俺の頭の中に敗北した暗黒の王が住み着いているが、俺はただギターを弾きたいだけだ

第19章 合同ライブの準備、そして御影家の再接触

第十九章　合同ライブの準備、そして御影家の再接触

東京に戻ってから三日目、私はようやく少しだけ、日常を取り戻したように感じていた。

AfterToneの練習は相変わらずだった。

日和がドラムを叩き、陽菜が歌い、澪がベースを弾く。

私はステージの左側に立ち、顔を伏せてギターを弾く。

音はいつも通りだった。

しかし、私の指はまだ少し重かった。

拨片のひび割れは新しいものに変えていたが、指先の痛みは残っていた。

それは肉体的な痛みではなく、もっと深いところから来るものだった。

「下北沢黒弦」という名前が、すでに東京の退魔界に広がり始めているという事実が、私の体を少しずつ重くしていた。

特調室の調査員は、公開活動をさらに制限するよう勧告してきた。

しかし、日和たちは合同ライブの準備に本気で取りかかっていた。

「小音、この曲のサビはもっとギターを前に出そう」

日和が楽譜を広げながら言った。

陽菜が頷いた。

「うん！　小音のギターが目立つと、全体が締まるよ」

澪がベースを弾きながら、淡々と提案した。

「飯を食いながら彩排しよう」

日和が呆れたように彼女を見た。

「澪、それは却下」

私は彼女たちの会話を聞きながら、胸の奥が少し痛んだ。

彼女たちは本当に、何も知らなかった。

私が奈良で何をしたのか。

百目影倉を壊したこと。

真壁玄周と数百体の映像傀儡を相手にしたこと。

十七億日元の装備を数分で無力化したこと。

京都管理委員会に尋問されたこと。

そして、「下北沢黒弦」という名前が、すでに東京の暗面にも広がり始めていること。

彼女たちはただ、合同ライブを成功させたいと思っていた。

普通の音楽活動として。

私は顔を伏せ、弦を弾き続けた。

その夜、練習が終わった後、私は一人でAfterToneに残った。

日和たちは先に帰った。

私はステージに座り、拨片で軽く弦を弾いていた。

音はとても小さかった。

私にしか聞こえなかった。

ソレンセンが意識の奥で静かに言った。

「もう、隠しきれない」

私は低く答えた。

「わかっています」

「お前はすでに、関西で名前を刻んだ」

「はい」

「東京も、すぐに同じになる」

私は顔を伏せた。

「わかっています」

「では、どうする？」

私は拨片を握りしめた。

「守る」

「何を？」

「彼女たちの普通を」

「そして、自分の普通を」

ソレンセンが低く笑った。

「それが、お前の規則か？」

「はい」

「なら、守れ」

「しかし、守るためには、もっと強くなければならない」

私は答えなかった。

なぜなら、それが残酷な真実だったからだった。

私は彼女たちを守るために、強くなければならなかった。

しかし、強くなればなるほど、彼女たちから遠ざかっていた。

スマホが震えた。

特調室からの暗号化メッセージだった。

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御影家から接触があった。

御影秋人が、直接会いたいと言っている。

場所は、青藍文化芸術財団が所有する非公開の茶室。

時間は明日の夜。

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私は画面を見つめ、心がゆっくりと沈んでいくのを感じた。

御影家。

彼らはすでに、私の情報を集め始めていた。

そして今、百目影倉の一件で、私の価値がさらに上がった。

ソレンセンが低く笑った。

「また、商品として見られている」

私は歯を食いしばった。

「私は商品ではありません」

「しかし、彼らの目には、すでに商品だ」

私は顔を伏せた。

「わかっています」

翌日、私は学校を終えると、すぐにAfterToneへは行かず、指定された場所へ向かった。

場所は、銀座の裏通りにある古いビルの最上階だった。

青藍文化芸術財団の非公開施設の一つだった。

エレベーターを降りると、御影秋人がすでに待っていた。

彼は相変わらず穏やかな笑みを浮かべていた。

「白川さん、来てくれたか」

私は顔を伏せた。

「来ないわけにはいきませんでした」

御影秋人が私を茶室に案内した。

部屋の中には、すでに茶が用意されていた。

彼が静かに言った。

「奈良での一件、お疲れ様でした」

私は答えなかった。

御影秋人が続けた。

「真壁玄周の百目影倉を単独で壊したと聞きました」

「京都管理委員会も、かなり驚いているようです」

私は顔を伏せたまま、言った。

「私はただ、普通の人間を巻き込まないようにしただけです」

御影秋人が笑った。

「それが、すでに驚くべきことなのです」

彼が茶を一口飲んでから、静かに続けた。

「白川さん、君の価値は、ますます上がっています」

私はこの言い方がとても嫌だった。

「私は商品ではありません」

「もちろん」

御影秋人が穏やかに言った。

「しかし、君はすでに、暗面の世界に深く足を踏み入れている」

「鏡楽座が君を狙うのは、当然のことです」

「そして、逆柱会も、御影家も、君の情報を集め始めています」

私は指を強く握りしめた。

御影秋人が私を見た。

「白川さん、君は今、選択を迫られている」

私は顔を上げた。

「選択？」

「そうだ」

彼が静かに言った。

「君は、誰かと組むか」

「それとも、誰からも狙われ続けるか」

私は低く言った。

「私は誰にも属したくありません」

御影秋人が少し間を置いてから、言った。

「それは、危険な選択です」

「なぜなら、君はすでに、誰からも狙われる価値を持っているからだ」

私は答えなかった。

なぜなら、それが事実だったからだった。

御影秋人が最後に、静かに言った。

「白川さん、君がもし、御影家と協力する気があるなら、私たちは君の普通の身元を、できる限り守る」

「そして、君の楽隊活動も、可能な限り支援する」

私は顔を伏せた。

「代償は何ですか？」

御影秋人が笑った。

「君の力の一部を、御影家のために使うこと」

「そして、君の情報を、完全に開示すること」

私はすぐに首を振った。

「できません」

御影秋人が少し意外そうに私を見た。

「なぜだ？」

「なぜなら、私はまだ、普通の人間でありたいと思っているからです」

「そして、彼女たちを守りたいからです」

御影秋人が静かにため息をついた。

「君は本当に、頑固だな」

私は顔を伏せた。

「はい」

御影秋人が最後に、静かに言った。

「では、少なくとも、君が危険に晒されたとき、私たちに連絡をすること」

「それだけは、約束してほしい」

私は少し考えてから、頷いた。

「わかりました」

茶室を出た後、私は銀座の夜の街を歩いていた。

人々は普通に歩き、笑い、買い物をしていた。

誰も、私が今、暗面の世界でどれだけ危険な立場にいるのかを知らなかった。

私はスマホを取り出し、日和にメッセージを送った。

今日も遅くなるかも。ごめん。

すぐに返信が来た。

わかった。無理はしないで。

私は画面を見つめ、胸の奥が少し痛んだ。

彼女たちは本当に、何も知らなかった。

そして、私は彼女たちに何も言えなかった。

私はまだ、彼女たちの前で、白川一音でいようとしていた。

しかし、それがますます難しくなっていることを、私は知っていた。

ソレンセンが意識の奥で低く言った。

「もう、隠しきれない」

私は低く答えた。

「わかっています」

「では、どうする？」

私は顔を伏せた。

「守る」

「何を？」

「彼女たちの普通を」

「そして、自分の普通を」

「たとえ、それが難しくなっても」

ソレンセンが静かに笑った。

「それが、お前の規則か？」

「はい」

「なら、守れ」

「しかし、守るためには、もっと強くなければならない」

私は答えなかった。

なぜなら、それが残酷な真実だったからだった。

私は彼女たちを守るために、強くなければならなかった。

しかし、強くなればなるほど、彼女たちから遠ざかっていた。

私は拨片をポケットの中で握りしめた。

指がまだ少し痛かった。

しかし、私はまだ、弾き続けなければならなかった。

なぜなら、私はまだ、白川一音でいたかったからだった。

そして、白川一音でいるためには、彼女たちの前で、普通のギタリストでいなければならなかった。

私はAfterToneへ向かった。

日和たちが待っている。

私はまだ、彼女たちの前で、笑顔でいようと思った。

たとえ、それが仮面であっても。