勇者をプロデュース！〜無名の田舎娘が、神さまイチ推しの勇者になるまで〜

5-12：虚実の箱庭

　アリシアたちがアルセインに戻る頃には、すっかり辺りは薄暗くなっていた。

　戻って早々ギルド支部へ飛び込むと、依頼達成と合わせて、正体不明の目玉の魔物について報告を行う。

　当然ながら問題になったのは、後者だった。

　そんな中、口火を切ったのはリュミエールである。

　観た範囲での魔力供給の流れ、現場の瘴気の観測数値、瘴気によって黒ずんだ葉——物的証拠の代わりに、言葉とデータで塗り固めるように主張を積み上げていく。

　最初は渋い顔をしていたギルド職員も、次第に神妙な顔つきに変わり、その間、ヴァルドとレグナスは一言も挟む必要がなかった。

　やがてギルド側が折れる形で、目撃した目玉の魔物に対し、詳細な報告書を取りまとめることで、追加報酬という形に収まったのだった。

「ふふ……やったわ……」

　ギルド支部を出た瞬間、リュミエールが小さく拳を握る。

「あんな怖い目にあったんだもん。タダ働きなんて絶対イヤ」

「いやー、見事な手腕でしたよ。助かりました」

　その後ろから、レグナスが軽く拍手を送る。

「これで情報が出回れば、みんなが対処できるようになりますね！」

　アリシアの声も、ようやく緊張から解放されたように明るい。

　最後にヴァルドだけが、一度だけギルド支部の中を振り返った。

「……気迫が凄すぎて、職員が若干引いてたが」

「あれくらいが丁度いいのよ！」

　リュミエールは得意げに胸を張ると、そのまま勢いよく腕を突き上げた。

「さ！　みんな無事に帰ってこれたことだし！　パーっと祝杯あげましょ！」

「わーい！　お腹空きましたー！」

　アリシアもつられるように両手を上げる。

「わー、追加報酬が入るからって、露骨にテンション高いですねー」

　レグナスは呆れ半分、感心が半分といった様子で肩をすくめた。

「……先に行っててくれ」

　その中で、ヴァルドだけが静かに言った。

「ちょっと宿に寄ってから、合流する」

　リュミエールの眉がぴくりと動く。

「どうしたの？　疲れたならそう言いなさいよ」

「いや、ちょっとした野暮用」

「？　お店まだ決めてないけど、どうやって合流するつもり？」

　ヴァルドはそれに軽く手を振って、背を向けた。

「適当に探査かけて見つける」

「魔法をそんな雑に扱うなーっ！」

　リュミエールの抗議も聞き流したまま、白いローブが人混みの中へ消えていく。

　それをただ見届けた彼女は、苦々しく目を細めた。

「……私、あいつの事がいまだによくわからないんだけど」

「そっとしておきましょう」

　レグナスは特に気にした様子もなく笑う。

「ああやって、ひと仕事あった日の夜とか、一人になりたがるんですよ。彼なりの切り替えなんでしょうね」

「……今日は、いつもより気を張ってるように見えました」

　下で揃えた両手に、アリシアは思わず力が入る。

　人波の向こう。

　もう見えなくなった背中を、無意識に探してしまう。

　街はこんなにも明るい。

　なのに——彼が消えていった先だけ、ぽっかり暗く見えた。

　——暗くて一人は、寂しい。

「——あ」

　その瞬間。

　頭の中で、何かが繋がった。

　自分が目指したいもの。

　ずっと迷い続けていた『名前』が、ようやく形になる。

　アリシアは密かに、その名前を噛み締めるようにうなづいた。

　一方。

　人通りのない路地へ入った途端、ヴァルドの歩幅がわずかに速くなる。

　握った拳に、さらに力が入った。

　奥歯が鳴る。

　——目玉の魔物。

　——そして、この設計を隠していた『上』の連中。

　今夜ばかりは。

　今夜ばかりは——これを飲み込む気に、なれなかった。

　『——今日はまた随分と、ご機嫌ななめだね』

　天上の観客席から、声が聞こえる。

　◆◆◆

「一体、どういうおつもりですか。どうして俺に黙って——」

　吐き出しかけた息を、一度ゆっくり飲み込んだ。

　——落ち着け。

　感情を押し込めるように、フードを深く被り直す。

「——『魔王』の片鱗と遭遇させるような真似を！！」

　だが、抑えたはずの声は、なお熱を帯びていた。

『何か誤解しているみたいだから言っておくけど、今日の件については、僕らは一切手を出してないよ』

　返ってくる声は、どこまでも平坦だった。

　男とも女ともつかない。

　老いても若くもない。

　ただ無数の気配だけが、頭の奥に直接響く。

『それに、前に言ったじゃない。“あの子”が挨拶に行くから、その時はよろしくねって』

「……へえ」

　ヴァルドの口元が、皮肉げに歪む。

「あんな言い方されたら、人の体を成しているユニットだと思うじゃないですか。それがよりにもよって、“魔王”が直接よこした“人形”ですか？」

　言葉が、少しずつ速くなる。

「——余興だとしても、笑えない」

『まあ、接触にしては少し過激だったけど』

　神々は悪びれもしない。

『でも、“魔王”に善性を求められても困るかな。あの子は、自分の役割を果たそうとしていただけだよ』

「……俺が最初に受けた《神託(しんたく)》から、随分と能力に変化があったようですね」

　ヴァルドの拳に力が入る。

『ボクらが渡しているのは、あくまで初期情報だけだからね』

　声は、笑っているようにも聞こえた。

『成長するのは“勇者”だけじゃない。“魔王”も環境に応じて変化する。時には新しい能力だって獲得する。過去に君が見てきた“脅威”も、そうだったでしょう？』

「……」

　返答はない。

　だがヴァルドの沈黙を気にした様子もなく、神々は続ける。

『星綾士(ステラリスト)が紡ぐ舞台には、直接干渉しない。観客席に留まる——それが、僕らが悠久の時の中で得た答えだ』

　無数の意思が、そこに重なっている。

『掟(ルール)に反しない限り、今更、その一線を越えるつもりはないよ』

　ヴァルドは黙ったまま、さらに指先に力を込めた。

　——嘘は言っていないのだろう。

　均等であるが故に、固執がない。

　平等であるが故に、贔屓がない。

　歯の根が、ぎり、と鳴った。

「……その言葉、忘れないでくださいね」

　ヴァルドの声は静かだった。

　静かなのに。

　内側には焼け付くような熱が残っている。

「あなたたちにとって、この世界はどこまで行っても“箱庭”なんでしょうが——俺は違う」

　その瞬間だけ。

　神々の気配が、わずかに揺らいだ気がした。

『知ってるよ』

　くつくつ、と。

　耳元で笑うような気配。

『住民と同じ目線で立とうとする星綾士(ステラリスト)は少なからずいるけど、その中でも君は特に、“舞台側”へ感情移入しすぎている』

　その言葉に、ヴァルドの眉がわずかに寄る。

『だからこそ面白いんだ』

「……っ」

　褒め言葉のはずなのに。

　観察対象として値踏みされたような不快感が、背筋を撫でた。

『これからも、勇者の“彼女”の活躍を紡いでね——僕らのために』

　ヴァルドはしばらく沈黙し。

　やがて、小さく息を吐いた。

「……言われるまでもありません」

　声はもう、いつもの調子に落ち着いていた。

「最後まで、あなたたちに“最上”の物語を届けますよ」

『星綾士(ステラリスト)の掟(ルール)の範囲内で、ね』

　ぷつり、と。

　神々との接続が途切れる。

　周りに、誰もいない。

　——ガンッ。

　鈍い音が、路地裏に響いた。

　気づいた時には、ヴァルドの拳が石壁を打っていた。

　表面の石片が、足元へぱらぱらと落ちる。

（……何やってるんだか）

　痛みを確認するより先に、手を引いた。

　◆◆◆

　路地裏を離れ、ヴァルドは表通りへ戻る。

　認識阻害をかけている以上、誰も彼を気に留めない。

　それでもヴァルドは、深く被ったフードから手を離せなかった。

　酒場の笑い声。楽器の演奏。人々のざわめき。

　日が落ちても、まだアルセインの街は活気に満ちている。

　ほんの少し前まで、自分もあの輪の中にいたはずなのに——妙に遠い。

　行き交う人々を見ながら、ヴァルドは改めて実感する。

　彼らは舞台の上を生きる住民。

　自分は、その舞台を外から整える星綾士(ステラリスト)。

　本来なら、深く肩入れしてはいけない立場……のはずだった。

　「……神々から好き勝手な《運命(シナリオ)》を押し付けられているのに、俺だけ安全圏で導くだけなんて、都合が良すぎるだろ」

　自然と独り言が漏れる。

《戦闘未経験の田舎娘が救国の勇者として魔王を倒す》

　結末は決まっている。

　――だが、そこへ至る道筋まで決まっているわけじゃない。

　イレギュラーなど、いくらでも起こる。

　――そんなこと、いままでは当たり前の事として、受け入れていたはずだ。

　だが目玉の魔物を前にした時、自分はあの場から、ただ逃げることだけを考えていた。

　アリシアの言葉があったからこそ、戦闘に思考を切り替えられたのだ。

　——星綾士(ステラリスト)としては、あの場は勇者の成長を第一に考えるべき場面だったはずなのに。

（また——）

　胸の奥で、何かが動きかけた。

　名前がつく前に、意識で蓋をする。

「……」

　足が止まった。

　瞬き一つ分の時間。

　どこか別の場所の空気が、記憶の端を掠めた。

　聞こえるはずのない声が、聞こえかけて——。

（……だめだ）

　飲み込む。

　喉の奥に、鈍(にぶ)いものが沈んだ。

「……」

　必要なら、『勇者』の敵に回ることすら覚悟している。

　そういう役目だと自身に言い聞かせて、この世界へ降りてきたはずなのに。

　それでも。

　アリシアの笑顔が、不意に脳裏をよぎる。

「……はは」

　――いつから、自分はこんな星綾士(ステラリスト)になってしまったんだろう。

　手元に自身の杖を呼び出す。

「――戻ろう」

　アリシアたちと合流しようと、ヴァルドは探知魔法を発動させる。

「《探知(サーチ)》」

　脳裏にアルセイン全体の地図が展開される。

　彼女たちの居場所を示すマーキングが、予想外の位置で点灯した。

　てっきりどこかの酒場かと思っていたのに、彼女たちは屋外にいる。

「……？」

　若干訝しげに思いながらも、その座標に合わせて、ヴァルドは音もなく『飛んだ』。