東方無頼郷「幻想郷に善人はいない」

第三章 永遠亭の薬

　人里では、火事の後に必ず薬が回る。

　火傷の薬。

　煙を吸った者の薬。

　眠れない者の薬。

　子供の不安を鎮める薬。

　年寄りの動悸を和らげる薬。

　それ自体は珍しいことではなかった。

　幻想郷で医療と薬を握っているのは、ほとんど永遠亭だ。人里の者たちは、永遠亭を恐れながらも頼っている。妖怪よりも怖い医者だと噂する者もいるが、腕だけは確かだった。

　だから、守矢の講の騒ぎのあとに薬が配られたことも、最初は誰も不審に思わなかった。

　怪我人がいた。

　不安があった。

　眠れない夜があった。

　そこへ薬が来た。

　人間は、苦しい時に差し出されたものを疑うほど強くはない。

　寺子屋の朝は、いつもより静かだった。

　子供たちは机に向かっていたが、筆の動きは鈍い。外で大人たちが小声で話しているのを、誰もが気にしていた。

　慧音は教壇に立ち、いつも通り歴史を教えようとした。

　だが、今日は駄目だった。

　ひとりの子供が、授業の途中でぽつりと言った。

「先生、守矢の神様って悪い神様なの？」

　空気が止まった。

　慧音はすぐに答えなかった。

　悪い神様。

　良い神様。

　悪い人間。

　良い人間。

　子供にとって世界は、そう分けた方が分かりやすい。

　だが幻想郷は、その分け方で生きていけるほど単純ではなかった。

「神様にも、人間にも、妖怪にも、良いことをする時と、間違う時がある」

　慧音は静かに言った。

「大事なのは、誰が何をしたのかを、ちゃんと見ることだ」

「じゃあ、火をつけたのは誰？」

　別の子が聞いた。

　慧音は答えられなかった。

　答えを知らないからではない。

　知っていることと、子供に言うべきことは違うからだ。

　その時、寺子屋の入口で小さな騒ぎが起きた。

　妹紅が振り返る。

　彼女は昨夜から一睡もせず、門の近くに立っていた。腕を組み、壁に背を預け、眠っているようにも見えるが、近づく者の気配は逃さない。

　寺子屋の手伝いの女が、青い顔で駆け込んできた。

「慧音先生」

「どうした」

「昨日の薬を飲んだ人たちが、妙なんです」

　慧音の目が細くなった。

「妙、とは」

「眠りすぎている人がいます。逆に、ぼんやりして話が噛み合わない人も。怪我の痛みが引いたと言う人もいますが、何があったか思い出せないと言う人もいて」

　妹紅が壁から離れた。

「薬はどこから来た」

「永遠亭の薬だと聞きました。包みに、兎の印が」

　慧音は授業を中断した。

　子供たちを早めに帰し、寺子屋の戸を閉める。

　机の上には、守矢の名簿、博麗の帳面、八雲の区画図が並んでいた。そこへ新たに、薬の包み紙が置かれる。

　白い紙。

　朱色の兎の印。

　見た目は永遠亭のものに似ている。

　だが、慧音はそれを指先で撫でて、すぐに首を振った。

「紙が違う」

「分かるのか」

　妹紅が聞いた。

「永遠亭の包み紙は、もっと質が良い。これは似せてあるだけだ」

「偽物か」

「中身まで偽物とは限らない」

　慧音は包みを開いた。

　中には淡い色の丸薬が数粒入っている。匂いは弱く、見ただけでは何も分からない。

「飲むなよ」

　妹紅が言う。

「分かっている」

「お前はたまに、調べるためなら危ないことをする」

「お前ほどではない」

「私は死なない」

「だから危ないんだ」

　妹紅は返す言葉を失い、舌打ちした。

　昼前、人里の診療所代わりになっている小屋に、薬を飲んだ者たちが集められた。

　大きな混乱はない。

　誰かが倒れたわけでもない。

　だが、人々の様子は確かにおかしかった。

　火事で騒いでいたはずの者が、妙に落ち着いている。

　昨日まで守矢を責めていた男が、今日は「もう済んだことだ」と繰り返す。

　寺子屋の火を心配していた母親が、「大丈夫、大丈夫」と笑うだけで、理由を聞いても答えない。

　怒りが消えている。

　それは平和に見えた。

　だが慧音には、気味が悪かった。

　怒りは危険だ。

　だが、怒るべき時に怒れなくなるのも危険だ。

　妹紅は、薬を配ったという男を見つけた。

　火事の後、手伝いとして水桶を運んでいた若い男だった。人里の者ではない。守矢の講にも顔を出していたが、信徒というほどでもない。問屋の荷運びに混じっていた者だという。

　男は最初、何も知らないと言った。

　妹紅が無言で睨むと、すぐに話し始めた。

「頼まれただけです。怪我人に配れって。永遠亭の薬だから安心だと」

「誰に頼まれた」

「顔は知らない。荷だけ渡されたんです」

「どこで」

「古い倉庫街の裏で」

　妹紅と慧音は目を合わせた。

　また、あの場所だった。

「金は」

「もらいました。でも本当に、中身は知らなかったんです」

　男は震えていた。

　嘘をついているようには見えなかった。

　ただ、都合よく使われただけの小物だった。

　慧音は薬の包みを懐にしまった。

「永遠亭に行く」

　妹紅の顔が険しくなった。

「私も行く」

「そのつもりだ」

「輝夜がいたら面倒だぞ」

「いない方が不自然だ」

「もっと面倒だ」

　妹紅は空を見上げた。

　竹林の向こうに、永遠亭がある。

　月の者たちが隠れ住む屋敷。

　病を治す場所であり、秘密を隠す場所。

　そして、妹紅にとっては、腹の底に火が残る場所だった。

　迷いの竹林は、昼でも薄暗い。

　風が吹くたびに、竹の葉が擦れ合い、誰かが囁いているような音を立てる。道はあるようでない。まっすぐ歩いているつもりでも、同じ場所へ戻ってしまう。

　だが妹紅は迷わなかった。

　何度も来た場所だ。

　何度も燃えた場所だ。

　何度も、蓬莱山輝夜と殺し合いに似た喧嘩をした場所だ。

　慧音はその後ろを歩きながら、薬の包みを取り出した。

「妹紅」

「何だ」

「永遠亭が関わっていたとしても、すぐに燃えるな」

「私は火種か」

「自覚があるなら助かる」

「相手が輝夜なら保証しない」

「永琳と話す。輝夜には乗るな」

　妹紅は黙った。

　やがて竹林の奥に、古い屋敷が見えてきた。

　永遠亭。

　入口には鈴仙・優曇華院・イナバが立っていた。耳がわずかに動いている。こちらに気づいていたのだろう。

　鈴仙は二人を見て、顔を強張らせた。

「妹紅さん……慧音さん」

「永琳はいるか」

　慧音が聞く。

「師匠は奥にいます。でも、今は」

「いるなら会う」

　妹紅が一歩前に出る。

　鈴仙は困ったように視線を逸らした。

　その反応で、妹紅は分かった。

　永遠亭も、何かが起きていることを知っている。

「通せ」

「師匠から、来たら通すように言われています」

　鈴仙は小さく言った。

「来ることも分かっていたのか」

　妹紅が吐き捨てる。

　鈴仙は答えなかった。

　永遠亭の廊下は、外よりも静かだった。

　静かすぎる。

　薬草の匂い。

　古い木の匂い。

　どこか月を思わせる冷たい空気。

　奥の部屋で、八意永琳は待っていた。

　机の上には、すでに同じ薬の包みが置かれている。

「来ると思っていたわ」

　永琳はそう言った。

　妹紅は眉をひそめる。

「だったら説明も用意してあるんだろうな」

「もちろん」

　永琳は薬の包みを指で押さえた。

「これは永遠亭の正規の薬ではない」

　慧音は包み紙を机に置いた。

「包みは似せてある。中身は？」

「一部は永遠亭の薬に近い。けれど配合が違う。火傷や痛みを抑える成分に、不安を鈍らせるものが混ぜられている」

　妹紅の目が鋭くなる。

「誰が作った」

「永遠亭の外で作るのは難しいわ」

「じゃあ、永遠亭の中にいるってことか」

　永琳は否定しなかった。

　その沈黙が、答えだった。

　鈴仙が苦しそうに口を開く。

「保管していた薬材と包み紙の一部が、数日前に消えました。師匠が調べていたんです。でも、まだ外には」

「なぜ言わなかった」

　慧音の声は静かだった。

　鈴仙は何も言えなかった。

　代わりに永琳が答えた。

「言えば、人里は永遠亭を疑う。疑えば、必要な薬まで拒む。火事の後に薬が届かなくなれば、困るのは人里の者よ」

「便利な理屈だな」

　妹紅が言う。

「黙っていれば疑われない。知らなかったふりをすれば責任も薄まる」

「責任から逃げるつもりはないわ」

「なら誰が持ち出した」

　永琳は少しだけ目を細めた。

「因幡てゐが、何者かと接触していた」

　鈴仙が顔を上げた。

「師匠、それはまだ」

「隠しても無駄よ」

　妹紅は低く笑った。

「やっぱり兎か」

「てゐが全部を企んだわけではない」

　永琳は言った。

「あの子は金と面白半分で動くことはある。でも、ここまで大きな盤面を作る子ではない」

「利用されたか」

「おそらく」

　慧音は机の上の薬を見つめた。

「この薬を飲んだ者は、怒りや不安が弱くなる。記憶にも揺らぎが出る。そう見える」

「正確には、心の波を一時的に平らにする薬よ。正しく使えば、強い恐怖で眠れない者を助けることもできる」

「だが、今は抗争の火消しに使われている」

「火消しというより、証言の濁りね」

　永琳の声は冷たかった。

「誰が何を見たか。誰が怒っていたか。誰が疑っていたか。それが曖昧になれば、記録も揺らぐ」

　慧音の表情が変わった。

「私の記録を潰すためか」

「その可能性が高い」

　妹紅は拳を握った。

　寺子屋に火をつける。

　守矢を疑わせる。

　講の名簿を書き換える。

　人里の土地を動かす。

　そして薬で怒りと記憶を鈍らせる。

　やり方が汚い。

　だが、筋は通っている。

　人里を正面から攻める必要はない。

　人間同士を疑わせ、疲れさせ、忘れさせればいい。

　永琳は続けた。

「ただし、永遠亭にも得をする者はいる」

　慧音が眉を上げた。

「どういう意味だ」

「抗争が長引けば、薬は売れる。怪我人も増える。秘密を抱えた者は、正規の診療ではなく、裏の治療を求める」

　妹紅は永琳を睨んだ。

「お前が言うと冗談に聞こえない」

「冗談ではないもの」

　永琳は淡々と言った。

「永遠亭は中立よ。でも中立とは、誰にも味方しないという意味ではない。全員を診るという意味でもある。悪人も、善人も、嘘つきも、被害者も」

「それで全員の弱みを握る」

「医者は秘密を預かる仕事よ」

「きれいな言い方だな」

　その時、襖の向こうから声がした。

「妹紅が来ているなら、私を呼ばないなんて失礼じゃない？」

　蓬莱山輝夜だった。

　妹紅の体が一瞬で熱を帯びる。

　輝夜は優雅に部屋へ入ってきた。場違いなほど落ち着いた顔で、妹紅を見て笑う。

「久しぶりね。人里の用心棒さん」

「帰れ」

「ここは私の家よ」

「じゃあ私が帰る前に黙ってろ」

　輝夜は楽しそうに袖で口元を隠した。

「随分と余裕がないのね。寺子屋が燃えかけたから？　慧音が狙われたから？　それとも、永遠亭の薬が人里に出回ったから？」

　妹紅が一歩踏み出した。

　慧音がその腕を掴む。

「乗るな」

　輝夜は慧音を見た。

「慧音も大変ね。不死身の火の番をするなんて」

「輝夜」

　永琳の声が低くなった。

「遊びではない」

「分かっているわ」

　輝夜の笑みが薄くなる。

「だから言っているの。これは、妹紅が燃やして済む話ではない」

　その言葉に、妹紅は動きを止めた。

　輝夜は机の薬を見下ろした。

「人里はもう試されている。誰を信じるか。何を忘れるか。誰の言葉を記録するか。慧音がいる限り、仕掛けた者には都合が悪い」

「知っているなら言え」

　妹紅が言った。

「誰がやった」

　輝夜はすぐには答えなかった。

「永遠亭の薬を動かすには、竹林を抜ける必要がある。人里に配るには、人手がいる。噂を流すには、信仰か商売の網がいる。証拠を隠すには、後始末を頼める場所がいる」

　慧音が呟く。

「一つの勢力ではない」

「そう」

　輝夜は妹紅を見た。

「あなたたちは抗争を見ているつもりでしょうけど、これは抗争の準備よ。まだ誰も本気では動いていない」

　部屋の空気が重くなった。

　まだ準備。

　寺子屋の火も。

　守矢の名簿も。

　薬の流通も。

　全部が始まりにすぎない。

　永琳は机の引き出しから、一枚の荷札を出した。

「消えた薬材の一部に、これが残されていた」

　荷札には、命蓮寺の物流印に似た印があった。

　だが、隅には赤い封蝋の跡がある。

　慧音はそれを見て言った。

「紅魔館か」

「断定はできない」

　永琳は言った。

「ただ、永遠亭の薬材が、命蓮寺の荷に紛れ、紅魔館の封印紙を使って動かされた形跡がある」

　妹紅は低く吐き捨てた。

「全員悪い顔ぶれだな」

「全員が悪いとは限らない」

　慧音が言う。

「だが、全員が利用できる立場にいる」

　永琳は頷いた。

「そして、八雲はそれを見ている」

　その名が出た瞬間、部屋の隅の空気がわずかに揺れた。

　妹紅はすぐに振り返った。

　何もない。

　だが確かに、誰かが覗いていたような気配があった。

　輝夜が笑う。

「覗き見ばかりね。品がないわ」

　永琳は薬の包みを慧音に渡した。

「これは持っていきなさい。正規の鑑定書も書くわ。人里で配られた薬は、永遠亭の正規品ではない。ただし、永遠亭から盗まれた材料が使われた疑いがある、と」

「それは永遠亭の責任を認めることになる」

　慧音が言った。

「ええ」

　永琳は淡々と答えた。

「認めない方が、もっと高くつく」

　妹紅は意外そうに永琳を見た。

「ずいぶん素直だな」

「医者は信用を失うと終わりよ」

「信用なんて気にしてたのか」

「必要な時だけね」

　永琳は鈴仙を見る。

「鈴仙、人里に同行しなさい。薬を飲んだ者を診る。説明もする」

　鈴仙は驚いたように顔を上げた。

「私が、ですか」

「あなたが人里に顔を出しなさい。逃げれば、永遠亭は隠したと思われる」

　鈴仙は不安げに耳を伏せた。

　だが、すぐに頷いた。

「分かりました」

　妹紅は鈴仙を見た。

「変な真似をしたら燃やす」

「しませんよ！」

「妹紅」

　慧音がたしなめる。

　輝夜がくすくす笑った。

「相変わらず優しいのね」

「どこがだ」

「燃やす前に警告してあげるところ」

　妹紅は輝夜を睨んだが、今度は乗らなかった。

　永遠亭を出る頃には、竹林に夕方の光が差していた。

　鈴仙は薬箱を抱え、慧音の少し後ろを歩いている。

　妹紅はそのさらに後ろで、竹林の奥を警戒していた。

「慧音さん」

　鈴仙が小さく言った。

「何だ」

「人里の人たちは、怒っていますか」

「怒っている者もいる。不安な者もいる。永遠亭を必要としている者もいる」

「私は、何を言えばいいんでしょう」

　慧音は少し考えた。

「分からないことは分からないと言え。責任があることはあると言え。人里の者は、完璧な言い訳より、逃げない態度を見ている」

　鈴仙は頷いた。

　妹紅は横から言った。

「それと、輝夜の真似はするな」

「しません」

「永琳の真似もするな」

「それは少し難しいです」

　慧音がわずかに笑った。

　その時、竹林の奥で小さな音がした。

　妹紅が即座に足を止める。

「誰だ」

　返事はない。

　竹の影の向こうに、小さな白い影が見えた。

　因幡てゐだった。

　てゐは逃げなかった。

　ただ、少し困ったような顔で立っていた。

「やっぱり来たか」

　妹紅が低く言う。

「てゐ」

　鈴仙の声が震えた。

「あなた、薬材を持ち出したの？」

　てゐは肩をすくめた。

「ちょっと包み紙と薬草を流しただけだよ。こんな大ごとになるなんて思わなかった」

「誰に渡した」

　慧音が聞く。

　てゐは慧音を見た。

「言ったら、私が困る」

「言わなければ、人里が困る」

「人里はいつも困ってるじゃん」

　妹紅が一歩踏み出した。

　てゐは慌てて両手を上げる。

「分かった、分かったよ。名前は知らない。でも、変な女だった。商人みたいな格好をしてたけど、人間じゃない。話してると、どこか境目がずれる感じがした」

　慧音と妹紅は顔を見合わせた。

「八雲の関係者か」

「かもしれない。でも、そいつはこう言ってた」

　てゐの声が少し低くなる。

「人里の怒りを鎮めたい者は多い。薬は売れる。忘れたい者は、もっと買う」

　鈴仙が息を呑んだ。

　妹紅は奥歯を噛んだ。

「まだ配る気か」

「私じゃないよ」

　てゐは珍しく笑わなかった。

「もう荷は動いてる。人里だけじゃない。紅魔館にも、命蓮寺にも、白玉楼にも。みんな自分は使う側だと思ってる。でも、たぶん違う」

「全員が使われている」

　慧音が言った。

　てゐは頷いた。

「そういうこと」

「なぜ今それを言う」

　妹紅が聞く。

　てゐは視線を逸らした。

「寺子屋は、ちょっとやりすぎだと思っただけ」

「ちょっと、か」

「うん。ちょっと」

　妹紅はてゐを睨んだが、それ以上は何も言わなかった。

　てゐは竹林の奥へ消える前に、小さな紙片を投げた。

　慧音が受け取る。

　それは荷の控えだった。

　日付、数量、行き先。

　すべて暗号めいた符丁で書かれているが、慧音にはいくつか読み取れた。

　紅魔館。

　命蓮寺。

　白玉楼。

　そして、博麗。

　妹紅が覗き込む。

「博麗にも？」

「薬そのものか、情報かは分からない」

　慧音は紙片をしまった。

「だが、霊夢にも確認が必要だ」

「またあいつか」

　妹紅はうんざりした顔をした。

　人里に戻ると、永遠亭への不信はすでに広がっていた。

　寺子屋の庭に集められた人々の前で、鈴仙は頭を下げた。

　逃げずに、永遠亭の薬材が持ち出されたこと、偽の包みが使われたこと、飲んだ者を診ることを説明した。

　怒号は飛ばなかった。

　だが、冷たい視線はあった。

　鈴仙はそれを受け止めた。

　震えていたが、逃げなかった。

　慧音はその横で、鑑定書を読み上げた。

「人里で配られた薬は、永遠亭の正規品ではない。成分の一部に、永遠亭由来のものが使われた疑いがある。服用した者には、今後こちらで確認を行う」

　妹紅は門の横に立ち、集まった者たちを見ていた。

　怒りが戻り始めている。

　それは危うい。

　だが、生きている証拠でもあった。

　怒りを忘れた人里より、怒っている人里の方がまだ信用できる。

　夜になって、寺子屋の座敷に三つの帳面が並んだ。

　博麗の賭場。

　守矢の講。

　永遠亭の薬。

　慧音は新しい紙を広げ、筆を取った。

　妹紅はその前に座る。

「書くのか」

「書く」

「誰かが消しに来るぞ」

「だから写しを増やす」

「誰に預ける」

「阿求と小鈴。それから、火消しの頭領にも一部を隠してもらう」

「霊夢は？」

　慧音は少し黙った。

「霊夢には見せる。ただし、預けない」

　妹紅は頷いた。

「正解だ」

　外では、鈴仙が怪我人の診察をしていた。

　人々はまだ永遠亭を完全には信じていない。

　だが、薬箱を持つ鈴仙の前に、少しずつ列ができている。

　信じるしかない者もいる。

　疑いながら頼る者もいる。

　それが人里だった。

　慧音は筆を下ろした。

　――永遠亭の薬に関する騒動。

　正規品ではない薬が人里に流通。

　服用者に記憶と感情の鈍りあり。

　永遠亭より薬材および包材の流出確認。

　因幡てゐ、外部との接触を認める。

　命蓮寺、紅魔館、白玉楼方面への流通の疑いあり。

　博麗への関与、不明。

　八雲の影、依然として濃い。

　妹紅はその文字を見つめた。

「なあ、慧音」

「何だ」

「これ、もう異変じゃないのか」

　慧音は筆を止めた。

　しばらくして、首を振る。

「まだだ」

「なぜ」

「誰も、そう呼びたがっていない」

　その答えに、妹紅は苦く笑った。

「名前をつけなきゃ、なかったことになるってか」

「幻想郷では、よくあることだ」

　寺子屋の灯りが揺れた。

　その時、窓の外に一羽の黒い蝶が止まった。

　季節外れの蝶だった。

　慧音がそれに気づく。

　蝶はしばらく羽を揺らし、やがて夜へ消えた。

　妹紅は低く言った。

「白玉楼か」

「次は、死者の金かもしれない」

「薬の次は金貸しか。分かりやすく汚くなってきたな」

　慧音は帳面を閉じた。

「分かりやすい汚さは、まだましだ」

「じゃあ、厄介なのは？」

「きれいな顔をした汚さだ」

　妹紅は外を見る。

　人里は眠っていない。

　どこかの家で、まだ灯りがついている。

　誰かが不安で起きている。

　誰かが噂をしている。

　誰かが次の取引をしている。

　その上を、夜が覆っていた。

　竹林の奥では、永遠亭が静かに月を見上げている。

　山では守矢が信仰を立て直そうとしている。

　博麗神社では霊夢が面倒くさそうに賽銭箱を眺めているだろう。

　そして、どこかの境界で八雲紫が笑っている。

　妹紅は立ち上がった。

「見回りに行ってくる」

「休め」

「眠れると思うか」

「思わない」

「なら言うな」

　慧音は少しだけ笑った。

「妹紅」

「何だ」

「燃やすなよ」

「相手による」

　妹紅は戸を開け、夜の人里へ出た。

　寺子屋の前には、まだ薬の匂いがわずかに残っていた。

　それは人を助ける匂いでもあり、人を黙らせる匂いでもあった。

　幻想郷では、毒と薬の境目はいつも薄い。

　そしてその境目を、誰かが静かに動かしている。