東方無頼郷「幻想郷に善人はいない」

第三章 橙の猫道

　人間は、道を地面に見る。

　土の上に踏み固められた線。

　石を並べた参道。

　荷車の轍。

　寺へ向かう坂道。

　山へ続く登り道。

　けれど、猫は違う。

　猫にとっての道は、地面だけにあるものではない。

　塀の上。

　屋根の端。

　木の枝。

　祠の裏。

　井戸の縁。

　人の背丈では見えない草の隙間。

　雨の日だけ開く軒下の細い通り。

　そこには、地図に載らない道がある。

　橙は、その道をよく知っていた。

　人里の屋根から屋根へ跳び移り、古い土蔵の庇を抜け、寺子屋の裏庭へ降りる。そこから井戸の脇を通り、石垣を登る。塀の上には、すでに三匹の猫が待っていた。

　一匹は黒。

　一匹は白。

　一匹は尻尾の先だけ茶色。

　橙は三匹を見る。

「どこ？」

　黒猫が短く鳴き、尻尾で北を示した。

　白猫は屋根の方を見上げる。

　茶色の尻尾の猫は、祠の裏へ走った。

　橙は頷いた。

「分かった。順番に見るよ」

　今日の橙の仕事は、猫道の調査だった。

　藍は人里の寺子屋で、慧音や霊夢たちと共有境界台帳を作っている。

　大きな道は、大人たちが見る。

　博麗参道。

　命蓮寺の荷車道。

　竹林の救急路。

　妖怪の山へ向かう信仰路。

　紅魔館へ続く湖畔線。

　だが、橙には橙の仕事がある。

　猫道。

　それは大きな道ではない。

　けれど、塞がれれば困る者がいる。

　猫。

　小さな妖怪。

　妖精。

　使い走り。

　子供。

　人に見つかりたくない者。

　大きな道を通れない者。

　そういう者たちが使う道だ。

　橙は塀の上を走った。

　人里の屋根は、朝の光を受けて少し湿っている。

　遠くでは、道迷いを知らせる鐘が鳴っていた。昨日から何度も鳴っている鐘だ。

　人里の外へ出た商人が戻れない。

　命蓮寺へ向かった荷車が同じ坂を回る。

　永遠亭へ急ぐ者が竹林の入口で違う道に誘導される。

　大人たちはその大きな異常で忙しい。

　だが、橙が見ている異常は、もっと小さかった。

　寺子屋の裏にある小さな祠。

　普段なら、祠の後ろに猫一匹分の隙間がある。そこを抜けると、人里の北口へ早く出られる。

　だが、そこに札が貼られていた。

　黄色がかった紙。

　紫色の線。

　偽の八雲印。

　橙はしゃがみ込んだ。

　猫たちが後ろで不安そうに鳴く。

「またこれ」

　札には小さく番号が書かれている。

　**乙二号　小通行路用**

　橙は顔をしかめた。

　大きな関所ではない。

　人間から見れば、ただの祠の裏の隙間だ。

　しかし、猫にとっては道だ。

　札はそこに貼られ、隙間を微妙にずらしていた。通ろうとすると、祠の前へ戻される。何度入っても同じ場所へ出る。猫たちは、それで先へ進めなくなっていた。

　橙は札に触れようとして、手を止めた。

　藍に言われている。

　触るな。

　場所を記録しろ。

　札の種類を確認しろ。

　無理に剥がすと、道がさらに歪む。

　橙は唇を尖らせた。

「分かってるよ」

　誰に言ったわけでもない。

　札の位置を紙に書く。

　**寺子屋裏、祠後方。乙二号。猫道遮断。**

　黒猫が低く鳴いた。

「分かってる。通れないと困るよね」

　橙は祠の上へ飛び、別の抜け道へ回った。

　次は、古道具屋の屋根。

　屋根の端には、人里の猫たちがよく昼寝する細い瓦の列がある。そこを渡ると、井戸の近くへ出られる。

　だが、そこにも札があった。

　**乙三号　屋根道用**

　橙は歯を食いしばった。

「屋根道まで種類分けしてる」

　ただ道を塞いでいるのではない。

　縁目会は、小さな道を分類している。

　人間用。

　荷車用。

　救急路用。

　猫道用。

　屋根道用。

　まるで、道を品物のように分けている。

　橙は、藍が言っていた言葉を思い出した。

　小さな道を塞げば、情報が止まる。

　その意味が、少しずつ分かってきた。

　寺子屋の裏から北口へ抜けられない。

　屋根の上から井戸へ行けない。

　祠の裏を通れない。

　そうすると、猫たちはいつものように人里の様子を見られない。小さな妖怪たちは、危険を知らせに走れない。子供が迷っても、近道で助けに行けない。

　大きな道だけではない。

　小さな道も、幻想郷を動かしている。

　橙は屋根の上で立ち上がった。

「次」

　白猫が走り出す。

　橙も続いた。

　　　＊

　昼過ぎには、橙の紙は札の位置でいっぱいになっていた。

　祠の裏。

　寺子屋の塀。

　古井戸の脇。

　人里北口の石垣。

　畑へ抜ける獣道。

　命蓮寺の参道裏の軒下。

　博麗神社へ向かう旧道の木の根元。

　どれも、普通の地図には載らない。

　けれど、猫たちは知っている道だった。

　橙は紙を見ながら、鼻をひくつかせた。

「同じ匂いがする」

　黒猫が鳴いた。

「うん。札を貼った人、同じじゃないかも。でも、墨が同じ」

　墨には独特の匂いがあった。

　古い紙。

　湿った土。

　無縁塚の埃。

　そして、薄く境界の匂い。

　八雲のものではない。

　だが、八雲を真似た匂い。

　橙は、その匂いを追った。

　人里の北側から、古い土塀沿いへ。

　土塀の先には、使われなくなった小さな門がある。

　昔は畑へ出る道だったらしい。今は草が伸びて、人間はほとんど通らない。

　だが、猫は通る。

　橙が門の上へ飛び乗ると、下に小さな看板が立っていた。

　**縁目案内所**

　**小道安全札　一枚二文**

　橙の尻尾が逆立った。

　小道安全札。

　猫道にまで値段をつけている。

　看板の横には、灰色の羽織を着た若い男が座っていた。男は小さな札束を並べ、妖精や小さな妖怪たちへ声をかけている。

「迷わず帰れる札だよ。屋根の上でも、祠の裏でも、塀の隙間でも使える。今なら一枚二文」

　小さな妖精が札を覗き込んでいた。

「これ持ってたら、寺子屋の裏に出られる？」

「出られるとも」

「ほんと？」

「縁目会の札だからね」

　橙は門の上から飛び降りた。

「買っちゃだめ！」

　妖精がびくっとする。

　灰色の羽織の男は、橙を見て穏やかに笑った。

「これはこれは。八雲の猫のお嬢さん」

「猫じゃない」

「では、八雲の式のお嬢さん」

「橙」

「失礼。橙さん」

　男は丁寧に頭を下げた。

　橙は妖精を後ろに下がらせる。

「その札、偽物でしょ」

「偽物とは心外ですね。安全に通るための札です」

「通れなくしてるのは、そっちじゃない」

「道が乱れているのです。我々は、それを整えているだけ」

「嘘」

　橙は即答した。

　男は笑みを崩さない。

「なぜ、そう思います」

「猫道は昨日まで通れた。今日、札が貼られて通れなくなった。だから、貼った人が悪い」

「単純ですね」

「単純でいい」

　橙は睨んだ。

「道は、帰るためにあるんだよ。売るためじゃない」

　男は少しだけ目を細めた。

「帰るための道だから、値がつくのです」

　橙は一瞬、言葉に詰まった。

　男は続けた。

「大きな道だけが道ではありません。小さな道も、塞げば値がつく。猫の道、妖精の道、子供の抜け道。通れなくなって困る者がいるなら、それは価値ある道です」

　橙は拳を握った。

「困らせてるのは、そっち」

「困っている者に道を売っているだけです」

「先に困らせてから売るのは、ずるい」

「世の中には、そういう商売もあります」

「そんな商売、いらない」

　男は小さく笑った。

「あなたはまだ幼い」

　橙の目が鋭くなった。

「幼くても、分かるよ」

　後ろで猫たちが集まり始めていた。

　黒猫。

　白猫。

　尻尾の茶色い猫。

　屋根の上から三匹。

　井戸の脇から二匹。

　畑の草むらから、さらに数匹。

　妖精たちも、少しずつ橙の後ろへ下がる。

　男は周囲を見た。

「猫を集めたところで、境界札は剥がせませんよ」

「剥がさない」

　橙は紙を取り出した。

　そこには、猫道の札の位置がびっしり書かれている。

「全部、藍さまに渡す」

　男の笑みが、ほんの少しだけ薄れた。

「八雲藍に？」

「うん」

「それは困りますね」

　男の袖から、小さな札が滑り落ちた。

　乙二号ではない。

　もっと細い札。

　**乙零号　迷走誘導**

　橙が身構える。

　男は札を地面へ貼った。

　瞬間、橙の足元の道が歪む。

　土塀。

　門。

　看板。

　猫たち。

　妖精たち。

　全部が遠くなる。

　橙は走ろうとした。

　だが、足が同じ場所へ戻る。

「橙！」

　妖精の声が遠く聞こえる。

　男の声も聞こえた。

「小さな道は、簡単に迷路になります。猫の足でも抜けられませんよ」

　橙は歯を食いしばった。

　道が回っている。

　右へ走っても門に戻る。

　左へ飛んでも看板の前。

　塀に登っても、また同じ土の上。

　同じ場所を走らされる。

　子供が泣いていた道と同じだ。

　橙は目を閉じた。

　藍なら、台帳を見る。

　紫なら、境界を裂く。

　霊夢なら、札ごと壊す。

　でも、橙には橙の道がある。

　猫道は、目で見るものではない。

　匂い。

　足裏の感触。

　風の抜け方。

　屋根の温度。

　石の湿り気。

　猫たちが残した爪の跡。

　橙は地面に手をついた。

　土の下に、細い流れがある。

　人間が道と呼ばない道。

　門の下の隙間。

　土塀の影。

　草の根の間。

　猫一匹が体をねじ込めるだけの、ほんの細い抜け道。

　札はそこまで完全には塞いでいない。

「見つけた」

　橙は小さく呟いた。

　そして、体を低くした。

　猫のように。

　いや、猫よりも速く。

　地面すれすれを走り、門の下の影へ滑り込む。

　景色が一瞬だけ裂けた。

　次の瞬間、橙は男の背後に出ていた。

　男が驚いて振り返る。

「なっ」

　橙は男の手元の札束を蹴り上げた。

　札が宙に舞う。

　猫たちが一斉に飛びかかった。

　札を咥え、爪で押さえ、屋根の上へ運ぶ。

　妖精たちは慌てて逃げる。

　橙は男の前に着地した。

「猫道をなめないで」

　男は後ろへ下がった。

　だが、すぐに笑みを戻す。

「面白い。やはり、小道にも価値がありますね」

「まだ言うの？」

「ええ。今日のところは、良い勉強になりました」

　男は袖から別の札を出す。

　そこには、縁目会の印があった。

「霞堂様へ報告しておきます。八雲の小さな式は、猫道を守る、と」

「逃げる気？」

「案内人は、退路を持つものです」

　男の足元に細い裂け目が開く。

　八雲の隙間ではない。

　道の傷を無理に広げた、粗い穴。

　橙は飛びかかった。

　だが、男はその裂け目へ滑り込んだ。

　残ったのは、一枚の札だけ。

　橙はそれを拾う。

　札の裏には、細い文字が書かれていた。

　**縁目会小道係　曲戸路平**

　橙はその名を紙に書き留めた。

　　　＊

　夕方、橙は寺子屋へ戻った。

　藍たちはまだ地図を広げていた。

　慧音が人里の古道を読み上げ、藍が共有境界台帳に書き込み、霊夢が偽札の回収場所を記録している。魔理沙は横で退屈そうにしていたが、時々役に立つ情報を口にしていた。

　橙は戸を開けるなり叫んだ。

「藍さま！」

　藍が顔を上げた。

「橙。無事か」

「うん。でも、見つけた！」

　橙は机の上に紙を広げた。

　札の位置。

　種類。

　猫道の迂回路。

　縁目会の小道係の名。

　看板の場所。

　小道安全札の値段。

　藍はそれを見て、表情を引き締めた。

「よく調べた」

　橙は少し胸を張る。

「猫たちもがんばった」

「あとで礼をする」

「煮干し？」

「用意する」

　橙は満足そうに頷いた。

　慧音が紙を見て言った。

「これは重要だ。人間用の地図では見えない封鎖線が分かる」

　霊夢も覗き込む。

「縁目会、小道まで商売にしてるのね」

　魔理沙が言う。

「一枚二文か。子供や妖精なら払えそうな額にしてるのが嫌らしいな」

　橙は拳を握った。

「困ってる子たちに売ってた」

　藍は静かに問う。

「そいつは何と言っていた」

「大きな道だけが道じゃない。小さな道も、塞げば値がつくって」

　部屋の空気が沈んだ。

　妹紅が低く言う。

「本当に腐ってるな」

　慧音は筆を走らせた。

「小道封鎖確認。縁目会、小型通行路を商材化。被害、猫、小妖怪、妖精、子供の移動に及ぶ」

　藍は橙の紙を共有境界台帳に重ねた。

　大きな道の地図の上に、猫道が細く走る。

　すると、奇妙なことが分かった。

　縁目会が貼った小道札は、人里を囲む主要札の隙間を埋めるように配置されている。

　大きな道を閉じる。

　小さな道も閉じる。

　そうすれば、人里は完全ではないにせよ、外と繋がりにくくなる。

　藍は低く言った。

「縁目会は、本気で人里を囲むつもりだ」

　霊夢が顔をしかめる。

「逃げ道まで塞ぐために猫道を売ってたのね」

「はい」

　橙が言う。

「でも、全部は塞げてないよ」

　藍が見る。

　橙は紙の端を指差した。

「ここ。門の下の細いところ。あと、古井戸の裏。人間は無理だけど、猫なら通れる。妖精もたぶん通れる。あと、私も」

「緊急連絡路として使える」

　藍はすぐに書き込んだ。

　**猫道一号、寺子屋裏—人里北口。緊急連絡路。売買禁止。縁目会札未完全。**

　橙が嬉しそうに言った。

「一号！」

「これから増える」

　藍は橙を見た。

「橙。猫道の地図を作る。お前が中心だ」

「私が？」

「そうだ」

　橙は目を丸くした。

　藍は真剣だった。

「八雲の台帳には、大きな境界しか載っていなかった。だが、今回分かった。小さな道が塞がれれば、幻想郷の声が止まる」

　橙は少し照れたように耳を動かした。

「猫道も、ちゃんと道？」

「ああ」

　藍は頷いた。

「ちゃんと道だ」

　霊夢が言った。

「じゃあ、その猫道で縁目会の裏を取れるかもね」

　魔理沙が笑う。

「大通りは料金所。なら、裏道から店主を叩くってわけだ」

　慧音は地図を見た。

「縁目会の小道札は、人里の外周に沿っている。だが、猫道一号と二号が残っているなら、外へ連絡を出せる」

　妹紅が言った。

「それで命蓮寺や永遠亭へ知らせられるか」

　橙は頷いた。

「猫たちなら行ける。私も行ける」

　藍は少し迷った。

「危険だ」

　橙はまっすぐ藍を見る。

「でも、道は帰るためにあるんでしょ」

　藍は黙った。

　橙は続けた。

「帰れない子がいたら、迎えに行く道もいるよ」

　藍はその言葉を受け止めた。

　そして、静かに頷く。

「分かった。ただし、一人で深追いはするな。必ず猫たちと動け。偽札を見つけても、無理に剥がすな。場所と種類を記録する」

「うん！」

　霊夢が横から言う。

「あと、変な料金所を見つけたら私に言いなさい」

　橙が聞く。

「どうするの？」

「壊す」

　藍がすぐに言う。

「できれば生け捕りで」

「努力する」

　魔理沙が笑った。

「最近そればっかだな」

　　　＊

　夜、人里の屋根の上に猫たちが集まった。

　橙はその真ん中に立っていた。

　手には、小さな地図。

　藍が作ってくれた、猫道用の白紙台帳だった。

　猫たちは、それぞれ自分の知っている道を鳴き声と尻尾で示す。

　あの塀は通れる。

　あの屋根は滑る。

　あの祠の裏は札がある。

　あの井戸の影はまだ抜けられる。

　あの竹やぶは匂いがおかしい。

　あの蔵の裏は、昨日まで道だったのに、今日は戻される。

　橙は一つずつ書いた。

　字は藍ほど綺麗ではない。

　でも、道は確かにそこにある。

　屋根の上から見る人里は、昼とは違って見えた。

　大きな道は暗い。

　けれど、小さな道が生きている。

　猫の目には、細い線がいくつも見える。

　帰るための線。

　知らせるための線。

　迎えに行くための線。

　遠く、人里の外れで、偽の関所の灯りが揺れていた。

　縁目会は道を売っている。

　でも、まだ売れない道がある。

　猫たちが知っている道。

　橙が走る道。

　藍がこれから台帳に入れる道。

　橙は地図の端に、少し大きな字で書いた。

　**猫道。

　売り物じゃない。

　帰るための道。**

　そして、顔を上げた。

　夜風が吹く。

　猫たちが一斉に鳴いた。

　その声は小さかったが、人里の屋根から屋根へ伝わっていった。

　大きな道が閉じられようとしている夜に、

　小さな道は、まだ生きていた。