東方無頼郷「幻想郷に善人はいない」

霧湖水利抗争 編 序章：濁る井戸

# 序章　濁る井戸

　水が濁った。

　最初に気づいたのは、寺子屋の子供だった。

　朝の授業が始まる前、井戸から汲んだ水で墨をすろうとした子供が、首をかしげた。

「先生、水が変」

　上白沢慧音は、子供の手元を見た。

　小さな硯の中で、水が薄く濁っていた。泥水というほどではない。だが、いつもの井戸水ではなかった。底に細かな砂のようなものが沈み、表面にはかすかに油膜のような光が浮いている。

　慧音は硯を取り上げ、指先で水をすくった。

　匂いはない。

　だが、嫌な感じがした。

「飲んだ者はいるか」

　子供たちは首を振った。

　慧音はすぐに寺子屋の手伝いに声をかけた。

「今日の水は使うな。井戸を閉める。子供たちには、昨日汲んでおいた水を出してくれ」

　その声に、寺子屋の空気が少しざわついた。

　水が濁る。

　人里では、それだけで十分な騒ぎになる。

　火事なら火消しが来る。

　怪我なら永遠亭を呼ぶ。

　妖怪なら博麗へ走る。

　だが水は違う。

　水は、朝飯にも、茶にも、墨にも、畑にも、薬にも、酒にもいる。

　誰か一人の問題ではない。人里全体の喉元を、静かに掴む。

　慧音が井戸の蓋を閉めようとした時、門の前に藤原妹紅が現れた。

　いつものように眠そうな顔をしている。

　だが、目だけはすでに鋭かった。

「井戸か」

「ああ」

　妹紅は井戸の中を覗き込んだ。

　暗い水面が、わずかに揺れている。

　そこに映る空は、妙に歪んで見えた。

「昨日の夜は何もなかった」

「誰かが何かを投げ入れた様子は？」

「ない。見張ってた」

「なら、井戸そのものではなく、水脈か」

　慧音の声が低くなる。

　妹紅は顔を上げた。

「また面倒なことになりそうだな」

「前から面倒だった」

「土地の次は水か」

　妹紅は井戸から離れ、腕を組んだ。

「人里を試すにも程がある」

　同じ頃、博麗神社では、博麗霊夢が賽銭箱の前で渋い顔をしていた。

　賽銭箱の中身は、いつも通り軽い。

　それだけならまだいい。

　今日は、賽銭の代わりに苦情が入っていた。

　人里の井戸が濁った。

　霧の湖の水位が下がった。

　酒造りの水が使えない。

　畑の用水路が詰まった。

　命蓮寺の船が止まった。

　永遠亭の薬用水に異常がある。

　紅魔館が湖を荒らされたと怒っている。

　守矢神社が治水の許可を求めている。

　霊夢は、賽銭箱の底に溜まった紙をつまみ上げ、深くため息をついた。

「銭は入れないくせに、苦情だけはよく入れるわね」

　縁側では、霧雨魔理沙が団子を食べていた。

「繁盛してるじゃないか。賽銭じゃなくて相談所として」

「全然うれしくない」

「水の異変か？」

「異変って呼ぶには地味すぎるわ。井戸が濁っただけでしょ」

「霧の湖も変だぜ」

　魔理沙の声が、少しだけ真面目になる。

　霊夢は横目で見た。

「見てきたの？」

「見てきた。湖の水位が下がってる。チルノが大騒ぎしてた」

「チルノはいつも騒いでるでしょ」

「今回は本気で騒いでた。氷が作りにくいってさ」

「それは本人にとって大事件ね」

　霊夢は紙束を膝の上に置いた。

　霧の湖。

　紅魔館の近くにある湖。

　妖精が騒ぎ、妖怪が潜み、紅魔館が勝手に庭の一部のような顔をしている場所。

　だが、ただの湖ではない。

　人里の地下水脈とも、妖怪の山から流れる水とも、地底へ続く古い水道とも、どこかで繋がっている。

　水が狂えば、意外な場所まで揺れる。

　霊夢はそれを知っていた。

　知っていたからこそ、面倒だった。

「水くらい勝手に流れなさいよ」

「無茶言うな」

　魔理沙は団子を食べ終えると、懐から濡れた布包みを出した。

「で、これを拾った」

「また拾ったのね」

「拾ったんだよ。湖の浅瀬でな」

　魔理沙は布を開いた。

　中に入っていたのは、札だった。

　濡れてふやけているが、形はまだ残っている。

　白い紙に、赤い印。

　博麗神社の結界札に似ていた。

　似ていた、というより、似せていた。

　霊夢の顔から、面倒くさそうな色が消えた。

　彼女は札を取り上げ、光に透かした。

「うちの札じゃない」

「だろうな」

「でも、うちに似せてる」

「ああ」

　魔理沙の声も低くなる。

「湖底に何枚か貼られてた。水の流れを塞ぐみたいにな」

　霊夢は黙った。

　博麗の札は、ただの紙ではない。

　幻想郷では、博麗の名そのものに意味がある。

　博麗が封じた。

　博麗が許した。

　博麗が裁いた。

　そう見えれば、多くの者は一度足を止める。

　だからこそ、博麗の札を偽造することは、ただの嫌がらせでは済まない。

　博麗神社の名で、水が止められている。

　それは、霊夢に喧嘩を売っているのと同じだった。

　魔理沙は帽子を直した。

「河童の仕業か？」

「河童なら、こんな雑な札を使わないわ。管や水門でやる」

「守矢は？」

「やりそうだけど、こんな下手な真似はしない。神奈子なら正面から許可を取りに来るか、取ったことにして工事する」

「紅魔館は？」

「札なんて貼らずに、咲夜が黙って水を運ぶ」

「永遠亭」

「水に薬を混ぜるならともかく、止めはしないでしょ」

「命蓮寺」

「船が止まって困ってる側」

「八雲」

　霊夢は答えなかった。

　その沈黙だけで、魔理沙は分かった。

　霊夢は八雲を完全には外していない。

　そこへ、境内の石段を上る足音がした。

　最初に来たのは上白沢慧音だった。

　その後ろに妹紅がいる。

　慧音は霊夢の前に立つと、挨拶もそこそこに言った。

「人里の井戸が濁った」

「知ってる」

「寺子屋の水も使えない」

「それも知ってる」

「知っていて座っていたのか」

「今、立とうとしてたところよ」

　霊夢は濡れた札を慧音に見せた。

　慧音の表情が険しくなる。

「博麗の札か」

「偽物」

「どこで」

「霧の湖」

　妹紅が低く言った。

「湖と人里の井戸が同時か」

「同時とは限らないけど、繋がってはいるでしょうね」

　霊夢は札を振った。

「誰かが水の流れに、博麗の名を貼ってる」

　慧音は札を受け取り、慎重に見た。

「紙は河童の工房で使われるものに近い。だが印は博麗に似せている。墨は水に強い。普通の墨ではない」

「分かるの？」

「寺子屋では、子供が水をこぼしても読める墨を使うことがある。これはそれより強い」

　妹紅は眉をひそめる。

「用意がいいな」

「最初から水中で使うための札だ」

　その時、境内の端に白い霧が流れ込んだ。

　霧の中から、十六夜咲夜が現れる。

　彼女はいつものように静かな顔で一礼した。

「お嬢様より伝言です」

　霊夢は嫌そうな顔をした。

「今度は紅魔館？」

「霧の湖の水位低下について、博麗神社に説明を求める、とのことです」

「何で私が説明するのよ」

「湖底に博麗の札があったと聞きましたので」

　咲夜の視線が、慧音の手元の札に向く。

　魔理沙が小さく口笛を吹いた。

「噂が早いな」

　咲夜は淡々と答える。

「湖は紅魔館の目の前です。異変があれば、すぐ分かります」

「湖はあんたたちの所有物じゃないでしょ」

　霊夢が言うと、咲夜は微笑んだ。

「少なくとも、お嬢様はそう思っておりません」

「面倒な吸血鬼ね」

「否定はいたしません」

　さらに、石段の下から別の声がした。

「霊夢さーん！」

　東風谷早苗だった。

　息を切らせて上ってくる。

　その後ろには、守矢神社の幟を持った信徒ではなく、河童の工具箱を担いだ者が二人いた。

　早苗は境内に入るなり、深く頭を下げた。

「霧の湖と人里の水路について、守矢から正式に協議をお願いに来ました」

　霊夢はじっと早苗を見た。

「今回は先に来たのね」

　早苗は少しだけ顔をこわばらせた。

　前回の件を思い出しているのだろう。

「はい。今回は、博麗を通さずには進めません」

　霊夢は何も言わなかった。

　少しだけ、早苗の評価を改める。

　だが、後ろにいる河童の工具箱を見て、その評価はすぐ保留になった。

「その河童は？」

「水路調査の協力者です。河城にとりさんの工房から」

　河童の一人が帽子を押さえ、へらりと笑った。

「どうも。水のことなら河童にお任せってね」

　妹紅がその河童を睨む。

「お任せした結果、井戸が濁ったんじゃないのか」

「いやいや、あれはうちじゃないよ。少なくとも、うちの組じゃない」

　慧音が眉を上げた。

「うちの組？」

　河童はしまった、という顔をした。

　霊夢は見逃さなかった。

「河童にも組があるのね」

「いや、その、工房とか組合とか、そういう言い方で」

「名前は」

　河童は目を泳がせた。

　早苗も困った顔をする。

「詳しくは私もまだ」

　その時、境内に低い声が響いた。

「青筒組だ」

　全員が振り返る。

　石段の途中に、河城にとりが立っていた。

　背中には大きな鞄。顔はいつもの軽さを少し失っている。

「霧の湖の古い水路をいじれる河童の組合。水門、管、冷却、排水。そういう面倒なところを請け負ってる」

　霊夢は札をにとりへ投げた。

　にとりは受け取り、顔をしかめる。

「これ、湖の底にあったのか」

「そうよ」

「紙は河童製だ。でも、うちの工房じゃない。たぶん青筒の方だ」

「何者なの」

　にとりは少し黙った。

「水を流す連中だよ」

「それだけ？」

「逆もできる」

　霊夢の目が細くなる。

　にとりは帽子を深くかぶり直した。

「水はさ、流れてる時は誰のものでもない。でも、止めた瞬間に値段がつくんだ」

　境内が静まり返った。

　慧音はその言葉を記憶するように、ゆっくりと目を伏せた。

　妹紅は低く言う。

「つまり、誰かが値段をつけるために水を止めた」

　にとりは否定しなかった。

　咲夜が静かに口を開く。

「紅魔館の貯水槽にも異常があります。湖から引いた水の流れが細くなっている」

　早苗も続ける。

「妖怪の山の水路でも、通常と違う逆流が出ています」

　慧音が言った。

「人里の井戸は濁った」

　魔理沙が加える。

「霧の湖は水位が下がった」

　霊夢は全員を見回した。

　紅魔館。

　守矢。

　河童。

　人里。

　博麗。

　たった一つの水の異常で、これだけの顔が神社に集まっている。

　水は厄介だ。

　誰のものでもない顔をして、全員の喉を掴んでいる。

　霊夢は濡れた偽札を指先でつまみ、賽銭箱の上に置いた。

「分かった」

　その声で、境内の空気が変わった。

　霊夢が面倒くさそうにしている時と、面倒を片づけると決めた時では、周囲の温度が違う。

「まず霧の湖へ行く。湖底の札を全部剥がす。河童は案内。守矢は勝手に工事しない。紅魔館は怒鳴り込まない。人里は井戸を封鎖して、飲み水は昨日までの蓄えを使う」

　妹紅が聞いた。

「寺子屋は？」

「博麗の札を一枚渡す。偽物じゃないやつ。井戸に貼っておきなさい」

　慧音は霊夢を見た。

「記録は？」

　霊夢は少し嫌そうな顔をした。

　前回の抗争以降、慧音は何かあるたびにそれを聞く。

　記録するのか。

　隠すのか。

　残すのか。

　消すのか。

　霊夢はため息をついた。

「好きに書けば」

「博麗の名で水が止められていることも？」

「書きなさい」

　霊夢は札を睨んだ。

「その代わり、犯人の名前も書くことになるわよ」

　慧音は頷いた。

「望むところだ」

　魔理沙が箒を肩に担いだ。

「じゃあ、湖へ行くか」

　霊夢は賽銭箱に残った苦情の紙束を見た。

　水が濁る。

　水が止まる。

　水が売られる。

　土地と違って、水は境界を選ばない。

　神社も、寺も、館も、人里も、妖怪の山も、地底も、勝手に繋いでしまう。

　だからこそ、止めた者が力を持つ。

　霊夢は立ち上がった。

「水を止めた奴に、水は任せない」

　その言葉は、誰に向けたものでもあり、誰に向けたものでもなかった。

　霧の湖の方角から、冷たい風が吹いた。

　その風には、いつもの霧の匂いではなく、濁った水の匂いが混じっていた。