が浮かんでくる。

「……あの、“お姉ちゃん”って？」

「私、エルルっていいます。ローグアナ支部のエルシェは、私の姉なんです」

「えっ！？」

　アリシアの中で、一気に記憶が繋がる。

　ユキイタチの襲撃に混乱する支部をまとめ、騒動のあと慰労会まで開いてくれた女性。

　忘れるはずがない。

「お姉さんには本当にお世話になりました！　もしお会いしたら、よろしくお伝えください！」

　今度は深く、アリシアは丁寧に頭を下げた。

「はい！　もちろんです！」

　元気よく頷いたあと、エルルはにこっと笑って——。

「アリシアさんが『ハチ駆除隊』っていうお名前でパーティー結成されたことも、ちゃんと伝えておきますね！」

「……あ」

　現実が、突きつけられる。

「……その件は、まだ言わない方向でお願いします……」

　力なく絞り出す。

　アリシアの目から、再び光が消えた。

　◆◆◆

「……みなさーん、お待たせしましたー。パーティー登録、完了ですー」

　アリシアが魔石を持って、三人の待つ休憩テーブル席へ戻ってくる。

　——その目にはまだ光は戻っていない。

「ありがとうございます、アリシアさん」

　レグナスは自分の魔石を受け取ると、軽く掲げるようにして眺めた。

「いやー、ギルドの傭兵になって初めての“パーティー所属履歴”ですよ。『ハチ駆除隊』」

　しみじみとした声音。

　そこに皮肉は一切ない。純度百％の感慨である。

「俺もだよ、『ハチ駆除隊』」

　横からヴァルドもさらっと乗った。

「……誰のせいで、こんな素っ頓狂な名前になったと思ってんのよ」

　対してリュミエールは、半眼でヴァルドを睨んだ。

　そのすぐ隣で。

「うぅ……」

　力なく席に座ったアリシアは、ずっと何かを噛み締めるように唸っている。

　もはや声になっていない。

　その様子を一瞥して、ヴァルドは淡々と口を開いた。

「いいかアリシア」

「は、はい……」

「人が選択を迫られる場面で、時間が都合よく待ってくれるとは限らない」

　やけにそれっぽい語り口だった。

「限られた機会を逃せば——望まない結果は、わりとあっさりやってくる」

「はい……肝に銘じておきます……」

「……アリちー、素直すぎ」

　しゅんとしたまま、アリシアは小さく頷く。

　その横で、リュミエールがぴしっと指を突きつけた。

「さて——無事にパーティー登録も済んだところで」

　レグナスが手元の紙束を広げ、テーブルの中央へ滑らせた。

　軽い動作とは裏腹に、その目はすでに戦場を見ている。

　——昨夜、ヴァルドと詰めた作戦図だ。

「全員生き残るための、作戦会議といきましょう」

　空気が、わずかに引き締まる。

　鎧蜂(ヨロイバチ)。

　数千規模の『働き蜂』。

　巣を守る『兵蜂』が三、四。

　そして巣の中に籠城する、女王蜂。

　働き蜂が外を巡り、兵蜂は巣を守る。

　仲間がやられれば、即座に増援。

　——単純だが、厄介な連携だ。

　だが同時に、それは“誘導できる”ということでもある。

「……というわけで」

　レグナスが紙の一点を指で叩いた。

「第一陣の働き蜂を、うまくこちらに引き寄せたい。ヴァルド君の位置に」

　視線がそのままリュミエールへ流れる。

「何か手はありますかね？」

「そうね……」

　リュミエールは図面に目を落とし、ほんの一瞬だけ考える。

「……単純に引っ張るだけなら、タマでいいわね」

　あっさりと言った。

「私と同一魔力で繋がってるから、タマがヴァルドの方にいれば、緊急時の連絡も取れるし」

『え。ちょっと待ってください姐御、何やらせるんスか？』

　テーブルの下から、不穏な声。

「フィールドワークの時にたまにやってた、あれよ」

『あれってどれっスか、あれって』

　タマが小さな翼をぱたぱたさせる。

　——嫌な予感しかしなかった。

「……ヴァルドさん、気をつけてくださいね」

　アリシアがぽつりと呟いた。

　作戦に無理はない。

　ヴァルドの実力も理解している。

　それでも——“一人になる”という事実だけが、引っかかる。

「人の心配をする前に、自分の役割に集中しろ」

　ヴァルドは淡々と返した。

　今回の討伐。

　二人が分断された状態で戦うのは、これが初めてになる。

　だが。

　先を見据えるなら、避けて通れない。

　そのために、レグナスとリュミエールがいる。

　——今回の策は、ヴァルドにとっての『選択』でもあった。

「では——方針も固まりましたし、向かいましょうか」

　レグナスが紙をまとめる。

「ここから二時間弱。昼過ぎには接敵になるでしょう」

　一拍置いて、わずかに口元を緩めた。

「初陣ですね——『ハチ駆除隊』」

　――空気が、止まる。

「次にその名前言ったらはたくわよ？」

　リュミエールは白い目でレグナスを睨みながら、静かに言った。

「ああああっ……」

　アリシアは再び沈む。

　緊張感は、見事に霧散した。

　——ギルド登録パーティー『ハチ駆除隊』（仮）。

　その第一歩は、どこか締まらない形で踏み出されたのだった。