勇者をプロデュース！〜無名の田舎娘が、神さまイチ推しの勇者になるまで〜

5-13：たとえ道先が暗くとも

　――飛んだ先でヴァルドが真っ先に感じたのは、人々の熱だった。

　香辛料を強く効かせた、肉の焼ける匂い。

　油の弾ける音。

　甘い果実酒の香りと、焦がした砂糖の匂いまで混ざっている。

　アルセイン外縁(がいえん)部の広場。

　夜だというのに、そこは先ほどの街通り以上の熱気に包まれていた。

　色とりどりの布屋根が並び、ふと上を見上げれば、暖かな光を灯した魔硝石のランタンが、宙に無数に浮かんでいる。

　その光景は、まるで夜空を漂うクラゲの群れのようだった。

（祭りでもやってるのか？）

　手が、再び頭のフードに伸びる。

　――正直。

　先ほどまで、自分がこの世界の“異物”であることを嫌というほど意識していた身には、この喧騒は少し眩しい。

　ヴァルドはわずかに目を細める。

　そして、その喧騒の中から。

「あ。ヴァルドさんーっ！」

　聞き慣れた声が、真っ先に飛び込んできた。

　声のする方へ目線を向ける。

　屋台群の一角。

　簡素な丸テーブルを囲むようにして、三人の姿があった。

　樽を切って作ったような背の高い立ち食い用の卓。

　その上には、既に大量の皿が並んでいる。

　鳥の串焼き。

　平たい鉄板で焼かれた香草肉。

　揚げ菓子らしき山。

　ヴァルドは周囲の屋台を見回しながら、三人の元へ歩み寄った。

「……意外だな。祝杯をあげるっていうから、もっと奮発するのかと思っていたが」

「最初はそう思ってたんだけどねー」

　リュミエールが紙皿の揚げ菓子をひとつ摘まみ、さくりとかじる。

「アリシアさんが、“いい匂いがしますー”と引っ張られていきましてね。彼女の直感を信じたら、ここに辿り着いたんですよ」

　レグナスは食べ終えた串焼きの串を、慣れた手つきで屑箱へ放った。

「ここの傭兵さんに聞いたんですけど！　今日はアルセインで、月に一度の屋台市の日なんですって！　ラッキーですよね！」

「すっかり食いしん坊キャラが板についてきたな、お前……」

　これも彼女なりの、魔力回復法なのだろう。

　ヴァルドはそう結論づけて、深く考えないことにした。

「これとか見てくださいよー。ヴァルドさんにも食べてほしくて買ったんですけど、飾り付けとかすごいきれいじゃないですか！？」

　アリシアが、テーブルの端に置いていた紙の深皿を引き寄せて、ヴァルドの目の前に差し出す。

　薄く削いだ柑橘系の果肉が幾重にも重ねられ、バラの形に盛り付けられている。

　ランタンの灯りを受け、表面にかかった蜜がきらきらと輝いていた。

　見た目だけで言うなら、確かに魅惑的である。

　ヴァルドは添えられていた細い木串で、その“花”をひとつ摘まみ、口へ運ぶ。

　強烈な甘味に、脳が揺さぶられる。

「……思ったより、かなり甘いな」

「そうなんですか？？」

　アリシアも別の花をひとつ口に入れる。

　次の瞬間、ぱっと顔が綻(ほころ)んだ。

「ん〜〜っ……！」

　甘みを噛み締めるように目を細め、そのまま幸せそうに頬を押さえる。

　そのリアクションを無言で眺めながら。

　ヴァルドは、ほんの少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

「さて、ヴァルドもきたことだし――」

　リュミエールは通りを歩く酒売りを呼び止め、四人分のエールを手際よく受け取って、卓上へ並べる。

「予想外のトラブルはあったけど、初仕事達成を祝って——」

　杯を手にしたレグナスが、いつもの調子で続けた。

「“ハチ駆除隊”の功績を祝ってー」

「だからその名前やめろって言ってるでしょ……っ！」

　リュミエールが即座にはたこうとした、その時。

「あっ、あっ！　そのことなんですけど！」

　アリシアが慌てて割って入った。

「お待たせしました……！　ようやく思いついたんです！　パーティー名！」

「え！？」

「へえ？」

「……ほう」

　三人の視線が、一斉にアリシアへ向く。

　少し緊張したように胸元で手を握りながらも、その瞳には確かな自信が宿っていた。

　アリシアは小さく息を吸い——。

「――旅灯の徒（たびあかりのともがら）！」

　そう言って、宙に浮かぶランタン群を指差す。

「……この先、魔の土地に行くまで、きっといっぱい大変なことがあると思うのです」

　脳裏によぎるのは、ここまでの旅路。

　育った村を襲ったワイルドボア討伐から始まり、荒くれ者一団の撃退、ユキイタチ掃討、古代の魔法文明の重さにふれ、鎧蜂(ヨロイバチ)との戦いで初めてチームとして戦った。

　そして——あの目玉の魔物。

「行く道が真っ暗で、前が見えなくなることもあると思います。転んだり、迷ったりすることも、きっとあります」

　アリシアは、ひとつひとつ確かめるように言葉を紡ぐ。

「でも、私たちが互いの“灯(ともしび)”になれたら、たとえ周りが真っ暗でも、道を見失うことはないと思うのです」

　たとえ。

　道先が暗くとも。

　自分たちであれば、立ち止まらず進んでいける。

「魔物に怯えている人たちにとっても、私たちの灯(あかり)が、少しでも希望になれたらいいなって……」

　最後に、アリシアは静かに笑った。

「……そういう存在に、みなさんと一緒になりたいんです」

　アリシアがたどり着いた、自分自身が“つけたい名前”――。

　胸の奥にあった想いをようやく形にして、彼女はそっと息を吐く。

「……どうですか？」

　少しの沈黙の後。

　その反応は三者さまざまだった。

「……かっこいいよぉ、アリちー！　いい名前！」

　リュミエールは親心が混じったような顔で、アリシアを抱き寄せる。

「……それがアリシアさんの、僕(・)ら(・)に(・)背(・)負(・)っ(・)て(・)ほ(・)し(・)い(・)も(・)の(・)ですか」

　リュミエールとのいちゃつきを、レグナスがしみじみと眺めている。

「アリシアさんらしい」

　レグナスの言葉に、アリシアは照れくさそうにはにかむ。

　そして視線は——。

　ヴァルドの方へ。

　その表情はどっちとも読み取れない。

　アリシアは少し緊張でゴクリと喉を鳴らした。

　少しの間を置いて。

「……いいんじゃないか」

　彼は一言、そう呟いた。

「お前の考えにしては、理(り)にかなってて」

「その言い方だと、まるで私がいつも、変なこと言ってるみたいじゃないですかっ」

　口での抗議とは裏腹に、アリシアの顔は綻ぶ。

「じゃあ！　無事にパーティー名も決まったことだし！　これからの“旅灯の徒”の門出も祝って——」

　リュミエールの音頭に。

　四人が杯を持つ。

「かんぱーいっ」

　四人の杯が、豪快に打ち合った。

　杯のエールをそのまま喉へ流し込みながら、ヴァルドは目の前の三人を眺めた。

　リュミエールはすでに次の酒へ意識が向いている。

　アリシアはまだ嬉しそうに笑っていて。

　レグナスは、そんな二人を面白そうに見ていた。

　相変わらず騒がしい。

　——自分だけ、どこか半歩外側にいる感覚は、まだ消えない。

　異物である以上、それはきっと、この先も完全にはなくならないのだろう。

　それでも。

　今はただ、彼女たちと共にある一介の“魔法師”として、この場に立っていればいい。

　そんなふうに考えていた矢先。

「さーて、ちょっと見回しただけでも、いろんなお酒があったし！　飲み比べるわよ〜」

　上機嫌なリュミエールの声が飛ぶ。

「そんなこと言って、明日は追加報酬分の、報告書作成があるんですよね？　二日酔いで期限に間に合わなくなっても知りませんよ」

「誰が私一人で作るなんて言ったのよ」

　レグナスの言葉に、リュミエールはヴァルドの腕を掴むと、ぐいっと引き寄せた。

　途端に、ヴァルドの顔から感情が抜け落ちる。

　それを見たリュミエールの瞳が、鋭く射抜く。

「……どーせあんたのことだから、あの目玉の魔物について、独自になにか掴んでるんでしょ？　明日、包み隠さず吐いてもらうから。覚悟しなさいよ」

「ええ……」

　ヴァルドの“素”の声が漏れる。

　とはいえ、勘のいいリュミエールに対し、いつまでも隠し通せるとも思っていなかった。

　今回得た重要な情報。

　目玉の魔物の背後にいたのは、魔の土地にいる『魔王』そのものである。

（これを星綾士(ステラリスト)の掟(ルール)に反せず、なおかつ不自然にならないよう共有するのか……）

　考えただけで頭が痛い。

　自然と眉間に皺が寄った、その時。

「ヴァルドさん！」

　アリシアが、さっきの花型のデザートを皿ごと差し出してきた。

「頭をいっぱい使う時は、甘いもの食べるといいらしいですよ！　レグナスさんが言ってました。これ、残り全部どうぞ！」

「……それは今摂(と)っても意味がないやつなんだよ」

　そこまで言ってからヴァルドは、じとっとした目をレグナスへ向ける。

「そしてそこのお前。安全圏で笑ってるんじゃねえ」

　視線の先では、レグナスが吹き出すのを必死に堪えていた。

　——ついこの間まで、何の接点もなかった四人。

　この無名の灯火が、やがて国全土を揺るがすことになるのは。

　もう少し先の話である。