勇者をプロデュース！〜無名の田舎娘が、神さまイチ推しの勇者になるまで〜

6-2：傭兵に大切なこと

　乾物屋、パン屋、薬屋——。

　店をめぐるごとに、アリシアは片手の買い出しメモから、購入済みのものを丁寧に線を引いていく。

　次なる目的の店へ足を運びつつ、手元の地図と周囲へ視線を泳がせていると、必然的に隣を歩く、レグナスが抱える紙袋の量が目に入った。

「荷物持ち、ありがとうございます。私も少し持ちましょうか？」

「大丈夫です。どこか人目の少ないところで、バックパックに詰め替えてしまいましょうか……次はこっちですね」

　レグナスが通路脇の店看板を見つけて足を止める。

　数歩通り過ぎてから気づいたアリシアは、「あっ」と声を漏らして慌てて戻ってきた。

　通りから少し外れているせいか、そこだけ日差しが遮られ、薄暗い。

　入口周辺には革製の水袋、鉄鍋、ロープ類、無骨なデザインの魔硝石のランタン——旅道具という旅道具が、ところ狭しと吊るされている。

　軒先に掲げられた看板は、使い込まれた盾をそのまま再利用したものらしい。

『旅支度なら鉄亀(テツカメ)商店』、さらにその下には『まずは寝ろ』。

　——やたら実感のこもった一文まで刻まれている。

　アリシアは看板と吊るされた旅道具を、興味津々といった様子で見上げた。

「……なかなか個性的なお店ですね」

「ヴァルド君も店選びが渋い……普通の人は入りづらいでしょうが、まあ、一般的な野営道具屋ですよ。行きますか」

「はい！」

　そう言ってアリシアは、重たい鉄扉に体重をかけるようにして押し開けた。

　ズズズ……と鈍い音を立て、扉が開く。

　店内を照らすのは、いくつかの魔硝石ランタンだけ。

　その薄明かりの下には、旅道具という旅道具が押し込められていた。

　天井からはロープや革袋が吊るされ、壁際には鉄鍋や水樽が積み上がっている。棚には携帯食料や火打石などが隙間なく詰め込まれ、人ひとり通れる程度の細い通路が奥へ伸びている。

　先ほどの武器屋が展示室なら、こちらは倉庫そのものだ。

　油と鉄、それに革の匂いが混ざりあう。

　店内の客層も、ほとんどが傭兵とおぼしき男性客ばかりであり、擦り切れた外套や武器を背負った戦士たちが、慣れた様子で商品棚を漁っている。

（……どこから見ればいいのか、全然わからない……）

　アリシアは辺りを見回しながら、その密集度に圧倒されていると、奥から野太い声が聞こえた。

「いらっしゃ……おう《赤貂(セキテン)》の。久しいな」

　商品棚に囲まれた隙間に、カウンターらしきところがある。

　そこには小太りで眼鏡をかけた店主らしき男が、持っていた本から目線を上げた。

「はぁ！？　《赤貂(セキテン)》！？」

「本人か？」

　店主の言葉に、店内の傭兵たちが一斉に振り返った。

　その視線の数に、アリシアは思わずたじろぐ。

　当人のレグナスは、まったく気にする素振りを見せない。

「どうも店主、相変わらずむさ苦しいですね、ここは」

「いいんだよ、どうせお前らみたいな野郎どもしか来ないんだから」

「そんなことはないでしょう」

　レグナスの軽口もまったく気に留めず、自然と店主の視線はレグナスからアリシアへ移った。

　わずかに眉が上がる。

　この店に来る客のほとんどが、ギルドの傭兵だ。

　ガタイのいい男性客が店内を歩き回る中、アリシアだけが場違いなほど浮いている。

　だが店主は、普段の客とその態度を変えなかった。

「……何か入り用か？」

「は、はい！　野営用の消耗品を買いに来ました！」

　アリシアは慌てて手元の買い物メモに目を通す。

「こだわりとかなければ、言ってくれれば見繕ってやるが」

「わあ、すみません、助かります！　このメモのモノが欲しいんですけど――」

　そう言ってアリシアは、小走りで商品棚をかいくぐりながら店主の元に向かう。

　レグナスは口を挟まず、その様子を眺めていた。

　あの店主なら、相手がアリシアでも傭兵でも扱いは変わらない。

　ただ客が求める物を、真摯に売るだけだ。

　だから彼は黙って紙袋を抱え直した。

　店内では、傭兵たちがアリシアを見ながら、ヒソヒソと声を潜めて会話しているのが聞こえる。

（——気になるなら聞けばいいのに）

　レグナスは内心でそう思いながらも、特に口は出さない。

　代わりに店主がじろりと傭兵たちを睨む。

　その視線を受けた途端、彼らは慌てて話題を変えた。

「そ、そうだ大将。最近ローグアナで妙な傭兵が現れたらしいんだが、知ってるか？」

「……妙な傭兵？」

　店主は再びメモに目を落として応える。

　棚からロープを引っ張り出し、続けて固形燃料の一式を手早く包んでいく。

　アリシアも、何気なくその会話に耳を傾けた。

「ああ、なんでも——その傭兵、ピッチフォークを武器に魔物を倒すんだとよ」

　ぴくり。

　アリシアの肩がわずかに跳ねた。

　思わず前で揃えた手に、ぎゅっと力がはいる。

「ピッチフォーク？　武器どころか農具じゃねえか。三叉の間違いじゃないのか？」

　訝しげに声をかける店主に対し、傭兵たちが次々に口を開く。

「いやいや、それでローグアナでユキイタチの女王を、見事仕留めたって話よ」

「うちの知り合いから聞いたんだが、どうやらそいつ、女らしいな」

「なんでまた、ピッチフォークなんて扱いづらそうなもの使ってんだか……」

　アリシアは慌てて近くの棚へ視線を逸らした。

（うわあああ……もしかしなくても、それって私のことですよね……！？）

　内心冷や汗をかきつつ、そこに並んでいる革水袋や携帯鍋を、さも興味深そうに眺める。

　それを後ろで眺めていたレグナスから見ても、彼女の姿勢は不自然に固まっていた。

　店主の視線も、一瞬だけアリシアへ向く。

　彼女の目が異常に泳いでいるのを見て、小さく鼻を鳴らすと、今度はレグナスへ視線を向けた。

「……お前さん知ってるか？」

「いえ」

　レグナスはその笑顔を崩さず、即答する。

「実にユニークな物を扱いますね。縁が合えば是非ともお会いしたい」

「そう言って会った途端、手合わせとか言って喧嘩ふっかけるんだろうが」

「……店主？　あなたの中での僕への認識、存外ひどすぎません？」

　眉をひそめて苦笑するレグナスに対し、店主は構う素振りもなく、買い物メモに沿って詰め込んだ袋を、アリシアの目の前に差し出した。

「……ざっと銀貨一枚と銅貨三十枚ってところだな」

「ありがとうございます！」

　アリシアはポーチから代金を取り出そうとすると、店主は急に声をひそめる。

「その若さで傭兵稼業なんざ、気苦労も多いだろうが……うまくやんなよ」

「え」

　つい、「どうして」と口が出そうになる。

「身のこなしとか見て、なんとなくだ。《赤貂(セキテン)》が連れてるくらいだしな……まあ、長生きしてくれや」

「……はい。ありがとうございます」

　そう言ってアリシアは少し頭を下げると、そのまま代金をカウンターの上に置いた。

　◆◆◆

　「鉄亀(テツカメ)商店」を後にしたアリシアとレグナスは、路地の脇へ移動すると、アリシアが背負っていたバックパックを下ろした。

　その見かけの大きさに反して、バックパックは紙袋を生き物のように次々と飲み込んでいく。

　もはや驚きもしないアリシアは、買い物メモと照らし合わせながら中身を確認し、一つずつ放り込んでいった。

　やがて最後に「鉄亀(テツカメ)商店」での購入分を詰め込むと、満足そうに両手を上げる。

「——よーし買い忘れなし！　買い出し終了です！」

「おー、それはなにより」

　レグナスが緩い返事をする中、アリシアはバックパックの口を閉じて背負う。

　あれだけの紙袋の量を詰めたにも関わらず、重量は一切感じない。

「じゃあ帰りましょうか！　宿で頑張っているヴァルドさんとリュミエールさんに、差し入れ買ってもいいですか？」

「どうぞ。お任せしますよ」

　路地裏から軽やかに出るアリシアにレグナスも黙って続く。

　日は頂点を過ぎてはいるものの、まだまだ明るい。

「いろんなお店をまわれて楽しかったですね！　ローグアナでも思いましたけど、レグナスさんって本当、有名人なんですね！」

「まあ、傭兵にとって存在を覚えてもらえることは、悪いことではないですから」

　レグナスにとっては実力を示した分、危ない橋を渡るような依頼が、傭兵ギルドから舞い込むことが多い。死線を好んでいた彼にとって、それはむしろ歓迎すべき傾向だった。

　名前の知名度は、傭兵にとっては武器である。

　だからこそレグナスは、アリシアの心境を理解しきれずにいた。

「——さっきはどうして、黙ってたんですか？」

「え？」

　アリシアが首を傾げる。

「言えばよかったのに」

「なにをです？」

「さっきの道具屋。『ピッチフォークの傭兵は私です』って」

「あ……」

　アリシアの歩調がわずかに鈍った。

「だ、だって人違いだったら、恥ずかしいじゃないですか」

「ここ最近で『ローグアナでユキイタチをピッチフォークで倒した傭兵』がもう一人いるなら、僕はぜひ会ってみたいですね」

「うぐぅ……」

　反論できない。

　アリシアが視線を逸らすと、レグナスは肩をすくめた。

「別に、自慢しろと言ってるわけじゃないですよ。ただ、必要以上に隠す意味もないんです」

　アリシアは少しだけ考え込んだ。

「でも、私ひとりで倒したわけじゃないのに、私の手柄みたいになってしまっているのが……」

「最後にトドメを刺したのは、アリシアさんでしょう？」

「それは……」

「昨日の鎧蜂も、目玉の魔物の時もそうです」

　彼の口元がわずかに緩む。

　それはいつもの彼の笑顔には見えなかった。

「たとえパーティーでも僕は、自分がやったことまで他人の手柄にはしませんよ。それはきっと、リュミエールもヴァルド君も同じです」

　レグナスは少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

「だからアリシアさんも、自分がやったことくらいは認めてあげてください」

「……いいんでしょうか」

「当然です」

　その言葉を飲み込むように、アリシアは少しの間押し黙った後、なぜかまた唸り声を上げながら顔を覆った。

「あああ……そうは言っても、さっきみたいな話の中に居合わせた時、やっぱり名乗れる気がしません……っ」

「ははは、そのうち慣れますよー」

　なんでもないというように、レグナスは軽やかに笑い飛ばす。

　——ついこの間まで、存在すら知らなかった少女。

　自分がいろいろ失ってしまったものを、彼女はまだ持っている。

　どこまでそれが通用するのか。

　それとも、いつか自分と同じものを失うのか。

　——その先にあるものが見たい。

（……お願いですから、僕を退屈させないでくださいね）

　そう願いながらレグナスは、前方に焼き菓子屋を見つけてはしゃぐアリシアを見つめていた。