東方無頼郷「幻想郷に善人はいない」

信仰抗争編 序章:信じる先

　人里の朝は、まだ静かだった。

　井戸端では女たちが水を汲み、寺子屋の前では子供たちが走り回っている。商人は店先の戸板を外し、火消しの若い衆は眠そうな顔で縄を巻いていた。

　何も起きていないように見える。

　だが、上白沢慧音は、その静けさがあまり好きではなかった。

　静けさには、二種類ある。

　安心して黙っている静けさ。

　言いたいことを飲み込んでいる静けさ。

　今の人里は、後者に近い。

　水が濁った。

　道が消えた。

　死者の名前が証文にされた。

　境界に通行料がつけられた。

　何度も騒動が起き、そのたびに誰かが裁定し、誰かが帳面に書き、誰かが後始末をした。

　それでも、人里の者たちは暮らしている。

　飯を炊く。

　水を汲む。

　畑へ出る。

　子供を寺子屋へ送る。

　夜になれば戸を閉める。

　ただ、その動作の一つ一つに、以前より少しだけ不安が混じっていた。

「先生」

　寺子屋の入口から、子供が顔を出した。

「どうした」

「これ、貼ってあった」

　子供が差し出したのは、二枚の札だった。

　一枚は、白地に緑の線。

　山の神紋に似た印が押されている。

　**守矢安心講**

　**水害・収穫・山道安全祈願**

　**非常時連絡名簿、受付中**

　もう一枚は、薄い生成りの紙。

　墨で蓮の文様が描かれている。

　**命蓮寺救済会**

　**供養・相談・悩みごと受付**

　**寄進なき者も拒まず**

　慧音は二枚を並べて見た。

　どちらも、悪いことは書いていない。

　むしろ、必要なことばかりだ。

　水害に備える。

　収穫を祈る。

　山道の安全を願う。

　死者を供養する。

　悩みを聞く。

　寄進できない者も拒まない。

　どちらも、人里に手を差し伸べている。

　だからこそ、慧音は眉をひそめた。

「どこに貼ってあった」

「寺子屋の門と、井戸のところと、北口の道標のところ」

「両方か」

「うん。守矢の札の隣に、命蓮寺の札。あと、命蓮寺の札の隣に、守矢の札」

　子供は不安そうに聞いた。

「先生、どっちに行けばいいの？」

　慧音はすぐに答えられなかった。

　どちらに行けばいい。

　子供にそんな問いをさせている時点で、もう何かが始まっていた。

　慧音は札を机の上に置いた。

「授業が終わってから、大人たちに聞いてみる。お前たちは、今日はいつも通り勉強だ」

「うん」

　子供は頷いたが、まだ不安げだった。

「両方行かないと、怒られる？」

「誰に」

「神様とか、お寺の人とか」

　慧音は首を振った。

「怒られない。少なくとも、寺子屋ではそう教える」

　子供は少しだけほっとして、教室へ入っていった。

　慧音は、二枚の札を見下ろした。

　そして、帳面を開く。

　筆先に墨を含ませ、短く記した。

　**信仰心の分岐、発生。**

　　　＊

　人里の井戸端では、すでに札の話で持ちきりだった。

「守矢の安心講、入っておいた方がいいんじゃないかね」

「水害の時に助けてもらえるなら、名簿くらい書いてもいいだろう」

「でも、家族構成まで書くんだって？」

「非常時に必要なんだろう」

「寄進もいるのか？」

「任意だって聞いたよ」

「任意ってのが一番困るんだ」

　別の女が、命蓮寺の札を手に取った。

「うちは去年、身内を亡くしたからね。命蓮寺の供養には行きたい」

「相談も受けてくれるらしいよ」

「でも、寺に相談したことが広まったら嫌だね」

「命蓮寺はそんなことしないだろう」

「そうは言っても、誰が見てるか分からないじゃないか」

　噂は井戸の水より早く広がる。

　昼前には、人里のあちこちで同じ会話が繰り返されていた。

　守矢に行くべきか。

　命蓮寺に行くべきか。

　両方行くべきか。

　どちらにも行かないと、信心が足りないと思われるのか。

　まだ誰も争っていない。

　守矢も命蓮寺も、誰かを責めてはいない。

　だが、人里の者たちは勝手に線を引き始めていた。

　あの家は守矢へ行く。

　あの家は命蓮寺へ行く。

　あの家はどちらにも行かない。

　あの家は両方に顔を出す。

　信仰とは、心の奥にあるもののはずだった。

　それが、朝の札二枚で、表に出始めていた。

　　　＊

　昼過ぎ、藤原妹紅が寺子屋へやって来た。

　手には、守矢の札と命蓮寺の札を一枚ずつ持っている。

「慧音」

「見たか」

「ああ。北口にも貼ってあった。畑の方にもある。火消しの詰所にもあった」

　妹紅は机の上に札を投げるように置いた。

「悪いことは書いてないな」

「だから厄介だ」

「またその言い方か」

「悪意があれば、話は早い。止めればいい。だが今回は、どちらも人里のために動いている」

　妹紅は守矢の札を指で弾いた。

「防災、収穫、山道安全。まあ、助かる家は多いだろうな」

　次に命蓮寺の札を見る。

「供養、相談、寄進なしでも可。こっちも助かる奴は多い」

「そうだ」

「で、どこが問題だ」

　慧音はしばらく黙り、窓の外を見た。

　子供たちが庭で遊んでいる。

　その中の一人が、守矢の札を手にしている。別の子供は命蓮寺の札を覗き込んでいた。

「問題は、どちらも正しいことだ」

　妹紅は眉をひそめた。

「正しいならいいだろ」

「正しさが二つ並ぶと、人は選ばされる」

「選ばなければいい」

「そう簡単にいかない。人は、自分がどちら側に見られているか気にする」

　慧音は帳面を閉じた。

「守矢に行けば、命蓮寺に何か思われるのではないか。命蓮寺に行けば、守矢の講に入りづらくなるのではないか。両方行けば節操がないと思われるのではないか。どちらにも行かなければ、信心が足りないと思われるのではないか」

　妹紅は面倒そうに頭を掻いた。

「信じるってのは、そんなに面倒なのか」

「人が集まれば、面倒になる」

「神社も寺も、静かにしてればいいのにな」

「それでは助からない者もいる」

「だから厄介か」

「そうだ」

　その時、寺子屋の外から声がした。

「失礼します！」

　明るい声だった。

　東風谷早苗が門の前に立っていた。

　手には、守矢安心講の案内束。

　表情は真剣で、少し緊張している。

　慧音は立ち上がった。

「早苗」

「慧音さん。少し、お時間よろしいですか」

「安心講の件か」

「はい」

　早苗は寺子屋へ入り、丁寧に頭を下げた。

「今回の安心講は、人里の方々を囲い込むものではありません。水害や道の異変が続いたので、いざという時の連絡網を作りたいんです。高齢の方や小さな子供がいる家、井戸の場所、避難できる場所、食料を置いておける場所。それを把握しておけば、次に何かあった時に早く動けます」

　言葉に嘘はない。

　早苗は本気だった。

　慧音にもそれは分かる。

　早苗は続けた。

「神奈子様も、諏訪子様も、人里の不安を減らしたいと考えています。信仰を増やしたいだけではありません」

　妹紅が横から言う。

「だけ、ではない？」

　早苗は少し詰まった。

「……信仰も、必要です」

　慧音は早苗を見る。

　早苗は目を逸らさなかった。

「神様は、信仰がなければ力を振るえません。人里を守るには、信仰の力も必要です」

「つまり、防災名簿と信仰名簿がつながる」

「つなげるつもりはありません」

「つながらない保証はあるか」

　早苗は黙った。

　慧音の声は厳しいが、責めているわけではない。

「早苗。助けるための名簿と、信じる者を数えるための名簿は、紙一枚で混ざる」

　早苗は唇を結んだ。

「分けます」

「どう分ける」

「それを、相談しに来ました」

　その答えに、慧音は少しだけ目を細めた。

　早苗は、まだ引き返せるところにいる。

　神奈子なら強く押すだろう。

　諏訪子なら笑って流すかもしれない。

　だが早苗は、人里の不安を見ている。

　妹紅は腕を組んだ。

「相談に来ただけ、前よりましか」

「前より？」

「守矢は前にも名簿で揉めただろ」

　早苗は顔を赤くした。

「……反省しています」

　慧音は札を机に置いた。

「なら、安心講の名簿は私も見る。人里側で必要な情報と、信仰に関わる情報を分ける」

「お願いします」

　早苗は頭を下げた。

　その時、外で別の足音がした。

　今度は静かな足音だった。

　聖白蓮が寺子屋の門前に立っていた。

　後ろには村紗水蜜と雲居一輪。

　白蓮は柔らかく微笑み、しかし目は真剣だった。

「慧音さん。お邪魔してもよろしいでしょうか」

　早苗が振り返る。

　その表情が、一瞬だけ固くなった。

　白蓮の手には、命蓮寺救済会の案内札がある。

　守矢の札と、命蓮寺の札。

　寺子屋の机の上に、二つの信仰が並ぶ。

　　　＊

　白蓮は、ゆっくりと頭を下げた。

「人里の方々が、不安を抱えていると聞きました」

　慧音は頷いた。

「抱えている」

「命蓮寺では、供養と相談の場を設けます。寄進できるかどうか、信仰があるかどうかは問いません。話すだけでも構いません」

　早苗が少しだけ口を開く。

「それは、守矢の講に入れない方を集めるということですか」

　白蓮は早苗を見る。

「入れない方も、入らない方も、迷っている方も、来てよいということです」

　早苗の表情が揺れた。

「私たちは、誰かを除け者にするつもりはありません」

「ええ。そうでしょう」

　白蓮の声は穏やかだった。

「ですが、名簿に名前を書くことが怖い方もいます。寄進できないことで肩身の狭さを感じる方もいます。神に祈る前に、まず誰かに話を聞いてほしい方もいます」

　村紗が横で言った。

「そういう奴らを、うちは追い返さない」

　妹紅が村紗を見る。

「言い方が荒いな」

「荒くても本当だ」

　早苗は村紗の言葉に少し傷ついた顔をした。

「守矢が追い返すように聞こえます」

　村紗は肩をすくめる。

「そう聞こえたなら悪かった。でも、名簿だ寄進だって言われたら、逃げる奴もいる」

「逃げ場として命蓮寺がある、ということですか」

　早苗の声が少し硬くなる。

　白蓮が静かに言う。

「逃げ場は必要です」

　早苗は返す。

「逃げ場だけでは、災害は防げません」

　白蓮は頷いた。

「その通りです」

　早苗は少し驚いた。

　白蓮は続ける。

「水害を防ぐこと。避難路を整えること。食料を備えること。それらは守矢神社が得意とすることでしょう。命蓮寺にはできないこともあります」

「なら」

「ですが、仕組みに入れない者もいます。信じる先を決められない者もいます。そういう者が零れた時、寺はそこにありたい」

　早苗は黙った。

　慧音は二人を見ていた。

　悪意はない。

　早苗も白蓮も、人里を救おうとしている。

　だが、言葉の端に線が見える。

　仕組みに入る者。

　仕組みから零れる者。

　神に祈る者。

　寺へすがる者。

　線を引くつもりがなくても、言葉が線を作る。

　妹紅が低く言った。

「もう始まってるな」

　慧音は頷いた。

「始まっている」

　早苗と白蓮が同時に慧音を見る。

　慧音は机の上の二枚の札を指した。

「守矢の安心講。命蓮寺の救済会。どちらも必要だ。だが、このまま進めば人里は選ばされる」

　早苗が言う。

「選ばせるつもりは」

「つもりの問題ではない」

　慧音の声が強くなる。

「札が並んだ時点で、人は比べる。名簿ができれば、入った者と入らない者が生まれる。相談会ができれば、相談した者としない者が生まれる。寄進箱が置かれれば、入れた者と入れない者が生まれる」

　白蓮は目を伏せる。

「確かに」

　村紗は不満そうに言う。

「じゃあ、何もするなってことか」

「違う」

　慧音は即答した。

「するなら、線を引いた責任を持てと言っている」

　早苗は小さく息を呑んだ。

　白蓮も静かに頷いた。

　その時、寺子屋の外で、聞き慣れた声がした。

「何よ、寺子屋で神仏会議？」

　博麗霊夢だった。

　いつもの赤白の姿で、門にもたれている。

　横には魔理沙もいる。

　霊夢は机の上の札を見て、顔をしかめた。

「うわ。見事に面倒な札が並んでる」

　魔理沙が笑う。

「守矢の御利益と命蓮寺の救済。二枚セットで持てば無敵じゃないか」

「無敵じゃなくて面倒なのよ」

　霊夢は寺子屋に入り、早苗と白蓮を順に見た。

「で、人里の弱った心に札を貼りに来たのはどっち？」

　早苗が言葉を詰まらせる。

　白蓮は静かに言う。

「そのようなつもりはありません」

「でしょうね」

　霊夢はあっさり言った。

「つもりがないから厄介なのよ。悪党なら殴れば済むけど、善意で来られると面倒くさい」

　妹紅が笑う。

「霊夢らしいな」

　霊夢は守矢の札を手に取る。

「防災、収穫、山道安全。悪くない」

　次に命蓮寺の札を取る。

「供養、相談、寄進なしでも可。これも悪くない」

　そして、二枚を机に戻した。

「悪くない札が二枚並ぶと、ろくなことにならない」

　早苗が小さく言う。

「どうすればいいんですか」

「知らないわよ」

「え」

「だから、これから考えるの。人里と一緒に」

　霊夢は慧音を見る。

「安寧祭の話、聞いてる？」

　慧音の眉が動いた。

「安寧祭？」

「抗争続きで人里が疲れてるから、祭りでもやって落ち着かせようって話。今朝、里の年寄りから来た」

　魔理沙が補足する。

「で、守矢も命蓮寺も呼びたいってさ」

　早苗と白蓮が顔を見合わせる。

　慧音は嫌な予感を覚えた。

「祭りの中心を、どちらが持つかで揉めるな」

　霊夢は頷いた。

「絶対揉めるわね」

　村紗が言う。

「うちは供養をやる。抗争で不安になった奴らには必要だ」

　早苗が返す。

「守矢も、防災祈願と豊作祈願を行います。今後の安心のために必要です」

　霊夢が天井を仰いだ。

「ほら、もう始まった」

　白蓮は村紗を制し、早苗も言葉を飲み込んだ。

　だが、一度出かけた線は消えない。

　御利益か。

　救済か。

　生きるための仕組みか。

　苦しむ者の逃げ場か。

　人里は、その両方を必要としている。

　だからこそ、二つの勢力はぶつかる。

　慧音は帳面を開き、続けて記した。

　**守矢安心講、命蓮寺救済会、同時に人里へ入る。

　双方、悪意なし。

　ただし、信仰心の受け皿をめぐり、緊張発生。

　安寧祭、火種となる可能性あり。**

　筆を置いた時、外では夕方の鐘が鳴った。

　寺子屋の庭にいた子供たちが、家へ帰り始める。

　そのうちの一人が、守矢の札を持っていた。

　別の子供は、命蓮寺の札を持っていた。

　どちらも持っていない子もいた。

　三人は、少しだけ気まずそうに顔を見合わせた。

　そして、何も言わずに別々の道へ歩いていった。

　慧音はその背中を見て、胸の奥が重くなるのを感じた。

　まだ抗争は起きていない。

　誰も怒鳴っていない。

　誰も札を破っていない。

　誰も神を罵っていない。

　誰も寺を拒んでいない。

　けれど、人里の中に細い線が引かれた。

　信じる先。

　それは、本来なら誰にも強いられないはずのものだった。

　霊夢はぽつりと言った。

「神も仏も、面倒ね」

　白蓮は静かに目を伏せた。

　早苗は唇を結んだ。

　慧音は帳面を閉じた。

　人里の夕暮れに、二枚の札が風で揺れていた。

　守矢安心講。

　命蓮寺救済会。

　どちらも、人を救うための札だった。

　そして、その二枚が並んだ時から、信仰抗争は静かに始まっていた。