勇者をプロデュース！〜無名の田舎娘が、神さまイチ推しの勇者になるまで〜

5-9：接触

『旦那ーっ！　姐御から連絡っスー！　小屋側、終わったみたいっスよ！』

　阿鼻叫喚の只中にあったタマの声が、ようやく弾んだ。

　それを聞いたヴァルドは、わずかに杖の握る力を抜く。

「……じゃあ、終わらせてしまっていいな」

　わずかに口角が上がっている。

『いいっス！　いいっス！　帰るっス！　もう帰るっス！』

　——その瞬間。

　周囲に張り巡らされていた空気の流れが、ぴたりと止まった。

　羽音だけが、浮く。

　ヴァルドは無造作に——手にしていた杖を、地面に放った。

『……は？』

　理解が追いつかないまま、タマの思考が空白になる。

　ヴァルドは構えすら取らず、ただ片手を上げる。

「……来いよ。丸腰だ」

　その一言が、引き金だった。

　旋回していた黒の群れが、一斉に落ちる。

　獲物を押し潰すための密度で、一直線に——。

　無数の、針が。

「——《裂風(エアスラッシュ)》」

　静かな《呪文(スペル)》詠唱が辺りに響いた。

　その刹那、ヴァルドを中心に、激しい旋風が展開される。

　働き蜂の軍勢が、容赦なく蹂躙される。

　羽ばたきは意味を持たず、巻き上げられ、叩きつけられ、引き裂かれる。

　逃げるという選択肢すら、与えられない。

　風が静かに霧散する頃には。

　地面には、黒い残骸が放射状に散っていた。

　中心に立つヴァルドだけが、何事もなかったかのように残る。

　タマは、声を失っていた。

　ヴァルドはしゃがみ、落とした杖を拾い上げる。

「じゃあ、戻るか」

『……旦那』

　おそるおそる、タマが声をかける。

『杖落としたのって、わざとっスか？』

「総攻撃を誘いたかったからな。丸腰になったら突っ込んでくるかと思ったら、単純なやつらでよかった」

『杖なくても、魔法使えるんスね』

「補助具がなくなっただけで、使えなくなる方が問題だろう」

　あまりにも当然のように言う。

　本人は簡単に言ってくれるが——魔法師が杖を使うのは、制御に割かれる思考負担を杖側に肩代わりさせるためだ。

　補助具なしでの行使は、それだけで並の魔法師には荷が重い。

　それを、この魔法師は。

　必要最低限の《呪文(スペル)》で。

　補助具も使わず。

　——“やってのけてしまう”。

　しかも、並の魔法師なら消耗で動けなくなる拮抗状態を演じた直後に。

　疲弊した素振りは、一切ない。

　タマは、主人であるリュミエールが彼に嫉妬する理由を、改めて痛感した。

「……リュミエールにはあまり言うなよ」

　ヴァルドもそれを察したのか、ぼそりと言う。

「今は自制してるっぽいが、いつどこでまた詰められるか、わかったもんじゃないからな」

　その呆れが混じった表情に対して、タマは少し、いたたまれなくなった。

『うちのご主人が本当にすんませんっス……』

　タマは翼を畳んで頭を下げる。

　顔を上げた頃には、ヴァルドは遠くの森の方を見ていた。

　彼の目線の先と同じ方向をタマも見やるが、そこには静けさだけがある。

　首を傾げつつ、タマはそのままヴァルドの肩に飛び乗った。

『？　どうしたんスか？』

「……いや」

　なんでもない、と。

　杖を持ち直し、踵を返す。

　が、あの時感じた『声』が脳裏にこびり付いて、離れない。

　——タイ。

（……何を伝えようとしている？）

　再び周囲に星綾士の持つ権限による、ユニット探査をかける。

（……なんなんだお前は）

　——何もいない。

　しかし僅かだが感じる。

　誰かに、『見透かされる』ような感覚。

　◆◆◆

「大丈夫？　どこか痺れとかない？」

「はい！　リュミエールさんの薬のおかげですよ〜」

　アリシアは袖を捲り、腕を差し出す。

　その腕を、リュミエールは指先でなぞるように確かめていく。

　問題なし。

　自身の作成した薬が、問題なく作用しているようで、リュミエールは安堵した。

「……働き蜂が一匹も戻ってこないのを見るに、向こうもうまくやったようですね」

　レグナスが空を仰ぐ。

　開けた空は、戦闘の気配など最初からなかったかのように静かだった。

「ええ。あっという間に倒しちゃったらしいわよ。それなりの数がいたはずなんだけどね……」

「さっすがヴァルドさんですね！」

　期待をそのまま形にしたような、アリシアの視線が、空の彼方へ向く。

　対してリュミエールは釈然としないまま、アリシアの袖を戻した。

「……あれだけの魔法師が、どこにも属さずに傭兵やってるってのが、いまいち腑に落ちないのよね。ほら、レグナスも腕出して。刺さった針抜くから」

「君もそういう意味では、大して変わりませんよ？」

「私は自分の研究ができれば、それでいいの」

　差し出された腕を取り、器用に針を抜き取る。

　指先の動きは繊細だが、その口調は相変わらずぶっきらぼうだった。

　——その時。

　空気が一瞬だけ、遅れて動く。

　瞬き一つ分の時間の中で、そこに“いるはずのなかった影”が立っていた。

　白いローブ。

　足音も、着地の衝撃もなく、ただそこに現れる。

　噂をすれば、である。

　「ヴァルドさん！」

　アリシアの顔がぱっと明るくなる。

　ほとんど反射で、体が前に出た。

　目が合う。

「お疲れ様でした！」

「……ああ」

　短く返しながら、ヴァルドの視線は一度レグナスへ流れる。

「……どうだった？」

　親指で軽くアリシアを指差す。

「ええ。魔力の出力調整は、かなりマシになりましたよ。最後に巣を壊したのも彼女ですし」

「そうか」

「そこは！　直接！　聞いてくださいよっ」

　両手をぶんぶん振って抗議するアリシア。

　だがヴァルドは一瞥するだけで、特に反応は返さない。

『姐御ーっ』

　弾かれたように、タマがヴァルドの肩から飛び降りると、リュミエールの元へ滑り込む。

『ご無事で何よりっスーっ』

「はいはい、あんたもね」

『マジで死ぬかと思ったっスよーっ当面はほんとごめんっスーっ』

　軽く撫でながら、リュミエールはちらりとヴァルドを見る。

「ねえ、一体どんな感じで働き蜂とやり合ってたの？」

「……別に。そんな大したことはやってない」

『ええー……』

　何か言いたそうにしつつも、まごつくタマから、ヴァルドは視線を外す。

　これ以上触れさせない、という無言の遮断。

「ギルドへの売却用は、どうする？」

　レグナスが周囲を見渡しながら応じる。

「そうですね。兵蜂だけでいいでしょう。働き蜂は数が多すぎますし」

「はあー、何はともあれ、みんな無事に終わってよかったわね」

　リュミエールが肩を回す。

　緊張の名残が、ようやく体から抜けていく。

「そうですね、『ハチ駆除隊』の初陣としては——」

「だからっその名前やめてってば！」

　バン、と小気味いい音。

　叩かれたレグナスは、むしろ楽しげに笑った。

　対してアリシアは、それを聞いて顔を覆っている。

　声にならない悲鳴が、指の隙間から漏れていた。

　その様子を、ヴァルドはわずかに眉を寄せて見る。

「そんなに嫌なら、さっさと決めればいいだろう」

「……方向性は決まってるんです……あと、もうちょっとで……」

　言葉の勢いとは裏腹に、アリシアの声は弱い。

　思考が絡まっているのが、見て取れた。

　ヴァルドは小さく息を吐く。

「まあ、アルセインに戻るまで時間もあるし、ゆっくり考え——」

　言いながらも、意識の一部は周囲へ張り巡らせたままだった。

　探査。

　異常なし。

　だから——もう切り上げるつもりだった。

　［————————］

　世界が、ぶれた。

　耳ではない。

　頭の奥を直接引き裂くような衝撃。

［————■■■ノ、■■ガ、■■タイ］

　視界が、わずかに白む。

　思考が、途切れる。

　空気が、止まる。

［———■■タイ！！］

　声が、聞こえた。