勇者をプロデュース！〜無名の田舎娘が、神さまイチ推しの勇者になるまで〜

5-7：ハチ駆除作戦、開始です！

　小屋にたどり着いた頃には、日はすっかり高くなっていた。

　——一見、ただの廃屋(はいおく)。

　周辺には複数、黒い影が飛び回っており、窓から出入りしている。

　小屋から十数メートル離れた場所……働き蜂の感知射程に入らない位置で、草むらからレグナスが様子を伺っていた。

「……中は確定ですね。働き蜂があちこち飛び回ってる」

「結構距離ありますけど……レグナスさん目がいいんですね」

　隣でアリシアが目を細めるが、ただの影しか捉えられない。

　それを横目に、レグナスは軽く目元を指で叩いた。

「これも内因魔法です。視覚強化、身体強化の応用ですね。アリシアさんもすぐできるようになりますよ」

「内因魔法って、ただ力が強くなるだけじゃないんですね」

　アリシアが「はあー」と息を漏らす中、背後でタマの悲壮感あふれる声が聞こえてきた。

「姐御ひどいっス〜、なんでワイがそんなやばい役回りなんスか〜」

　その抗議の声も意に介さず、リュミエールは手に持つ霧吹きから、タマに鎧蜂が反応するフェロモン液を吹きかける。

「逃げ足には自信あるでしょ？　それにヴァルドのそばにいた方が今回はむしろ安全よ」

　リュミエールはローブの内ポケットから、試験管を二本取り出す。

　中には少し泡だった、金色の液体が入っていた。

「アリちーとレグナスは、これ飲んでおいて、毒の耐性薬」

「わあ、ありがとうございます！」

　アリシアは両手でそれを受け取ると、一本をレグナスへ差し出した。

　レグナスは小屋から目を離さず、それを受け取ると、そのまま片手でコルクの蓋を外し、一気に飲み干す。

　『薬』というワードに、アリシアは若干警戒心を覚えたが、意を決して喉に流し込む。

　——予想に反して、甘い。

　リュミエールはヴァルドの方に視線を向ける。

「一応予備は作っておいてきたけど、あなたはどうする？」

「いい。毒とか薬とか、そういうのは効きにくい体質だから、そっちで温存しておいてくれ」

「まーたサラッと、とんでもない事言ってくれるわね……」

　リュミエールが探るような目を向けてくる。

（嘘は言ってない）

　『人ならざる者』に、人を害する毒の類(たぐい)が効かない、というだけである。

「——準備はいいな」

「……そうですね」

　アリシアは静かに頷いた。

　空気が、切り替わる。

　一度、深く息を吸い——アリシアは手を広げた。

　次の瞬間、そこにピッチフォークが現れる。

「ハチ駆除作戦、開始です！」

　三人が、それぞれに頷く。

「じゃあ、俺は予定通り分かれるな」

　ヴァルドが踵(きびす)を返す。

　その背に——。

「ヴァルドさん！」

　アリシアの、声がかかる。

「……頑張ってくださいね！」

　ヴァルドの足が、わずかに止まる。

　が、そのまま彼女の顔を見返すことも、声をかけることもなく。

　ただ小さく、右手を挙げて応えた。

　◆◆◆

　——それは、"異物"だった。

　巣の外縁を警戒していた働き蜂たちが、ほぼ同時に反応する。

　白い、丸い、遅い鳥。

　——にもかかわらず、妙に目につく。

　羽音の群れが、一斉に向きを変えた。

『ど、どもー……』

　間の抜けた声。

　次の瞬間、それは合図になった。

　黒鉄の群れが、弾けるように殺到する。

『ギャアアアアアア！！！』

　白いそれ——タマは、悲鳴と共に反転した。

　逃げる。

　ただ一直線に。

　露骨なほどに、“誘うように”。

『イヤアアア——ッ！！　ゴメンナサイ——ッ！！　ワイはおいしくないっスよーッ！！』

　後ろは見ない。

　見れば、心が折れる。

　代わりに、前だけを見る。

　——そこに、いる。

　森が開けた。

　視界が抜ける。

　青年の白いローブが、静かになびいていた。

『旦那ァァ！！　連れてきたっスよー！　あとはよろしくお願いしまっス！』

　滑り込むように着地し、そのまま足元へ転がり込む。

　それに全く目もくれず、『青年』——ヴァルドは、上空の働き蜂を一瞥した。

　静かに、手持ちの木彫りの杖を両手で構える。

「——《裂風(エアスラッシュ)》」

　空気が、裂けた。

　数匹の働き蜂が——一瞬で断ち切られる。

　頭部。腹部。翅。

　接続を失ったそれらが、ばらばらに落ちた。

　血ではない、濁った体液が地面に染みる。

　『ヒィ……』

　タマの声が、ひきつる。

　だが。

　蜂たちは、止まった。

　突撃の勢いが、そこで初めて鈍る。

　旋回し、距離を取る。

（——それでいい）

　ヴァルドは、わずかに目を細めた。

（もっとお仲間を連れて来い）

　このまま一掃するのは簡単だ。

　——だが、今回は違う。

　数を減らしすぎれば、群れは引く。

　警戒されれば、呼び込みは止まる。

　欲しいのは殲滅じゃない。

　“収束”だ。

　羽音で空気が震える。

　上空をひしめく黒鉄の密度が徐々に増していく。

　無数の赤い複眼が、こちらを捉える。

『は、話は聞いてたっスけど……実際見るとめちゃくちゃ圧ありまスね……』

「……そこから動くなよ」

　視線は空から外さず、足元のタマに声をかける。

「お前に何かあったら、リュミエールに何言われるかわからん」

『動かないっス！　何があっても、絶対ここから動かないっス！』

　タマは改めてヴァルドの足にすがりつく。

　——若干、煩わしい。

　でも構わない。

　どうせ、この場からは動かない。

（……こい）

　防ぎきれる程度に。

　殺しきらない程度に。

　——誘うために。

　ヴァルドは、あえて隙を残す。

（今日の餌が欲しいだろ？）

　敵を認識した群れが、完全に“戦闘態勢”へ移行する。

　その一部が散開した。

　作られた隙を試すように突く。

　——が、すぐさま何かを察知して、その場を離れた。

　逃げ遅れたものが数匹、またバラバラになって地に落ちる。

　互いの読み合いが、始まった。

　◆◆◆

　ヴァルドと働き蜂の軍隊が交戦する一方、アリシアたちは小屋近くで、息を潜めるように蜂の動向を観察していた。

　——羽音が、遠ざかっていく。

　その代わりに、耳に残るのは妙な静けさだった。

「……どんどん小屋から蜂たちが出かけて行ってますっ」

　アリシアが声を潜める。無意識に、握るピッチフォークに力がこもっていた。

「ヴァルド君は、うまいことやっているようですね」

　レグナスは低く笑う。だがその視線は、小屋の“中”から外さない。

　二人から一歩後ろ。リュミエールは目を細め、魔力を繋ぐ。

「——タマ？　そっちの様子はどう？」

『あ、姐御！』

　返ってきた声は、明らかに余裕がなかった。

『今のところ大丈夫っス……あいつらはこっちに釘付けっスよ……ただ旦那が、ギリギリまで引き寄せるから、攻撃がかすりそうでこわ……ギャアアアッ！？　旦那！？　だから近いって——』

　そこで一瞬、通信がぶれる。

　リュミエールの眉がわずかに動いた。

「……無理すんなって言っておいて、一応」

　もっとも、彼にとってこのくらいは『無理』の範疇に入っていないのかもしれない。

　小さく吐き捨てるように言うと、その目はすぐに切り替わる。

「あっちは順調。予定通りよ」

「それじゃあ、僕らもそろそろ行きますか」

　外の蜂は確実に減っている。

　——では、中は？

　彼らの習性上、絶対に巣を離れない近衛兵役——『兵蜂』がいる。

　レグナスがアリシアを一瞥する。

「向こうの連中がこちらの異変に気づく前に、中を制圧して、巣を破壊する必要があります。スピード勝負ですよ、アリシアさん」

「……はい！」

　アリシアは小屋を見据えたまま、短く息を吸った。

　向こうでヴァルドが時間を作ってくれている。

　それを無碍にはできない。

　——かすかに、小屋からすえた匂いがした。