勇者をプロデュース！〜無名の田舎娘が、神さまイチ推しの勇者になるまで〜

5-8：巣への強襲！

　先頭を切ったのはレグナスだった。

　地を這うように姿勢を落とし、茂みを裂いて飛び出す。

　踏み込みと同時に、槍を突き出す。

　内因魔法で強化された銀の一閃が、木製の扉ごと空気を打ち砕く。

　爆ぜるような音とともに、木片が内側へ吹き飛んだ。

　「——たあーっ！」

　間髪入れず、アリシアが続く。

　踏み込んだ瞬間、鼻を突くのは——甘ったるく、腐ったような匂い。

　視界は薄暗い。

　だが“それ”は、嫌でも目に入った。

　天井からせり出す、巨大な塊。

　歪な蜂の巣が、壁と天井を侵食するように張り付いている。

　砦というより——ここは彼らの“内蔵”。

「——《無形防殻(フェイズシェル)》ッ」

　背後から、リュミエールの《呪文(スペル)》。

　小屋を飲み込むように、半円のドーム型の障壁が展開される。

　——鎧蜂(ヨロイバチ)を封じる、不可視の檻。

「これでもう逃げられない。小屋の外にあぶれた分は任せて！」

「ありがとうございますっ」

　アリシアは返しながら、ピッチフォークを中段で構える。

　羽音が不快に反響する中、視線の先で影が動いた。

　——来る。

　黒い影が、一直線に突っ込んでくる。

　見てから咄嗟に身を捻った。

　　——カツンッ。

　頬をかすめて、針が壁に突き刺さる。

（速い……！）

　でも——見えない訳じゃない。

「狙うのは——っ！」

　少し、ほんの少し。

　自分の中の、力の源泉につながる蛇口を開ける。

「——胴体の節っ！」

　半歩の踏み込み。

　ピッチフォークが魔力によってきらめき、関節部へと滑り込む。

　抵抗は一瞬。その櫛の刃は意図もたやすく貫通した。

　そのまま壁へ叩きつけ、縫い止める。

　ぐしゃ、と鈍い音。

「いいですね」

　背後からは、軽い声。

　流石にここでは、いつもの槍を扱うには手狭らしい。

　レグナスは手持ちを片手ナイフに持ち替えて応戦している。

　最短で潜り込み、節に刃を差し込む。

　引き抜き、次へ。

　無駄がない。

　呼吸のように、鎧蜂(ヨロイバチ)が落ちていく。

「そのまま、小さいのは無視して、外にいるリュミエールに任せましょう」

　声色は穏やかだが、動きは一切止まらない。

「はいっ」

　その間にも、毒針が飛ぶ。

　さすがに全部は避けきれず、腕に、肩に、何度か刺さる。

　——鈍い痛み。

　だが、痺れは来ない。

（効いてない……！）

　リュミエールの耐毒薬が、確実に機能している。

「リュミエールさん！　そっちは——！」

「大丈夫ーっ！」

　外から、即答。

　小屋の入り口越しで、複数の焼け落ちる黒い影が見えた。

　《呪文(スペル)》と同時に火線が走り、飛び出した鎧蜂を的確に撃ち落としている。

「こっちはこっちでなんとかするから！　中に集中して！」

　リュミエールのその声色に、強がりは感じない。

「りょうかいです！」

　アリシアは頷き、再び蜂の駆除に戻る。

　その時——。

　羽音の“質”が変わった。

　低く、重い。

　巣の裏側からゆっくりと、影が動く。

　◆◆◆

『——あ、旦那！』

　通信を受け取ったタマが、そのまま足元からヴァルドに呼びかける。

『——姐御たちが、小屋の中に入ったみたいっス！』

「わかった」

　ヴァルドは短く返す。

　働き蜂の軍勢とヴァルドの攻防は続く。

　何度かタマの目には“危うい”瞬間が映っていた。

　だがそれはすべて、ヴァルドが“見せている綻び”だ。

　踏み込ませて、引き付けて、殺す。

　決定打は——渡さない。

（……これで大体全部か）

　この一帯の働き蜂は、ほぼ釣り出しただろう。

　あの小屋にこれだけ詰まっていたと考えれば、街道が危険視されるのも当然か。

（次で、もう一段削る）

　空気の層を圧縮する。

　指先一つで、流れを撚(よ)り、刃へと変える。

　——放つ、その直前。

［————タイ］

　“それ”は、突然割り込んできた。

（——っ）

　音ではない。

　鼓膜を通らないまま、思考の奥に直接、何かが触れた。

［————タイ］

　言語を模した、つんざくようなノイズ。

　それまで計算立てていた思考が、歪む。

「……ッ！？」

　反射的に、片手でこめかみを押さえた。

　——隙。

　明確な、空白。

　それを、群れは逃さない。

『ぎゃああああ！？　旦那ぁっ！！　来る！　来るっス！！』

　黒い群れが、一気に落ちてくる。

「——《裂風(エアスラッシュ)》ッ」

　振り抜いた一閃が、空間ごと断ち切る。

　突撃してきた数匹が、音もなく分解され、地に散った。

　それでも勢いは止まらない。

　二撃、三撃。

　風の刃を重ね、ようやく群れが後退する。

　羽音が、距離を取った。

　この時ばかりは、タマのやかましさに救われたかもしれない。

『……だ、旦那ぁ……』

　足元でタマが青ざめてる。

『いやもう、強いのは分かってるっスけど、もーちょっと……距離感……っ』

「……」

　返事はしない。

　タマは今のヴァルドの異変に気づいてない。

（……なんだ、今の）

　視線は、無意識に森の方を向いた。

　目の前の蜂からじゃない。

　あれは、明らかに——“別の何か”。

　気配も、殺意も、輪郭も。

　何一つ、通常の感知に引っかからない。

（……いや）

　思考を、意図的に遮断する。

　今は——優先順位が違う。

　視線を、再び上空へ。

　群れはまだ、こちらを見ている。

「……続きをやるぞ」

『や、やるんスね……！？』

　応じる声は、半ば悲鳴だ。

　ヴァルドは、杖を構えたまま崩さない。

（……さっさと終わらせろ、アリシア）

　未処理の違和感が——静かに沈殿していく。

　◆◆◆

　小型犬ほどのサイズの『それ』は、鈍い羽音を震わせながら、巣の裏から一直線にアリシアへと針を撃ち出した。

「——うわあっ！？」

　反射的に身を沈める。

　直前まで胸元があった空間を、極太の針が裂いた。

　背後の壁に突き刺さるそれは、働き蜂のものとは比べ物にならない太さと長さを持っている。

　——兵蜂。

　巣を守る最後の番兵。

　傍らではレグナスが、同型の個体と刃を交えていた。

「……ようやく出てきましたね」

　踏み込み、斬る。

　だが刃は、空を切る。

　限られた空間の中、兵蜂はその巨体に似合わぬ精度で空中を制御し、最小限の動きで回避する。

　さらに間髪入れず、針が返ってくる。

　——速く、重い。

「こいつらが出てきたってことは……いよいよ大詰めですよ」

　レグナスが間合いを取り直しながら言う。

「はいっ……！」

　アリシアは息を整えつつ、目の前の敵を見据えた。

　内因魔法で、脚に魔力を循環させる。

　筋肉の繊維が、きしむように強化された。

　そのまま踏み込む。

　だが——。

　兵蜂はそれを読んだかのように、軌道をずらした。

　一瞬の交差、突きがからぶる。

　直後、死角から針が迫った。

「——っと」

　キィンッ。

　甲高い音とともに、火花が弾ける。

　横から差し込まれたナイフが、針の軌道を弾いた。

　レグナスだ。

「いい踏み込みです、そのまま。僕が崩しますので」

「……っ、ありがとうございます！」

　次の一手で、レグナスの動きが変わった。

　踏み込みが、浅い。

　あえて“届かない距離”で刃を振るう。

　兵蜂が、それを捌(さば)く。

　——その一瞬。

　レグナスの踵(かかと)が高く上がり、一気に足元に振り下ろされる。

　強化も伴うその一撃は、軽々と床板を割った。

　舞い上がる木片。

　視界が、遮られる。

「今！」

「承知ですっ！！」

　アリシアが再び踏み込む。

　半歩ずらし、回り込む。

　兵蜂の視界の外側。

　節の継ぎ目——急所。

「——っ！！」

　ピッチフォークが、深く刺さる。

　硬質な感触の奥で、確かな“抜け”があった。

　そのまま——床へ叩きつける。

　鈍い音と共に、兵蜂の動きが止まった。

「やった……っ」

　——もう一匹。

　背後から、重い羽音。

「！？」

　振り返る直前、金属の擦れる斬撃音が耳を掠った。

　アリシアの視線が背後に向くと同時に——。

　真っ二つになった兵蜂が、目の前でドサッと、床に落ちた。

　気がつけば、屋内の羽音はすべて消え去っていた。

「大丈夫ですか？」

　視線を上げれば、そこにはレグナスの変わらない笑顔があった。

「だいぶ内因魔法のコントロールが板に着いてきましたね——粗はありますが」

「レグナスさんが、いろいろ教えてくれたおかげです……っ」

　肩の力を抜くように、アリシアが深く息を吐くと、それを軽くたしなめながら、レグナスは目線を上にあげた。

「気を抜くのは早いですよ。最後もう一仕事残ってます」

「あ、すみません……っ」

　レグナスと同じ目線の先をアリシアも追う。

　天井からせり出す——巨大な塊。

　脈打つように揺れる、巣。

　内側で、何かが蠢いているようにも見える。

「あとはあれを壊せば……！」

「ええ、中にいる女王蜂ごとまとめてやってしまいましょう。この間のように武器を通じて、一気に魔力を流し込むイメージで——ただ、加減は忘れないでください。じゃないと巣ごと僕らが吹き飛びますので」

「は、はい……！」

　アリシアは緊張しつつも、巣にむけてピッチフォークを構え直す。

　レグナスはそのまま、見守るように彼女から離れた。

　一呼吸。

「——やあああああっ！！」

　下から突き上げたピッチフォークが、巣に刺さる。

　そのままピッチフォークを通じて、魔力を巣に流し込んだ。

　一瞬の閃光。

　遅れて、天井に張り付いていた、巨大な巣の表面に亀裂が入る。

　——ぐちゃ。

　中から嫌な音が、響いた。

　アリシアはそれを呆気に取られながら、下からぽかんと眺めていた。

「——失礼」

　背後からレグナスが彼女の襟元を強く引いた。

　アリシアは後ろに引っ張られて、思わずピッチフォークから手を離す。

　——直後。

　巣が、裂けた。

　内側から噴き出す体液と、崩れ落ちる構造。

　支えを失った塊が、天井から剥がれ落ちる。

　床へ叩きつけられ——。

　ぐしゃり、と潰れた。

　弾かれたピッチフォークが、床に転がる。

　それを見たレグナスは軽く拍手する。

「——よくできました」

「……はあ」

　レグナスの言葉に、終わったことを悟ると、アリシアはその場に脱力するようにへたり込む。

「——ねえ！　こっちは一通り片付いたけど、そっちは……！？」

　リュミエールが息を切らしながら小屋の入り口に駆け寄る。

　レグナスは一歩退き、視界を開けるように位置をずらすと、無言で微笑みながら、床下の『それ』を指差した。

　リュミエールがその指先を追うと、そこにはバラバラになった巣の残骸がある。

　それを見て、彼女も作戦終了に安堵した。

「予定通りに事が進んでよかったわね……ヴァルドたちの方に連絡しないと。大丈夫、アリちー？」

　アリシアはへたり込んだまま、首だけリュミエールの方を向ける。

「大丈夫です……安心したら腰が抜けちゃって」

　精一杯笑顔を作って、頬をかいた。

　あとはヴァルドと無事に合流できれば、終わりだ。

　なのに。

　妙な胸騒ぎがする。

「……」

　アリシアは無意識に、窓の外を見た。

　——視線を感じる。

　だが、それは“誰か”のものではない。

　気のせいだろうか。

　向けられているのに、ただ闇雲に覗かれているような——。

　そんな、気味の悪い感覚。