雨が泥を打ち据える音が、拠点のあちこちで絶え間なく響いている。
アタシは、濁った水たまりを避けもせずに歩き、点在するテントや崩れかけた小屋を一つひとつ回っていった。
同胞たちは、雨風を凌ぐだけで精一杯というように身を丸め、虚ろな目で地面を見つめている。
そんな彼らの前に立ち、アタシは告げた。
「アタシに従って。これからは、アタシが狼群のすべてを決めるから」
ほとんどの同胞は、アタシの言葉を耳に入れてすらいなかった。
あるいは、頭のおかしくなった子どもの冗談だとでも思ったのか、顔を背けてやり過ごそうとした。
だから、アタシは彼らに「いま」を教え込んだ。
殴って、蹴って、ナイフの柄で叩き潰して、アーツを使って切りつけた。
泥まみれの地面に倒れ伏し、悲鳴を上げても、アタシに従うと言わない限り、一切手を休めなかった。
「……ふざ、けるなッ！ お前なんかに、従えるか！」
拠点のはずれにある壊れた柵のそばで、一人の若い同胞がアタシに向かって牙を剥いた。
恐怖で足を震わせながらも、彼は鉄パイプを握りしめ、アタシを睨みつけていた。
ドクン、と。
アタシの胸の奥で、小さな熱が跳ねた。
嬉しかった。
それまで死人のように俯いていた同胞が、明確に危機感を抱き、アタシという「いま」を見て、抗おうとしてくれたことが。
だけど。
アタシは泥を蹴り、彼の懐に潜り込んだ。
振るわれた鉄パイプを左手で弾き飛ばし、そのままの勢いで彼の胸ぐらを掴んで、ぬかるんだ地面へと力任せに叩き伏せる。
「ガッ……！？」
肺から空気が漏れる音。
アタシは彼の腹の上に馬乗りになり、振り上げた右の拳を、ためらいなくその顔面へと振り下ろした。
ゴッ、という鈍い音が響く。
血と泥が跳ね、アタシの頬を汚した。
それでもアタシは殴り続けた。
二度、三度。
「がぁッ……！ あ……っ」
抵抗しようともがく腕を膝で押さえつけ、さらに拳を落とす。
アタシよりも体が大きくて、力だってあるはずなのに。
アタシよりも「弱い」ことが、狼群を守るために必要な「強さ」を持っていないことが、ただ純粋に腹立たしかった。
「やめ……やめてくれ、ロッシ……！」
ひしゃげた鼻から血を流し、彼は涙混じりに懇願した。
その言葉を聞いた瞬間、心はひどく冷めきった。
ズブッ、と。
アタシは腰から抜いた愛用のナイフを、彼の首元、頸動脈のすぐ上の泥に突き立てた。
「ヒッ……！」
刃が放つ冷たい金属の匂いと、あと数ミリで自分の喉笛が裂かれるという極限の恐怖。
彼の目が限界まで見開き、喉の奥からヒューヒューと引きつった呼吸の音が漏れる。
ナイフの峰越しに、彼の脈拍が早鐘のように打っているのが伝わってきた。
「『やめてくれ』……？」
アタシは刃を彼の皮膚にそっと押し当てたまま、呟く。
「そんな言葉、吐かないで。嫌なら、アタシを無理やり黙らせて。アタシの腕をへし折って、アタシの喉を食い破って」
「あ、あぁ……ッ」
「それができないなら、黙ってアタシに従って。理不尽に殺されたくないなら、理不尽に抗う力を見せてよ」
そうじゃなきゃ、「狼群」の牙がどれほど鋭く残酷なものか、知らしめることなんてできないんだから。
アタシは首元からナイフを引き抜き、服の裾で血と泥を拭ってから立ち上がった。
足元で震え上がり、すすり泣く彼を見下ろす。
周囲のテントの隙間から、その惨劇を見ていた他の同胞たちが、怯えきった目でアタシを見つめていた。
誰も、もう反発しようとはしなかった。
これでいい。これで狼群は1つにまとまった。
次は狩りの時間。
アタシ達が甘い相手じゃないことを教えてあげなくちゃ。
分かるまで何度だって。